Le chemin de l’amour

Pour toujours et à jamais #7

E. L. Todd

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique ou un compte-rendu de lecture.

Hartwick Publishing

Le chemin de l’amour

Copyright © 2018 par E. L. Todd

Tous droits réservés

1

Mike

C’était un jour comme un autre au bureau. J’avais une réunion avec des investisseurs, puis je devais rattraper tous mes e-mails et appels téléphoniques de retard. J’aimais mon boulot, et particulièrement le salaire qui allait avec mais, passés quelques mois, c’était toujours le même refrain. Je savais que mon frère pensait la même chose.

Ces derniers soirs, Cassandra était sortie avec ses amies. Je n’avais pas été invité. Apparemment, c’était une soirée entre filles. Enfin bon. Elle revenait tard et je restais éveillé jusqu’à ce qu’elle rentre à la maison, saine et sauve. Ensuite, nous étions tous deux trop fatigués pour fricoter.

Mais elle me manquait.

Puisque Sean n’hésitait pas à baiser sa femme où et quand ça lui chantait, je décidai de profiter du même avantage.

Je sortis mon téléphone et lui envoyai un message : Viens dans mon bureau.

Quelques minutes plus tard, elle me répondit : Non.

Non ?

Tu m’as bien entendue.

Mon bébé avait du tempérament. Elle ne se laissait jamais mener par le bout du nez. Mais j’aimais cet aspect de son caractère. Elle était têtue et impitoyable. Elle me remettait très souvent à ma place. Et je trouvais ça canon. Je détestais les femmelettes, les demoiselles en détresse. Ma femme était une dure à cuire. Allez, je veux juste te parler.

Arrête tes conneries. Je sais ce que tu veux vraiment.

Je souris. Allez, bébé. Ça en vaudra la peine.

Tu en vaux toujours la peine.

Ouaip. T’as tout compris. Maintenant, ramène ton cul.

Mike, je travaille.

C’est ça. La société survivra à ton absence.

Mais pas à la tienne.

Même ses messages reflétaient son caractère.

Ramène ton cul ou c’est moi qui descends.

Non. Je ne suis pas payée pour coucher avec mon patron.

Je secouai la tête. Ha ! C’est ce que tu penses.

Elle ne répondit pas. L’écran de mon téléphone s’éteignit.

Je lui renvoyai un message. Allez. Tu sais que tu en as envie…

Mike, remets-toi au travail.

D’accord. Je descends te sauter sur ton bureau. Si tu ne veux pas te taper la honte, je te suggère de ramener ton beau petit cul ici.

Ooh… du harcèlement sexuel. Sexy…

Le sarcasme était lourd.

Grrr…

Si j’ai bien compris, tu ne vas pas me foutre la paix… Bon. J’arrive.

Ma queue se dressa fièrement.

Bonne petite.

Va te faire foutre.

J’éclatai de rire.

Dès que tu arrives.

J’éteignis mon téléphone et l’attendis. Par la fenêtre, je la vis arriver. Elle portait une jupe crayon moulante et un chemisier qui dévoilait les formes de sa délicieuse poitrine. J’étais excité de la voir.

Elle entra enfin dans mon bureau, l’air agacé.

— Contrairement à toi, je peux me faire virer si je manque à mes devoirs.

— Pas quand c’est moi le patron, répliquai-je en lui lançant un clin d’œil.

— Je veux que mes collègues m’apprécient, pas qu’ils m’en veuillent d’être ta pute de service.

— Eh bien, à leur décharge, tu es ma pute.

Elle me foudroya du regard.

— Mais c’est un compliment, ajoutai-je.

Elle se pavana jusqu’à mon bureau en se déhanchant.

J’adorais son corps. Ses muscles bien dessinés et ses courbes athlétiques étaient divinement sexy. Aucune autre femme ne me mettait à genoux comme elle. Ma queue hurlait de joie chaque fois qu’elle la pénétrait.

— Finissons-en, dit-elle en soupirant.

— Ne te laisse pas désirer. Tu ne serais pas là si tu ne voulais pas être bien baisée.

— Peut-être, répondit-elle en haussant les épaules, le regard espiègle. Tu vas joindre l’acte à la parole ?

— Et pas qu’un peu.

Je me levai et contournai mon bureau. Quand elle se pressa contre mon corps, une vague d’excitation me traversa. En plongeant mon regard dans ses yeux bleus hypnotiques, je tombai à la renverse. J’avais du mal à croire que cette femme splendide soit mienne. Chaque jour, je rentrais dans ses bras, et elle m’attendait. Elle m’appartenait. Elle m’appartiendrait toujours.

Diligente, elle me retira ma veste et déboutonna ma chemise. Je me penchai pour l’embrasser sur la bouche, mais elle détourna la tête, un léger sourire planant sur ses lèvres. Elle jouait avec moi.

— On n’embrasse pas quand on baise.

— Mais j’adore t’embrasser, grondai-je tout bas.

Elle repoussa ma chemise, puis embrassa mon torse, ses doigts glissant sur mes abdos. Je savais qu’elle adorait mon corps. Quand sa langue explorait les monts et les vallées de mon physique, elle mouillait. Inutile qu’elle me le confirme.

Je saisis sa jupe et la remontai, avant de poser les mains sur ses fesses. Elle portait un string qui couvrait à peine ses parties intimes. Je sentis mon gland perler rien qu’à la pensée de la pénétrer.

À genoux, elle déboucla ma ceinture, puis baissa mon pantalon et mon caleçon, sans prendre la peine d’ôter mes chaussures. Ma queue dure en jaillit, longue de vingt-cinq centimètres, juste sous ses yeux. Chaque fois qu’elle la voyait, elle inspirait profondément avant de ses lécher lentement les lèvres.

Je savais qu’elle en pinçait pour mon engin.

Je la saisis par les hanches, puis la posai sur mon bureau, sa jupe retroussée sur son ventre. J’attrapai son string et lui ôtai. En voyant sa chatte nue, ma queue palpita. Je la tirai vers le bord, avant de frotter mon gland épais contre son clitoris en gémissant tout bas.

— Verrouille la porte et baisse le store, dit-elle en refermant les jambes.

J’étais trop chaud pour avoir les idées claires. J’écartai ses genoux pour mieux voir ma cible.

— Mike, insista-t-elle.

— Personne ne nous verra, bébé.

J’étais à deux doigts de la pénétrer… Je n’allais pas reculer maintenant.

Elle serra les cuisses.

— Alors tu n’auras rien de moi.

Je soupirai, avant d’aller fermer la porte à clé en traînant les pieds.

— Contente ?

Elle écarta largement les cuisses, un sourire malicieux sur les lèvres.

— Je sais que tu le seras dans une seconde.

Ma queue tressaillit en l’entendant. Je revins à elle et passai une main sur sa chute de reins. Je l’attirai vers moi et plongeai entre ses cuisses. Puis je me glissai en elle, lentement, jusqu’à être enfoui dans ses profondeurs.

— C’est… si bon…

Je repris mon souffle un instant, en m’habituant à sa chaleur et à son étroitesse.

— Hmmm, gémit-elle en renversant la tête, cramponnée à mon épaule.

J’adorais l’entendre gémir. Ces sons ne faisaient que m’exciter davantage. Je me déhanchai en elle, mes fesses se contractant à chaque coup de reins. Mon gland dilaté glissait encore et encore en elle, étirant sa fente étroite.

— Je pourrais te baiser à longueur de journée.

Elle empoigna mes fesses et m’attira plus profondément en elle. Sa bouche était ouverte en O et elle gémit doucement. Chaque fois que je voyais le plaisir inonder son visage, je voulais jouir. C’était si sexy que c’en était douloureux.

Elle geignit d’extase et je sentis sa chatte se contracter autour de ma queue. Je savais qu’elle avait atteint l’orgasme. Et je savais que j’en étais la cause.

— Tu n’es pas contente d’être venue ?

Elle fit claquer mon bassin contre son pubis, gémissant de plus belle en s’abandonnant au plaisir. J’aimais la combler. Le sexe en était d’autant plus délicieux.

— Mike…, siffla-t-elle en plantant ses ongles dans mes fesses.

J’adorais l’entendre prononcer mon nom. C’était égoïste, mais je m’en fichais. Elle s’effondra sous l’effet du plaisir, et je pris mon pied en la regardant. Quand elle eut terminé, elle cessa de me griffer jusqu’au sang. La rougeur se dissipa sur ses joues.

Ce fut à mon tour.

Je m’agrippai à ses hanches et la pilonnai jusqu’à atteindre mon seuil de plaisir. Ma queue palpita une dernière fois quand j’atteignis le septième ciel. Je me vidai en elle en tremblant, peau contre peau.

J’adorais faire l’amour à Cassandra car j’étais éperdument amoureux d’elle, mais j’aimais également la baiser. Dans tous les cas, mon cœur était accro. J’étais le serviteur, et elle était ma reine. J’aurais tout fait pour elle. Elle m’avait enroulé autour de son petit doigt, et nous le savions tous les deux. Inutile de le nier.

Lorsque j’eus terminé, je me retirai et me nettoyai.

Elle resta assise sur mon bureau, se remettant de son orgasme.

— Maintenant, tu peux retourner travailler, dis-je en renfilant mes vêtements.

Elle haussa un sourcil.

— Alors comme ça, tu me baises avant de me foutre à la porte ?

— Ouaip, répondis-je avec un clin d’œil.

— Je te rendrai la pareille.

J’étouffai un rire.

— C’est censé être une punition ?

Je vis un éclair de malice au fond de ses yeux, mais elle ne répondit pas. Elle se pencha en avant pour ramasser son string, mais j’arrivai avant elle et le glissai dans ma poche.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en rabaissant sa jupe.

— Je le garde pour plus tard.

— Et qu’est-ce que tu vas en faire ?

Je haussai les épaules.

— C’est quelque chose que seules ma main et ma queue ont besoin de savoir.

— Tu es répugnant, dit-elle en levant les yeux au ciel.

Je l’attirai contre mon torse et l’embrassai à pleine bouche.

— Mais tu aimes ça.

— Peut-être, répondit-elle en haussant les épaules.

— Reconnais-le. Tu es ma petite polissonne.

— Pour toi seulement, dit-elle en m’embrassant tendrement.

J’en eus des fourmis jusqu’aux orteils. Elle était si libre et si sexy à la fois. Elle pouvait me faire fondre en un claquement de doigts. Un râle s’échappa de ma gorge.

— À plus tard, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Attends.

Elle soupira, avant de se retourner.

— Je dois travailler pour vivre, tu sais ?

— Dîne avec moi ce soir.

— Je sors avec les filles.

— Alors présente-les moi. Je ne les ai pas encore rencontrées.

Elle sourit.

— Tu n’es pas prêt à rencontrer mes amies.

J’en fus blessé. Nous sortions ensemble depuis des mois et nous vivions à présent ensemble. Pourquoi ne voulait-elle pas me présenter ?

— Eh bien, sache que je suis prêt à les rencontrer quand tu te sentiras prête.

Elle décela la tristesse dans ma voix.

— Quand on sort, on se saoule et on se moque du monde entier. Je ne pense pas que ce soit ton truc.

— Que penses-tu que je faisais tous les vendredis avant de te rencontrer ?

Ses traits s’adoucirent.

— Je…

— Laisse tomber, m’empressai-je de la couper, avant de me rasseoir à mon bureau. À plus tard.

Je fixai mon écran comme si je lisais un document important. En réalité, c’était une photo de nous deux au parc. Cassandra était penchée sur mon épaule, un sourire éclatant aux lèvres. Elle m’éclipsait par sa beauté.

Elle revint jusqu’à mon bureau et se pencha vers moi.

— Accompagne-moi ce soir.

— Non merci, lâchai-je. Je ne veux pas que tu m’invites par pitié.

— Ce n’est pas par pitié, répondit-elle d’un ton agressif. Si je ne voulais pas que tu viennes, je ne t’aurais pas invité. Mais je ne pense pas que ce soit le meilleur endroit pour une première rencontre. 

— Ouais, si tu le dis.

— Ne me parle pas sur ce ton, aboya-t-elle. Maintenant, tu es obligé de venir.

— Tu as rencontré tous mes proches. Je ne connais ni tes parents ni tes amis. Tu as honte de moi ou quoi ?

— Mon Dieu, non !

— Alors c’est quoi le problème ? demandai-je en levant les yeux vers elle.

— En premier lieu, ma meilleure amie est la sœur de Zander.

Je me crispai en entendant ce nom. Je détestais ce type.

— Et clairement, il y a conflit d’intérêts.

— Autrement dit, elles ne savent pas que tu sors avec quelqu’un, dis-je d’une voix pleine d’amertume.

— Si. J’ai été claire sur le fait que j’avais tourné la page et que j’étais heureuse. Mais ce sera toujours gênant. En deuxième lieu, de toutes mes amies, je suis la plus moche.

J’éclatai de rire. C’était plus fort que moi.

— J’en doute sincèrement.

— Elles travaillent toutes pour Vogue. Je ne plaisante pas.

Je haussai un sourcil.

— Alors tu as peur que je sois plus attiré par tes copines anorexiques sans poitrine qui ne boivent que de l’eau au dîner que par toi ? demandai-je en secouant la tête. Tu es folle ou quoi ? Tu es absolument parfaite. Personne ne t’arrive à la cheville.

Ses yeux s’adoucirent, mais elle ne répondit pas.

— Je matais toujours les filles avant mais, maintenant, je ne les remarque même plus. Tu es toujours dans mes pensées et quand un de mes potes me montre une bombe, je la compare toujours à toi et elle n’est jamais à la hauteur. Si tu crois que je vais flirter ou draguer tes amies, tu te trompes sur toute la ligne. Quand j’ai dit que je t’aimais, je le pensais vraiment. Je ne suis pas infidèle.

— Je ne t’ai jamais accusé de l’être.

— Ce n’est pas parce que ton ex t’a trompée que je te tromperai. Ce mec était un crétin fini.

Elle croisa les bras sur sa poitrine en regardant la photo qui trônait sur mon bureau. C’était une photo de nous chez Scarlet.

— Il m’a trompée avec une de mes bonnes amies. J’imagine que je suis un peu parano depuis.

— Ah, fis-je, comprenant sa réticence. Eh bien, tu n’as pas à t’inquiéter avec moi. Mon cœur et ma queue sont à toi et rien qu’à toi.

— Je sais, opina-t-elle.

— Alors, je suis toujours invité ?

— Bien sûr.

— Super. Je veux te saouler et te ramener chez moi.

Elle leva les yeux au ciel, puis se retourna vers la porte.

— Tu es si mignon un moment, et puis le suivant, pouf !

— C’est comme de la magie, dis-je avec un clin d’œil. Tu ne sais jamais quand le mignon reviendra et tu devras rester sur le qui-vive.

— Je suis toujours sur le qui-vive, avec toi.

Elle me lança un sourire éclatant, avant de refermer la porte.

* * *

Veronica but la moitié d’un verre de vin, avant de passer à l’eau pour le restant de la soirée. Il y avait des amuse-gueules sur la table, mais elle n’y toucha pas. Elle était mince et délicate, avec à peine un soupçon de muscle sur les os.

Pas mon genre.

Cassandra avait des courbes, de la poitrine et des muscles. C’était craquant. Il n’y avait aucune comparaison. Peut-être étais-je simplement sous le charme, ou complètement amoureux, mais je ne trouvais pas ces mannequins de Milan attirantes.

Pas du tout.

Lana était extravertie et bavarde, et nous parla de son engagement en tant que bénévole grâce au magazine. Cassandra riait aux éclats. Ça se voyait qu’elles étaient amies depuis longtemps. J’avais passé le bras sur le dossier de sa chaise, et je me penchai pour lui donner de petits bisous dans le cou. Elle n’aimait pas que je lui montre trop d’affection en public, mais je m’en fichais. Je n’allais pas arrêter juste parce qu’elle était avec ses amies.

Je mordillai sa gorge, puis portai mes lèvres à son oreille. Je lui murmurai une cochonceté, pour ne pas changer.

— Vous devez vraiment prendre votre pied au lit, lâcha Veronica.

— Putain, je suis jalouse, ajouta Lana.

Cassandra s’empourpra. Elle n’était pas vite gênée. Généralement, elle était toujours impertinente et revêche. Mais là, elle avait perdu sa langue.

Je souris, avant d’approcher mes lèvres des siennes.

— Qu’est-ce que tu crois, bébé ?

— Je n’ai pas à me plaindre…, répondit Cassandra, rouge comme une tomate.

— Je pense aussi, murmurai-je.

— Pas étonnant que tu aies emménagé avec lui si vite, dit Veronica. Je n’ai rien trouvé de potable depuis des mois. Les mecs veulent tirer leur coup puis ciao !

Je voyais de quoi elle voulait parler.

— Mike me comble toujours, dit Cassandra.

La fierté s’empara de moi.

— Il est facile de te satisfaire.

— Dis-moi que tu as un frère, lança Veronica. Tu es canon.

Ce fut à mon tour de rougir.

— Veronica ! la fustigea Cassandra.

— Quoi ? fit-elle en haussant les épaules. Je n’essaie pas de te le piquer. Je ne fais que dire ce qui est.

J’appréciais Veronica. Elle était ouverte et franche. Ce n’était pas souvent le cas, avec les femmes. Je déposai un bisou sur la joue de Cassandra pour qu’elle sache que je lui appartenais jusqu’à la fin des temps.

— J’ai un frère.

— Oui ! s’écria Veronica en battant des mains. Je veux le rencontrer !

— Il est marié, enchaînai-je.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pas étonnant. Tous les bons sont déjà pris.

Je posai ma main sur la cuisse de Cassandra et la serrai.

— Heureux en ménage… ? demanda Lana.

— Extrêmement, répondis-je sèchement, agacé par la question.

Elles se calmèrent toutes les deux.

— Mais où est Zeal ? s’étonna Veronica. Je sais qu’elle est toujours en retard, mais une heure ?

Lana leva les yeux au ciel.

— Elle devait sans doute s’assurer que son décolleté était parfait.

C’était une femme que je ne me réjouissais pas de rencontrer. Zeal était la sœur de Zander, et tout ce qui touchait à ce type était l’ennemi, à mes yeux. Je me demandais si elle savait ce que son frère avait fait à Cassandra. Si c’était moi, elle serait au courant. Dans tous les cas, je redoutais cet instant. Je n’en revenais pas que Cassandra soit toujours amie avec elle. N’était-ce pas gênant ?

Cassandra portait une robe noire moulante. Elle était dos nu, et je pouvais sentir sa peau quand je posais la main sur sa taille. L’avant était un décolleté plongeant. Chaque fois que je la reluquais, j’avais la trique. Cassandra m’avait vu faire à plusieurs reprises, mais je ne cherchais pas à être discret. J’avais été le parfait gentleman au début de notre relation. Je ne l’avais même pas embrassée. Mais aujourd’hui, elle était à moi et nous vivions ensemble. J’étais accro au sexe, un véritable obsédé sexuel, et je n’allais pas me cacher. Cassandra était si torride que je devais souvent retenir mes pensées.

— La voilà, annonça Cassandra.

— Il était temps ! railla Veronica.

Zeal s’approcha de la table, vêtue d’une robe bleu ciel qui moulait son corps comme du papier collant. Elle avait une pochette argentée sous le bras et ses cheveux bruns tombaient jusque dans son dos. Un seul regard et je la reconnus. Ses pommettes m’étaient familières, ses lèvres inoubliables…

Putain !

Zeal embrassa ses copines et se tourna vers Cassandra.

— Tu as enfin ramené l’homme sur lequel tu ne cesses de t’extasier !

Cassandra s’appuya contre moi en souriant.

— Zeal, je te présente Mike.

Elle se tourna vers moi et, dès qu’elle me vit, un éclair de reconnaissance brilla dans ses yeux. Aucun doute : elle savait qui j’étais.

Putain de bordel de merde !

— C’est lui, Mike ? demanda-t-elle avec mépris.

— Il y a un problème ? demanda Cassandra en tressaillant.

— Ce type m’a saoulée avant de me ramener chez lui. Quand je me suis réveillée, il n’était plus là. Je n’avais pas de portefeuille, pas de clés et aucune idée de l’endroit où j’étais. Il a profité de moi et ne s’est même pas assuré du fait que je sois bien rentrée chez moi. C’est un putain d’enfoiré…

La rage brûlait dans ses yeux. Un an après, elle était toujours furieuse.

La situation tournait au vinaigre.

Tout ce qu’elle venait de raconter était vrai. Je l’avais draguée dans un bar, mais elle m’avait rejeté. Je lui avais offert verre sur verre, jusqu’à ce qu’elle soit ivre et qu’elle peine à marcher. Puis je lui avais sauté dessus et je l’avais ramenée chez moi, tout à fait conscient du fait qu’elle n’était pas dans son état normal. Quand j’avais eu ce que je voulais, je l’avais abandonnée chez moi parce qu’elle comatait. Je n’étais pas rentré pendant deux jours, pour être sûr qu’elle soit partie. J’étais vraiment un bâtard de première.

Jamais je n’avais regretté mes actes jusqu’à récemment. Quand j’avais vu le couple que formaient Sean et Scarlet, j’avais compris que j’avais eu tort. Je n’étais plus du tout l’homme que j’avais été. J’aimais Cassandra de tout mon cœur. Elle était la seule et l’unique femme de ma vie.

Zeal secoua la tête.

— Ce merdeux profite de toi, Cassandra. Tu es passée de mon frère à ça ? demanda-t-elle d’une voix choquée. Il va tirer son coup avant de se tirer.

Cassandra resta muette. Dans ses yeux se mêlaient l’hésitation et la surprise. Elle ne savait plus que faire ni que dire.

— C’est un salaud, continua Zeal. Je lui cracherais dessus si je n’avais pas peur de te toucher.

Cassandra finit par se tourner vers moi, la peur dans les yeux.

— Tu as fait ça ?

Je n’allais pas mentir comme un lâche. Je devais avouer, être honnête. J’espérais néanmoins que Cassandra serait toujours là après ça.

— Oui.

Elle inspira profondément, ses yeux pleins d’émotions.

— J’ai fait beaucoup de mauvaises choses. Toutes les rumeurs que tu as entendues sont vraies. Je ne le nie pas. Mais je ne suis plus comme ça. Tu le sais sans l’ombre d’un doute.

— Putain d’ordure, cracha Zeal en secouant la tête. Sa bouche est remplie de mensonges.

Si ç’avait été une autre personne, je lui aurais conseillé de la fermer. Mais je savais que je l’avais blessée.

— Zeal, je te présente mes excuses pour ce que j’ai fait. Je n’en suis pas fier et ça me hantera jusqu’à la fin de mes jours.

— Tu crois que tes excuses veulent dire quelque chose ? siffla-t-elle, incrédule.

— Je suis néanmoins désolé.

Zeal se tourna vers Cassandra.

— C’est un menteur. Oublie-le, Sandy.

J’ignorais que ses amies lui avaient donné un surnom.

Cassandra resta collée à moi. Veronica et Lana restèrent coites, sentant la tension dans l’air.

Je me raclai la gorge.

— Je pensais vraiment ce que j’ai dit. Je suis désolé pour mon comportement.

— Tu m’as pratiquement violée, cracha-t-elle, hostile.

Ça, c’était faux. Je n’étais pas du genre à violer. Ce n’était pas mon style et ça ne le serait jamais. Je ne l’avais pas forcée à rentrer chez moi, ni à ouvrir les cuisses. Elle était chaude et elle en avait eu envie, m’avait pratiquement supplié de la baiser.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé. J’avoue que je t’ai ramenée chez moi, mais je ne t’ai certainement pas violée. Fais attention à ce que tu dis.

Elle écarquilla les yeux comme si je l’avais agressée.

— Sandy, c’est l’homme que tu aimes tant ? Tu te fous de moi !

Cassandra avait perdu sa langue. Je savais qu’elle n’en revenait pas. J’ignorais comment la préparer ou la protéger des tessons qui volaient. Je voyais bien que son cœur était déchiré. Elle n’avait sans doute jamais compris à quel point j’avais été méprisable, et elle ne s’était certainement pas attendue à ce que j’aie couché avec sa meilleure amie. Si seulement je pouvais revenir en arrière et tout effacer.

Si seulement…

Cassandra s’écarta de moi et se leva. Ses yeux étaient toujours grands ouverts. Elle se dandina sur place, ne sachant plus où se mettre. Je ne l’avais jamais vue si nerveuse, si hésitante.

— Je dois y aller.

Je bondis sur mes pieds et lui attrapai le poignet.

— Bébé, je sais que ça fait beaucoup à digérer, mais je ne t’ai jamais menti au sujet de mon passé. Ne me repousse pas, s’il te plaît.

— Ne la touche pas, s’écria Zeal en me frappant à l’épaule.

Je l’ignorai, immunisé contre la douleur.

— Bébé, parle-moi.

— Je…

— Laisse-la tranquille ! cria Zeal en me giflant.

Cette soirée ne faisait qu’empirer. Je ravalai ma colère et ne ripostai pas.

— Si Cassandra ne voulait pas que je la touche, elle me le dirait. Et si elle n’avait pas envie de me le demander, elle me botterait le cul. Alors dégage.

Les yeux de Zeal s’écarquillèrent de plus belle. Elle leva la main pour me frapper, mais j’attrapai son poignet et l’écartai.

— Fiche-moi la paix, dis-je en serrant son poignet pour l’avertir, avant de me tourner vers Cassandra. Parle-moi.

— Je… je veux être seule.

J’étais effrayé. Terrifié, plutôt.

— Reste à la maison, et j’irai ailleurs.

— Non, je…

— Je t’en prie, rentre à la maison. Je ne reviendrai pas tant que tu ne m’auras pas invité.

Je ne voulais pas qu’elle loge chez une amie qui la monterait contre moi. Je ne voulais pas qu’elle me quitte. Et je voulais qu’elle soit en sécurité. Mon appartement était l’un des endroits les plus exclusifs de la ville.

— OK.

— Je peux te raccompagner ?

— Non, répondit-elle en s’éloignant.

Mon Dieu, quelle merde !

Elle sortit sans un regard en arrière. Je me sentis seul, vide.

Quand je me retournai, toutes ses amies me dévisageaient. Veronica et Lana ne semblaient plus émerveillées. Il était évident qu’elles me méprisaient tout autant que Zeal.

— Tiens-toi loin de nous, cracha Zeal.

Sans dire au revoir, je sortis.

2

Scarlet

Chaque jour, je me remettais du traumatisme que j’avais vécu. Le deuil avait été difficile à avaler, mais je m’endurcissais chaque jour. Sean me rappelait qu’il serait toujours là pour moi, que nous surmonterions cette épreuve ensemble.

Au dîner, je triturai ma nourriture sans rien manger. Olga avait préparé un filet mignon, de la salade et des pommes de terre. C’était délicieux, comme tout ce qu’elle préparait, mais je n’avais pas faim.

— Tout va bien ? demanda Sean, assis en face de moi.

Évitant son regard, je plantai ma fourchette dans mes patates.

— Ouais.

— Parle-moi, m’enjoignit-il en me dévisageant.

J’y réfléchissais depuis un bon moment. Cela me tuait de ne pas connaître la vérité. Je voulais désespérément savoir pourquoi je n’avais pas porté mon bébé à terme. Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Ou chez le bébé ? S’il y avait un problème, il faudrait que je me fasse ligaturer les trompes. Je n’étais pas prête à revivre cette épreuve.

— Je veux aller consulter un spécialiste en procréation.

Il s’essuya la bouche avec une serviette, puis but une gorgée d’eau.

— Tu veux réessayer ?

— Non, répondis-je vivement. Je veux juste savoir…

Il glissa une main sur la table et la posa sur la mienne.

— On fera tout ce que tu voudras.

— Si quelque chose ne va pas chez moi, je veux être sûre de ne plus tomber enceinte. Je ne veux pas revivre ça.

— Je comprends, dit-il doucement.

Je dégageai ma main et fixai mon assiette intacte.

Sean abandonna sa nourriture et me contempla.

— Même si les nouvelles ne sont pas bonnes, il y a d’autres options. On pourrait faire appel à une mère porteuse ou adopter. Scarlet, nous aurons des enfants. Ne stresse pas pour ça.

— Je me sens mal de ne pas pouvoir te donner des enfants, dis-je, sentant les larmes perler entre mes cils.

— On ne peut pas être sûrs que ce soit le cas, dit-il fermement. Les fausses couches, ça arrive. Peut-être que c’était un accident. Et même si tu étais stérile, ne te sens pas coupable. Je t’aime pour toi. Rien ne viendra changer ça.

— Vraiment… ?

— Bien sûr, bébé, dit-il, les yeux attendris. De plus, il y a tellement d’enfants qui n’ont pas de parents dans le monde. Je sais que j’aimerais un bébé adopté comme si c’était le mien. On trouvera une solution, Scar.

Ses mots me consolèrent. Savoir que nous avions d’autres options était un soulagement. Je n’avais pas compris à quel point je voulais avoir des enfants avant d’en perdre un.

— Je prendrai rendez-vous demain, dit-il en tapotant ma main.

— D’accord.

Sean retourna à son assiette sans me quitter du regard. Il se montrait toujours si protecteur. Il me faisait passer en premier dans toutes les situations. Je détestais repenser à son comportement au début de notre relation, mais je voyais bien à quel point il avait changé. J’étais la prunelle de ses yeux, la personne qu’il aimait le plus au monde. Son soutien et sa dévotion comptaient énormément pour moi. Il serait toujours à mes côtés, et moi aux siens.

— Comment ça se passe, au travail ? demandai-je.

Sean me donna une description détaillée de sa journée. Il me parla des taxes trimestrielles et d’une réunion avec des investisseurs. Son boulot me paraissait très ennuyeux, mais Sean semblait passionné. Je l’écoutai même si je ne suivais pas la moitié de ce qu’il me racontait.

— Et comment s’est passée ta journée ?

— Pas trop mal.

Mes journées n’étaient pas aussi intenses que les siennes. Je n’avais pas grand-chose à raconter.

— Peut-être qu’on devrait vous acheter un bureau, pour que vous puissiez travailler ensemble, Janice et toi. Au moins, vous seriez dans la même pièce.

Parfois, Sean jetait de l’argent par les fenêtres comme s’il ne pouvait jamais en manquer. Ce n’était pas parce qu’il était riche qu’il devait le dépenser pour des frivolités.

— On ne pourrait pas faire un bureau ici ?

— Si, sans doute.

— De toute façon, on ne se parle pas quand on travaille. Ça ne changerait pas grand-chose.

— Si tu le dis.

Il termina son assiette, puis la porta à l’évier. Sean faisait toujours la vaisselle, même quand j’insistais pour m’en occuper. J’ignorais pourquoi. Il travaillait dur toute la journée et n’aurait pas dû recommencer à la maison. Pourtant, il insistait toujours.

Nous entendîmes la porte d’entrée s’ouvrir et Mike fit irruption dans la cuisine.

— Tu ne peux pas sonner ? demanda Sean en le voyant arriver.

Mike avait toujours réponse à tout mais, aujourd’hui, il ne nous gratifia pas d’une pique. Je pus voir du désespoir dans ses yeux. Je sus que quelque chose n’allait pas.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en me levant.

Il se laissa tomber sur une chaise, puis se couvrit le visage. Ensuite, il se tourna vers moi.

— J’ai couché avec une amie de Cassandra, et Cassandra vient de l’apprendre. Je n’étais pas à mon avantage. En fait, ça m’a donné l’air d’être un putain d’enfoiré.

Je m’assis à côté de lui et lui frottai le dos.

— C’est la faute à pas de chance.

— Elle a dit qu’elle voulait être seule. Ça ne vous dérange pas que je loge ici ?

— Tu es toujours le bienvenu ici, dis-je doucement.

— On est un putain d’hôtel, je te jure, commenta Sean en secouant la tête.

Je le foudroyai du regard, l’encourageant à réconforter son frère.

Sean leva les yeux au ciel et s’assit de l’autre côté.

— Elle se calmera.

— Je ne sais pas, répondit Mike doucement. Elle semblait… accablée.

— Elles sont proches ? demandai-je.

— Meilleures amies, répondit-il.

— Ah.

Ce n’était pas une bonne nouvelle.

— J’ai peur de ce que ça pourrait changer entre nous, dit Mike. J’ai couché avec cette fille il y a un an et je me suis vraiment comporté en salaud. J’ai toujours été honnête avec Cassandra, mais je ne m’attendais pas à tomber sur une de mes anciennes conquêtes.

— Sean a raison, dis-je en continuant à lui frotter le dos. Elle oubliera ça.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il, incrédule. Et si elle ne l’oublie pas ? Et si ça jette un froid entre Zeal et elle ?

— Zeal ? s’exclama Sean. Qu’est-ce que c’est, comme nom, Zeal ?

— Pas maintenant, Sean, l’avertis-je.

Mike soupira.

Je laissai tomber ma main et vis le désespoir dans ses yeux.

— Cassandra savait que tu étais un playboy avant que vous ne vous mettiez ensemble. En toute franchise, ça ne devrait pas la surprendre. Sean m’a tout dit de son passé et, chaque fois que ça revient sur la table, je laisse couler. Le passé n’a rien à voir avec le présent. Cassandra est forte et futée. Quand elle se remettra du choc et de la blessure, elle oubliera tout ça et elle te reviendra.

— Tu crois ? demanda-t-il avec espoir.

— Laisse-lui un peu d’air, répondis-je en hochant la tête. C’est une chose de connaître ton passé en théorie, une autre de se retrouver nez à nez avec. Accorde-lui un peu de temps.

— Je ne peux pas la perdre, Scar, dit-il, ému. Elle est toute ma vie, tu comprends ?

— Je comprends, répondis-je en posant ma tête sur son épaule.

Nous nous tûmes. Mike fixa du regard la table en cerisier et Sean joignit les mains. Je laissai ma tête sur son épaule, le consolant en silence.

— Tu as faim ? demanda Sean.

— Ça dépend pour quoi, répondit Mike.

— On a du steak et des patates.

— Alors ouais, s’empressa-t-il de répondre.

J’étais soulagée que Mike soit toujours présent quelque part.

* * *

J’installai Mike dans une chambre d’amis et il alla se coucher tôt. Nous regardâmes la télé en bas avant de monter. Quand Sean se glissa sous la couverture, il me remonta dans le lit et se positionna au-dessus de moi. Comme tous les soirs, nos corps s’unirent dans les affres de la passion.

Sean faisait rarement du bruit quand nous avions des invités à la maison mais, avec son frère, il s’en fichait. Il fit claquer la tête de lit contre le mur et me pilonna en se cramponnant à mes cuisses. Il m’envoya au septième ciel et me fit gémir de plaisir. Sean jouit à ma suite, ses grognements accompagnant ses derniers va-et-vient.

Sans un mot, il se coucha à côté de moi et me prit dans ses bras. Je connaissais la respiration de mon mari aussi bien que la langue anglaise, donc je sus exactement quand il s’endormit.

Je me faufilai en bas avec mon téléphone.

Cassandra décrocha à la troisième sonnerie.

— Allô ? répondit-elle d’une petite voix.

— Salut. Comment ça va ?

Le silence me répondit.

— J’apprécie que tu m’appelles, mais je veux vraiment être seule.

— Je comprends.

Cassandra ne répondit pas.

— Mais après avoir vu Cortland et Monnique rompre pour une ânerie, je ne veux pas que la même chose arrive à Mike. Je comprends que tu sois sous le choc et blessée, mais tu sais que Mike ne t’a jamais menti sur son passé. Quand il t’a dit qu’il était un vrai salaud, il ne mentait pas. L’important, c’est le présent. Il n’a jamais été comme ça avec toi. Il t’adore.

— Je ne vais pas rompre avec lui, répondit-elle tout bas. Mais j’ai besoin de réfléchir. Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait ça… à une amie.

Je poussai un soupir, soulagée que Mike ne perde pas l’élue de son cœur.

— Je sais que c’est beaucoup à digérer. Mais j’ai traversé la même chose avec Sean. Aujourd’hui, il est le mari le plus gentil et le plus parfait qui soit, mais il n’a pas toujours été comme ça. On a eu nos problèmes et il m’en a fait voir des vertes et des pas mûres. Mais malgré ces déceptions, je ne l’échangerais pour rien au monde. Mike n’a pas fait les mêmes erreurs avec toi et il te traite avec énormément de respect. Merci de ne pas le quitter.

Cassandra resta muette.

— Je vais te laisser…

— Merci de m’avoir appelée, dit-elle vivement. Je sais que tu tiens beaucoup à Mike.

— Il est comme mon frère. Je serai toujours là pour lui.

— Il est chez vous ?

— Ouais, répondis-je. Il est allé se coucher.

— Il va bien ?

— Il se sent mal. Mais ce n’est pas surprenant.

— OK. Je suis soulagée qu’il soit entier.

— Tu es à l’appartement ?

— Ouais, répondit-elle tristement. Ce n’est pas pareil sans lui.

— Alors laisse-le rentrer.

Cassandra inspira profondément et j’entendis son souffle dans le combiné.

— Je vais y réfléchir.

C’était tout ce que j’allais obtenir de sa part.

— Bonne nuit, Cassandra.

— Bonne nuit, dit-elle avant de raccrocher.

3

Cortland

J’avais été à deux doigts de réemménager avec Monnique, mais j’avais changé d’avis au dernier moment. Même si je l’aimais et que je voulais être avec elle, nous devions prendre notre temps. Je me remettais toujours de notre rupture. Il me faudrait un certain temps pour guérir.

Elle se montra patiente avec moi. Tant que nous serions ensemble et fidèles, elle s’en contenterait. Chaque fois que je voulais souffler ou que je me dégageais de son étreinte, elle semblait comprendre et me laissait faire. Elle ne me mettait pas la pression.

Quand je l’avais imaginée faire sa vie avec un autre, j’en avais tremblé de douleur. Je ne voulais pas qu’elle tombe amoureuse d’un autre. Elle m’avait eu avec son petit subterfuge et je l’avais suppliée de me reprendre, mais je ne lui en voulais pas. Elle m’avait fait comprendre combien je l’aimais et combien je la voulais dans ma vie. Et le fait que Victor n’existe pas était un bonus. J’avais cru la perdre et, à la place, je l’avais reconquise.

J’arrivai chez elle, vêtu d’un jean foncé, d’un t-shirt rouge et d’une veste noire. Nous sortions dîner, comme un couple normal. Nous mangions le plus souvent à la maison, mais j’aimais l’inviter à sortir plusieurs fois par semaine. Nous reprenions peu à peu notre routine.

Elle m’ouvrit la porte, vêtue d’un jean skinny, de bottes, d’un top noir et d’un caban court. Quand elle s’habillait comme ça, elle ressemblait à un mannequin. Elle pouvait prendre n’importe quel style, porter n’importe quels vêtements. Physiquement, elle était parfaite.

— Tu es splendide, lâchai-je, toujours pris de court par son apparence.

Même quand je pensais qu’elle ne pouvait pas être plus belle, elle arrivait à me détromper.

Elle saisit les pans de ma veste et approcha mes lèvres des siennes. Elle était plus agressive qu’avant, me chérissant après chaque courte séparation. Quand nos lèvres se touchèrent, ma queue se dressa dans mon jean. Elle m’excitait toujours même quand elle se montrait tendre. Il n’était pas facile d’avoir une copine si diablement sexy sans bander en permanence.

— Tu es alléchant.

Je souris, puis frottai mon nez contre le sien.

— Merci.

Elle m’attira dans son appartement en faisant quelques pas en arrière.

Je passai mes bras autour de sa taille et l’immobilisai.

— Allons d’abord dîner.

— D’accord, dit-elle en grondant malicieusement.

Nous avions fait l’amour dès que nous nous étions remis ensemble mais, après quelques jours, j’avais mis un terme à notre relation physique. Je voulais retrouver confiance en nous avant de revenir aux choses sérieuses. Même si je l’aimais et voulais passer ma vie avec elle, elle ne pouvait effacer le passé du jour au lendemain. Elle devait mériter ma confiance.

Nous quittâmes l’appartement et marchâmes jusqu’au restaurant. Je lui tirai sa chaise, puis m’assis en face d’elle. Quelques têtes se tournèrent dans sa direction, admirant sa perfection. J’avais cessé depuis longtemps de m’offusquer de ces regards. Je ne pouvais rien y faire et, honnêtement, je ne pouvais leur en vouloir. Même si elle portait une alliance, ils tenteraient leur chance.

— Qu’est-ce que tu vas prendre ? demanda-t-elle en parcourant le menu.

— Le saumon, probablement, répondis-je en lisant les suggestions.

— Excellent choix, dit-elle en continuant sa lecture. Je pense que je vais prendre le steak.

— Tu as faim ? demandai-je en souriant.

— Je dois reprendre le poids que j’ai perdu.

Cela me rendit triste. Quand je l’avais revue, j’avais tout de suite remarqué sa perte de poids. Elle avait toujours été mince, mais elle avait perdu presque cinq kilos. Je ne voulais pas qu’elle continue à maigrir.

Quand le serveur eut pris notre commande, nous nous regardâmes en chiens de faïence. Nous avions toujours été à l’aise l’un avec l’autre, même dans le silence, mais ce confort avait disparu. Maintenant, l’atmosphère était plus tendue.

— Le travail se passe bien ? demanda-t-elle.

— Oui. Sean a mis un panneau à la porte de son bureau pour que Mike sache quand il ne pouvait pas s’inviter. C’était assez marrant.

— Pourquoi ne ferme-t-il pas à clé ? demanda-t-elle.

Je levai les yeux au ciel.

— Il dit que c’est un principe…

Elle pouffa.

— Ils sont tordants, tous les deux.

— Ils sont tordus, la corrigeai-je en souriant.

Elle baissa les yeux et évita mon regard.

— Comment va Hazel ?

Nous n’avions pas parlé depuis une semaine. Comme elle étudiait et travaillait en même temps, nous avions peu de temps pour nous voir. Elle était trop occupée et moi aussi.

— Je ne lui ai pas parlé.

— Ah.

Qu’est-ce que ça voulait dire, « ah » ?

— Donc elle ne sait pas qu’on s’est remis ensemble ?

J’avais oublié de le lui dire.

— Non.

— Tu vas lui dire… ?

Pourquoi était-ce si important ?

— Quand je la verrai.

Elle hocha la tête.

— Monnique, je n’ai pas de sentiments pour elle.

— Je sais, dit-elle vivement, sans pour autant me regarder.

— Alors pourquoi insistes-tu ?

— Je n’insiste pas.

— Monnique, qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je avec fermeté.

Elle finit par croiser mon regard.

— Ce n’est pas parce que tu n’as pas de sentiments pour elle qu’elle n’en a pas pour toi.

Je n’avais jamais parlé à Monnique de la proposition d’Hazel, de son désir d’avoir une relation physique qui mènerait peut-être à autre chose. Ça ne la concernait pas et c’était arrivé quand Monnique m’avait chassé de sa vie. Je ne me sentais pas obligé de le lui dire.

— Je ne vois pas en quoi c’est important.

— Tu crois qu’elle va accepter que je sois ta petite amie ? Elle va tout faire pour te convaincre que tu fais une erreur, pour te garder pour elle.

— Elle ne ferait jamais ça, répondis-je simplement. C’est mon amie et elle veut ce qu’il y a de mieux pour moi.

— Et si me quitter est ce qu’il y a de mieux pour toi, selon elle ?

Je ne l’avais jamais vue si peu sûre d’elle.

— Même si j’apprécie les conseils que tout le monde me donne sur ma vie, je suis capable de prendre mes décisions tout seul. Personne ne peut me forcer ou me persuader de quoi que ce soit. Ryan, le mec avec qui je fais tout, te détestait avec véhémence et je t’ai quand même reprise. Tu n’as pas à t’inquiéter de qui que ce soit.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais le serveur arriva avec nos plats. Il les posa devant nous, puis s’éloigna. Je ramassai ma fourchette sans manger. Elle regarda sa nourriture, puis l’ignora.

— J’imagine que je me sens menacée par elle…

— Tu ne devrais pas, dis-je fermement.

— Tu vas continuer à la voir ?

— Je ne vois pas pourquoi j’arrêterais.

Elle haussa les épaules.

— Tu traînais avec elle uniquement parce que tu étais déprimé. Tu ne l’es plus. Elle ne semble plus nécessaire à ce stade.

— J’étais un zombie, Monnique. Elle était la seule à comprendre ce que je vivais. Comme tous mes amis étaient en couple, avec leur femme ou leur petite amie, j’étais complètement seul. Elle m’a tenu compagnie et elle a été mon amie. Non, je ne vais pas arrêter de la voir. Tu devras bien t’y faire.

Je n’avais pas eu l’intention d’être si sec, mais mes émotions avaient pris le dessus. J’étais sans doute agacé qu’elle ne me fasse pas confiance.

— Si j’avais voulu coucher avec elle, je l’aurais fait. Maintenant que je suis de nouveau avec toi, le risque est encore moindre. Et si tu ne voulais pas que je passe du temps avec d’autres femmes, tu aurais dû réfléchir avant de me plaquer.

C’était un coup bas et je le savais.

— Tu vas continuer à me balancer ça à la figure, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une petite voix.

J’avais frappé sous la ceinture. J’avais toujours été clément et compréhensif avec Monnique. Je l’avais dorlotée le plus possible. Mais ma bonté s’était volatilisée quand elle m’avait quitté. Elle devait à présent reprendre depuis le début.

— Jusqu’à ce que je m’en remette…

Elle tritura ses légumes avec sa fourchette, puis mâcha en silence. Je n’avais plus faim, mais je mangeai quand même, ne sachant pas quoi faire d’autre.

— Cortland ?

— Hmmm ?

— Excuse-moi… d’être jalouse.

Je me calmai un peu.

— C’est bon.

— Alors, elle n’a jamais eu de sentiments pour toi ?

Fait chier. J’étais acculé.

Elle me dévisagea en attendant ma réponse.

— Cortland ?

— Peu importe, répondis-je vivement.

C’était comme un aveu. Tout le sang quitta son visage.

— Elle est… amoureuse de toi ?

— Peu importe ce qu’elle ressentait pour moi. Je suis avec toi. Elle le comprendra et respectera mon choix. Crois-moi.

Son tempérament de feu revint en force.

— Réponds-moi !

Je ne pourrais pas l’éviter.

— Non, elle n’est pas amoureuse de moi.

— Mais elle ressent quelque chose pour toi ?

— J’imagine que oui.

Elle me menaça du regard, me poussant à continuer.

— Quoi ? Tu pensais que personne ne s’intéresserait à moi quand j’étais célibataire ?

— Pas du tout. Maintenant, arrête de contourner la question.

— Elle m’a dit qu’elle aimerait quelque chose de plus quand je t’aurais oubliée. Et qu’elle aimerait avoir une relation physique pour accélérer le processus.

Monnique ne réagit pas. Son visage impassible ne dissimulait pourtant pas la rage qui bouillonnait en elle. Je ne l’avais jamais connue particulièrement jalouse mais, si une femme me draguait, elle s’assurait qu’elle sache que je n’étais pas à prendre. Je savais à présent que ça la tuait. Parce que si elle ne m’avait pas quitté, rien de tout ceci ne serait arrivé.

— Et tu as dit non ? demanda-t-elle.

— Je t’ai déjà dit que je n’avais couché avec personne, répondis-je, irrité.

— Pourquoi as-tu dit non ?

— Ai-je vraiment besoin de te répondre ? rétorquai-je en la regardant dans les yeux.

— C’était parce que tu espérais que je reviendrais, ou parce que tu ne m’avais pas oublié ?

— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules. Je n’étais pas prêt à avoir de relations sexuelles avec une autre que toi. J’aurais pensé à toi tout le long, je l’aurais comparée à toi. Je n’aurais pas pris mon pied. Je me serais senti mal. Ça répond à ta question ?

Elle hocha la tête.

Je plongeai dans mon assiette, supposant que cette conversation était terminée.

— Et tu penses que c’est une bonne idée de passer du temps avec elle ?

— C’est mon amie, me contentai-je de répondre.

Monnique prit du recul et termina son repas. Mais je savais qu’elle hurlait à l’intérieur.

* * *

Quand nous retournâmes chez elle, nous nous assîmes sur le canapé et allumâmes la télé. Elle se blottit contre moi, me serrant dans ses bras. Nous regardions un talkshow tardif. Je glissai mes doigts dans ses cheveux soyeux. Son odeur familière pénétra dans mes narines, me rappelant notre premier amour. Il me manquait. Nous avions eu une confiance à toute épreuve en l’avenir. Il n’en restait plus que des vestiges.

Monnique se leva et disparut dans sa chambre. Quand elle en sortit, elle avait revêtu de la lingerie sexy.

Et ma queue se réveilla.

Je lui avais dit que je n’étais pas prêt à refaire l’amour, mais elle avait l’intention de faire autre chose. J’avais eu droit à une pipe tous les soirs de la semaine, et je savais qu’elle en avait d’autres en réserve.

Elle s’agenouilla entre mes jambes, ses seins remontés par son soutien-gorge. J’aurais pu lui dire que ce n’était pas nécessaire, mais elle était trop torride pour refuser. Elle remonta lentement les mains sur mes cuisses, jusqu’à atteindre le bouton de mon jean. Elle le déboutonna, puis le baissa, entraînant mon caleçon avec.

Je me sentais sale de la laisser faire, mais j’étais trop faible pour l’en empêcher. Monnique était la meilleure tailleuse de pipes du monde. Et, après trois mois d’abstinence, j’étais chaud comme une baraque. Elle était la seule personne avec qui je voulais de l’action. Si je voulais tremper mon biscuit, j’aurais pu le faire en trouvant une fille dans un bar, mais je m’étais retenu. Monnique était la seule que je désirais.

Elle lécha mon gland, me soutirant un cri. Sa bouche était si chaude. Elle darda sa langue du haut en bas de mon manche, et je me déhanchai involontairement, tant je voulais sentir le fond de sa gorge. La voir à genoux, à mes pieds, était sexy en diable. Elle suça mon gland avant de plonger ma queue dans sa bouche.

— Putain…, dis-je en empoignant ses cheveux pour la guider vers mon manche.

Bordel, que c’était bon !

Elle me prit à pleine gorge avant de remonter vers mon gland, puis me ravala entièrement. Je rejetai la tête en arrière et profitai de l’extase. J’adorais qu’elle me suce autant que j’adorais sa chatte étroite. Mais le fait de ne rien faire et de savourer le spectacle était encore meilleur.

Elle me ravala et je sentis l’explosion naître dans les profondeurs de mes bourses.

— Je vais jouir, murmurai-je.

Je la prévenais toujours pour qu’elle puisse s’éloigner avant que je ne me vide dans sa bouche. Mais elle avalait toujours comme une pro. Je sentis exploser l’étincelle dans mon manche et ma semence se déversa dans sa bouche. L’orgasme fut intense et délicieux.

— Bébé…

Elle suça mon gland avant de me retirer de sa bouche. Puis elle rampa sur mes genoux pour se rapprocher de moi. Je n’avais jamais été égoïste au pieu, et je n’allais pas commencer parce qu’elle m’avait brisé le cœur.

Je l’allongeai sur le dos, puis la débarrassai de sa dentelle. Elle se raidit en comprenant ce qui allait suivre. Je savais qu’elle adorait les cunnis. Sa chatte était la chose la plus savoureuse que j’aie jamais goûté.

Dès que ma bouche se posa sur son bourgeon, elle gémit et cambra le dos. Monnique avait toujours été très sensuelle avec moi, très chaude. Elle avait toujours envie de moi. Et je savais qu’elle adorait que je dévore sa chatte.

Je fis glisser ma langue entre ses plis tout en frottant son clitoris avec mon pouce. Elle haletait déjà, au bord de l’extase. Je massai son bouton plus agressivement et dardai ma langue dans sa chatte.

— Cortland…, geignit-elle en renversant la tête.

Bingo. Elle y était.

Elle planta ses doigts dans mes cheveux en se tortillant sur le canapé, savourant chaque seconde de son orgasme.

J’éloignai ma bouche et m’allongeai à côté d’elle. Nous étions nus en bas, pantelants. C’était si étrange et si juvénile, mais je voulais prendre mon temps. Elle ne s’en était pas plainte.

— Dors avec moi ce soir, murmura-t-elle.

J’adorais dormir avec elle. De toutes les choses qui m’avaient manqué, c’était la plus importante.

— D’accord.

Elle passa une jambe par-dessus ma hanche et ses bras autour de mon cou, s’accrochant à moi. Ses yeux étaient fermés donc j’examinai son visage. Ses pommettes proéminentes et la courbe de ses lèvres me faisaient fondre. Jamais je n’avais vu de femme plus belle. Quand je l’avais rencontrée à l’hôpital de Seattle, un mardi, j’avais tout de suite été accro. J’avais compris que je devais l’avoir pour moi tout seul – et pour toujours.

4

Ryan

Le salon était une maison de fous. Qui aurait cru qu’autant de gens voulaient se faire tatouer ?

Autrefois, le tatouage était limité aux membres de gang et à la racaille des rues mais, aujourd’hui, les hipsters et les jeunes voulaient de l’encre. C’était une mode qui finirait par disparaître. Et tous les jeunes se retrouveraient dans l’embarras. Une cliente voulait se faire tatouer un panda faisant du karaté sur l’avant-bras. J’étais sûr qu’elle le regretterait un jour.

Quand je rentrais du travail, je me réjouissais de retrouver le calme et la paix de notre appartement. Je m’enverrais en l’air avec Janice, puis nous nous câlinerions au lit et parlerions de notre journée. J’adorais sentir son corps frêle dans mes bras. Sa peau nue contre la mienne me donnait toujours des bouffées de chaleur.

Janice bondit de son fauteuil quand je passai la porte. La lueur dans son regard et le sourire sur ses lèvres me disaient que quelque chose d’excitant s’était passé pendant mon absence.

— Salut, bébé. Quoi de neuf ? demandai-je en l’enlaçant par la taille pour l’embrasser.

— Tu n’arriveras pas à croire ce qui m’est arrivé aujourd’hui !

Je l’embrassai sur la gorge et pressai sa poitrine contre mon torse.

— On peut en parler après avoir fait l’amour ?

— Écoute-moi ! répondit-elle en me tapant sur le bras.

— Ingrate, dis-je en souriant.

J’adorais la taquiner. Elle détestait ça, donc nous nous disputions souvent, mais la réconciliation sur l’oreiller en valait toujours la peine.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

Elle me répondit plus vite qu’un crieur aux enchères.

— Penbrook Publishing est l’une des plus grandes maisons d’édition du pays, et j’ai reçu un coup de fil aujourd’hui.

— OK…

— Ils m’ont demandé de devenir l’éditrice en chef de leur société ! continua-t-elle en bondissant comme un singe. Tu arrives à y croire, toi ? C’est l’une des plus grosses maisons d’édition du pays et ils veulent que je travaille pour eux !

— Waouh !

J’étais pris de court. Je ne savais même pas qu’elle cherchait du travail.

— Quand as-tu postulé ?

— Je n’ai pas postulé du tout. Un ami à moi travaille pour la société et a découvert à quel point la société de Scarlet avait du succès. Comme j’y travaille, il a décidé de me contacter.

Ma tête tournait toujours. Mais elle était si excitée que je l’étais aussi.

— C’est merveilleux.

— Je suis surexcitée ! L’horaire est génial et le salaire aussi.

Honnêtement, j’étais déçu qu’elle ne travaille plus à la maison toute la journée. C’était sans doute très sexiste de ma part, mais j’aimais savoir qu’elle était en sécurité à la maison. Et maintenant que le magasin roulait sur l’or, elle n’avait même pas besoin de travailler. Mais je ne lui aurais jamais dit ça. Il était évident qu’elle adorait son boulot. Moi non plus, je n’abandonnerais pas mon travail de tatoueur pour rester à la maison avec elle.

— C’est super, bébé. Je suis content pour toi.

— Moi aussi, dit-elle en sautillant sur place. Je commence demain.

— Waouh. C’est rapide !

— Eh bien, ils ont besoin de moi, dit-elle en se déhanchant et en tortillant une mèche de cheveux. Que veux-tu que je te dise ?

— Ne fais pas ta péteuse, raillai-je.

Malicieusement, elle me tapa sur l’épaule.

— Mais, heu, tu n’as rien oublié ?

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Scarlet. Tu lui as annoncé ?

— Oh, ouais, répondit-elle vivement. Ça ne la dérange pas.

— Ah. Alors tout est réglé.

Elle étudia mon visage.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu n’es pas ravi ?

— Bien sûr que je suis ravi, m’empressai-je de répondre. C’est juste un grand changement.

Elle parut me croire.

— OK.

— Alors, où est cette maison d’édition ?

— À quelques rues d’ici. En fait, c’est vraiment proche du salon.

Ah, enfin, des bonnes nouvelles.

— Alors je pourrai continuer à te baiser pendant mes pauses de midi.

— Si romantique…, ironisa-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Et qui est ton amie ? Tu as fait tes études avec ?

— Ouais, répondit-elle. On suivait le même cours d’anglais. On voulait devenir écrivains, mais on est devenus éditeurs tous les deux.

Tous ?

— C’est un mec ?

— Ouais…, répondit-elle en faisant les gros yeux. En quoi c’est important ?

— Donc je ne peux pas embaucher une fille, mais tu peux travailler avec un type qui t’a pistonnée pour décrocher du boulot ? C’est un peu hypocrite, non ?

Un feu s’embrasa dans ses yeux.

— Ce n’est pas la même chose et tu le sais, Ryan Sisco.

— Ne dis pas mon nom comme ça. J’ai raison.

— Non, tu es un porc, lâcha-t-elle.

— C’est simplement étrange à mes yeux. Pourquoi cherche-t-il désespérément à travailler avec toi ?

— Parce que j’ai les qualifications qu’il cherche, rétorqua-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Parce que je suis douée dans mon boulot. Parce que j’ai cinquante clients sous la ceinture et des tas de romans où figure mon nom. Voilà pourquoi.

— Non… Je ne crois pas.

Mon scepticisme la fit simplement enrager.

— Arrête de te la jouer, Ryan.

— Tu vas travailler avec ce gars directement ?

— Non. Je serai à la tête du département, et il sera mon patron.

Cette histoire me plaisait de moins en moins.

— Pourquoi voudrait-il t’embaucher ? Je ne capte pas.

— Parce que c’est un ami, imbécile.

— Il veut tirer son coup, dis-je en secouant la tête.

— Ou alors c’est un mec bien, contra-t-elle.

Ce fut à mon tour de secouer la tête.

— Les mecs bien, ça n’existe pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— J’ai déjà accepté le boulot, donc je m’en fiche.

— Il sait que tu es en couple ?

Janice était sur le point d’exploser.

— Si tu ne me fais pas confiance, qu’est-ce qu’on fait ensemble ?

— Je te fais confiance. C’est aux autres hommes que je ne fais pas confiance.

— Je peux me débrouiller comme une grande, dit-elle, refusant de céder.

— Ma sœur et toi, vous avez été harcelées et vous avez failli être violées. Je ne fais pas confiance aux hommes qui occupent un poste de pouvoir.

— Eh bien, si on en arrivait là, je démissionnerais. Problème réglé.

— Ou tu n’aurais pas à travailler parce que je gagne assez d’argent pour deux.

Elle fut encore plus furieuse.

— Va te faire foutre, Ryan.

— Non, toi, va te faire foutre.

Elle monta sur ses grands chevaux.

— J’accepte le boulot. Je me fiche de ce que tu penses. Tu es censé être heureux pour moi parce que j’ai décroché le boulot de mes rêves mais, tout ce qui compte à tes yeux, c’est ce que ça change pour toi. Tu es lamentable.

— Je ne pouvais pas embaucher la tatoueuse la plus qualifiée parce que tu ne voulais pas que je travaille avec une femme célibataire au salon. Ce n’est pas complètement fou, ça ?

— Ce n’est pas la même chose ! s’écria-t-elle, les yeux écarquillés.

— Ce n’est pas parce que j’ai déjà couché avec des filles tatouées que je te tromperai parce que je les trouve irrésistibles. Tu as eu autant de conquêtes que moi. Comment pourrais-je savoir que tu ne vas pas te le taper au travail ?

— Va au diable, cria-t-elle en claquant la porte de la chambre.

— Tu es une putain d’hypocrite, m’écriai-je à mon tour.

Elle rouvrit la porte, me fit un doigt d’honneur, puis la claqua de nouveau.

J’aurais voulu prendre mes clés et partir à sa suite, mais je m’étais promis de ne pas faire ça. J’en voulais à mort à Janice pour son comportement, mais je ne pouvais pas la planter là. Elle détestait être seule à l’appartement la nuit et, si l’histoire entre Sean et ma sœur m’avait appris quelque chose, c’était de ne pas partir sur une dispute. À la place, j’ouvris une bière et la bus en regardant un match des Yankees. J’espérais que ça me calmerait.

* * *

Janice ne sortit pas de la chambre pendant des heures. Elle savait que j’étais toujours là, parce qu’elle serait sortie si elle m’avait soupçonné d’être parti. Il était plus de minuit, l’heure d’aller me coucher.

Je verrouillai la porte et éteignis les lumières, avant d’entrer dans la chambre. Elle était déjà au lit, tournée vers le mur. Je me déshabillai rapidement et me mis au lit à côté d’elle. Je réglai mon réveil, avant de m’allonger et de contempler le plafond. Nous faisions toujours l’amour après une dispute et je savais que cette nuit ne ferait pas exception. Même si nous nous en voulions, nous étions de vraies bêtes en rut.

Je la roulai sur le dos, puis écartai ses cuisses, trouvant sa fente rapidement. Je me cramponnai à la tête de lit et elle positionna ses jambes par-dessus mes épaules. Nous ne baisions que quand nous nous disputions. Nous ne faisions pas l’amour. Ce soir, j’allais la baiser violemment.

Ses seins s’agitaient dans tous les sens tandis que je la pilonnais. Elle planta ses ongles dans mon derrière et m’attira plus profondément en elle, voulant baiser vite et fort comme toujours. C’était une vraie sauvage au lit et elle me comblait toujours. Elle me rendait fou et me faisait chier mais, putain, j’aimais trop cette femme.

Quand je sentis son tunnel se contracter autour de ma queue, je sus qu’elle jouissait. Elle resta muette parce qu’elle m’en voulait encore, mais elle ne pouvait me cacher son orgasme. Enchaîner les conquêtes m’avait donné beaucoup d’expérience en matière de femmes.

Dès qu’elle eut terminé, j’éjaculai en elle et la remplis de ma semence. Sa chatte étroite et trempée était mon paradis. Même quand j’étais fâché, je ne pouvais le nier. Je restai plongé en elle un moment, les yeux baissés vers elle.

— Tu es à moi, aboyai-je.

Elle soutint mon regard sans paraître intimidée.

— T’es pas un homme des cavernes, non mais !

— Tu es moi, répétai-je en l’attrapant par la nuque. Tout entière. Tu es à moi et je ne partage pas.

— Ça n’a jamais changé, Ryan.

Je finis par me retirer et libérer sa nuque.

— Si je ne peux pas travailler avec des femmes, alors tu ne devrais pas laisser cet inconnu te pistonner.

— Ce n’est pas un inconnu, cracha-t-elle.

— Donc tu es restée en contact avec lui pendant tout ce temps ?

— En quelque sorte, répondit-elle en haussant les épaules.

— Il est marié ?

— Divorcé.

— Je n’aime pas ça, grondai-je.

Elle leva les yeux au ciel et se tourna sur le côté.

— Je m’en balance, Ryan. Bonne nuit.

Je contemplai son dos, avant de l’enlacer par derrière et de m’endormir.

* * *

Janice était la seule chose dans mes pensées le lendemain. Je me demandais si ce mec en avait pincé pour elle à l’université et s’il pensait qu’il pouvait tenter sa chance maintenant qu’il était divorcé. Et s’il lui foutait la pression ? Et s’il la séduisait ? Et s’il s’attendait à recevoir quelque chose en échange de lui avoir offert le boulot de ses rêves ? Les possibilités ne cessaient de tourbillonner dans mon esprit.

Je devais retrouver Cortland pour le déjeuner, mais Sean et Scarlet s’étaient tapé l’incruste.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? demandai-je à ma sœur.

— Tu t’es levé du mauvais pied ? répondit-elle en haussant un sourcil.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu es souvent au bureau de Sean.

Sean passa un bras autour de sa taille.

— Elle me tient compagnie, lança-t-il avec un clin d’œil.

— Je ne veux pas savoir, dis-je, avant de m’adresser à Cortland : Tu veux partager une pizza ?

— Et si on prenait une pizza familiale ? suggéra Scarlet.

Je la foudroyai du regard.

— Il te faut tout une pizza pour toi toute seule. Je ne partage pas avec toi, bouboule.

— Il est vraiment de mauvaise humeur, aujourd’hui, fit remarquer Cortland.

Je taquinais ma sœur tout le temps, mais tout le monde semblait avoir perçu la colère sous-jacente. Ils me connaissaient tous comme leur poche.

Après avoir commandé, nous nous attablâmes. Cortland attendit que je leur fasse part de mes pensées.

— Janice a un nouveau boulot, dis-je, penaud.

— Tu n’es pas content pour elle ? demanda Scarlet en buvant son soda.

— Elle dit qu’un de ses amis d’université lui a arrangé le coup.

— Et alors ? demanda Scarlet, le regard noir.

— Ça ne me plaît pas, c’est tout.

— Ne sois pas sexiste, lâcha-t-elle. Elle est vraiment contente. Ryan, c’est un poste de rêve, celui qu’elle a toujours voulu décrocher chez R & R. Ne lui gâche pas tout ça en faisant le con.

— Tu ne comprends pas. Je déteste savoir que je ne peux pas la protéger. Quand elle travaillait à la maison, je savais que personne ne viendrait la déranger. Mais ça… c’est hors de mon contrôle.

— Si elle se sent menacée, elle démissionnera, rétorqua Scarlet en me menaçant du regard.

— Ce n’est pas ce que tu as fait ! crachai-je. Carl te harcelait, mais tu es restée.

C’était un coup bas, mais c’était ma pire crainte. Je ne voulais pas que Janice revive ce cauchemar. Elle était tout pour moi. Sans elle, je n’étais rien.

— Je devais payer un loyer, rembourser mes prêts. Je n’avais pas le choix.

— Tu aurais pu aller vivre chez Sean, contrai-je.

— On ne sortait pas ensemble à l’époque. Ça n’aurait pas marché.

Sean sembla mal à l’aise.

— Je suis d’accord avec lui sur ce point, Scar. Désolé.

— Quoi ? s’écria-t-elle, dirigeant sa colère contre lui.

— Je comprends qu’il soit nerveux. L’idée que tu travailles ailleurs qu’à la maison me mettrait à cran, après ce que tu as vécu. Je préfère de loin que tu sois à la maison toute la journée et que tu me rendes visite quand tu as du temps libre.

— Merci, dis-je.

— Ce n’est pas une raison de détruire son rêve, dit Scarlet, refusant de céder. Tu dois la soutenir, Ryan. Janice est une fille intelligente. Si un type l’emmerde, elle lui enfoncera son talon dans les parties. Ne t’inquiète pas.

Elle ne comprendrait jamais. Je cessai d’argumenter.

Mais Scarlet ouvrit sa grande gueule et continua :

— Tu es simplement jaloux, Ryan. Tu ne te fais pas à l’idée qu’un mec pourrait la mater, mais tu adores que les femmes te reluquent. Tu voudrais l’enfermer toute la journée dans l’appartement pour que personne ne sache qu’elle existe. Ce n’est pas une vie !

— Tu donnes l’impression qu’elle est ma prisonnière ! Ce n’est pas ça. Crois-moi, ce serait très différent si son « ami » était une femme. Les mecs n’aident pas les meufs par bonté de cœur. Ils veulent quelque chose en échange.

— Mon père n’est pas comme ça, contra Sean.

— Alors il est l’exception qui confirme la règle, ripostai-je.

Cortland fourra une part de pizza dans sa bouche et l’avala, avant de jeter son grain de sel :

— Je pense que tu devrais laisser tomber, Ryan. Si elle se sent mal à l’aise, elle t’en parlera et tu l’aideras à trouver une solution. Mais te disputer avec elle n’aidera pas.

Je n’étais plus d’humeur à en parler. Je ne voulais pas remplacer Sean en tant qu’enfoiré du groupe.

— Comment ça va, avec Monnique ? demandai-je.

— Bien, répondit-il.

— Tout est redevenu comme avant ? demanda Scarlet.

— On prend notre temps. Mais elle est jalouse d’Hazel.

— Pourquoi ? demandai-je. Vous êtes seulement amis, non ?

— Eh bien…, hésita-t-il en faisant une boule de sa serviette. Il y a quelque chose que je ne vous ai pas dit.

— Ooh…, dis-je en me frottant les mains. Des ragots !

— Hazel voulait qu’on ait une relation purement physique, mais j’ai dit non.

— Quoi ? crachai-je. Pourquoi pas ?

— Parce qu’il aimait Monnique, répondit Scarlet du tac au tac.

— Et alors ? Tu ne lui devais rien à l’époque. Si elle ne voulait pas que tu baises d’autres femmes, elle ne t’aurait pas quitté.

— Ne sois pas mesquin, lança Scarlet.

— Tu joues au modérateur, aujourd’hui ?

— Pas du tout, s’offusqua-t-elle.

— Tu es toujours la modératrice, s’esclaffa Sean.

Scarlet se renfrogna.

— Tu l’as dit à Monnique ? demandai-je à Cortland.

— Ouais, répondit Cortland. Mais elle n’est pas très à l’aise.

— Tant mieux.

Cortland secoua légèrement la tête.

— Elle ne veut plus que je la voie.

— Mais tu as refusé, pas vrai ? demandai-je.

— Ouais. Mais je sais que ça la dérange.

— Tant pis pour elle.

Cortland me lança un regard.

— Je sais que tu la détestais, mais je l’aime et je veux que ça marche. J’apprécierais que tu lui montres un peu plus de respect.

— Aucun problème, mec, dis-je en le tapant sur l’épaule. Je veux que tu sois heureux.

— Je t’en suis reconnaissant.

— Vous êtes vraiment mignons, tous les deux, dit Scarlet avec des yeux doux.

— Mignons ? demandai-je, sidéré. J’aime les seins, ajoutai-je en m’éloignant de Cortland.

— Moi aussi, s’empressa d’ajouter Cortland.

— J’ai dit que vous étiez mignons, pas que vous étiez homos !

— C’est pareil, rétorquai-je, avant de m’adresser à Cortland : Je suis soulagé que tu aies campé sur tes positions et que tu ne laisses pas Monnique décider à ta place.

— Elle ne décide pas pour moi, dit Cortland. C’est juste qu’elle est un peu jalouse. Mais quand elle comprendra qu’on est seulement amis, elle s’en remettra.

— Hazel est au courant, pour Monnique ? demanda Scarlet.

— Non. Je n’ai pas eu l’occasion de lui dire, répondit Cortland.

— Je me demande comment elle va le prendre, dit-elle.

— Je suis sûr qu’elle le prendra bien, répondit Cortland en haussant les épaules.

Nous nous lançâmes dans une discussion sur les performances et les pas de danse gracieux d’Hazel, mais mes pensées étaient toujours tournées vers Janice. Je me demandais comment se passait sa première journée au travail. Je me demandais si ce pervers lui matait le cul chaque fois qu’elle passait devant son bureau…

Je sortis mon téléphone et lui envoyai un message : Comment se passe ton premier jour ?

Comme si ça t’intéressait.

Mon bébé me connaissait bien.

Non, je suis sérieux.

C’est génial. J’adore. Tout le monde est sympa et ils m’ont invitée à déjeuner.

Je voulais savoir si son « ami » faisait partie de tout le monde. Je n’aurais pas dû l’interroger, mais ce fut plus fort que moi : Tu t’amuses bien avec ton « ami » ?

Va te faire foutre.

Putain, je l’avais perdue.

Et le travail ?

Elle me revint :

Pas très différent qu’avec Scarlet, mais je supervise d’autres éditeurs. Donc un peu plus de responsabilité. Mais j’adore ça.

Elle utilisait beaucoup ce mot : j’adore. Ça se voyait qu’elle était contente.

Je suis content que tu adores ça.

C’est ça.

Je souris malgré moi.

Désolé d’avoir fait le con. Je t’aime tellement. Mon inquiétude part d’un bon sentiment. Tu le sais.

C’est vrai.

Tu me manques.

Toi aussi.

Alors, tu ne m’en veux plus ?

Si. Tu es sexiste.

Je souris de nouveau.

Je dois m’y remettre. À plus.

Je t’aime.

Pour toujours et à jamais.

Je rangeai mon téléphone dans ma poche. Nous étions tous deux têtus, obstinés. Nous nous disputions comme si nous nous détestions. Parfois, c’était le cas. Mais notre amour profond l’emportait toujours à la fin. Même si j’étais sûr que Sean et Scarlet s’aimaient, ils étaient si caractériels qu’ils pouvaient se quitter à tout moment. Je n’avais jamais eu cette crainte avec Janice. Nous nous disputions et nous balancions des insultes, mais ça n’irait jamais jusque-là. Nous ne nous quitterions jamais. Nous nous aimerions toujours. Quoi qu’il advienne.

5

Sean

Je pris rendez-vous dans un centre spécialisé en procréation pour la semaine suivante. En toute franchise, je crevais de trouille. Je rêvais d’avoir des enfants biologiques, qui viendraient à la fois de Scarlet et de moi, mais je serais forcé d’accepter le destin si ce n’était pas possible. Je ne voulais pas rendre la vie difficile à Scarlet. Je la connaissais depuis assez longtemps pour savoir qu’elle se sentirait coupable. Elle s’en voudrait toute sa vie. Pour cette raison, j’espérais que les nouvelles seraient bonnes. Et, dans le cas contraire, j’espérais que le problème viendrait de moi, et pas d’elle.

Perdre un enfant avait été difficile. Je ne voulais pas revivre cette expérience. Ma femme en pleurs dans mes bras, sa douleur intolérable, je m’étais senti faible et minable. Je n’avais rien pu faire pour améliorer la situation. Je n’avais pas pu sortir mon portefeuille et arranger les choses. J’avais échoué dans mon rôle de mari.

J’aurais dû m’assurer qu’elle ne soit pas constamment stressée. Je l’avais bouleversée jour après jour, je l’avais poussée dans ses derniers retranchements et elle avait dû supporter les bêtises de ma mère. Je m’en voudrais toujours. Je ne méritais pas d’avoir Scarlet dans ma vie. Parfois, je me demandais comment elle avait pu être assez bête pour se caser avec un perdant comme moi.

Quand je rentrai du boulot, nous nous enlaçâmes sur le canapé, devant la télé. Scarlet avait naturellement perdu son poids de grossesse et retrouvé sa silhouette initiale. Son ventre était plat et ses hanches plus étroites. Elle était très sexy, mais son petit bedon me manquait. Il me manquerait toujours.

La sonnette retentit.

— On est vraiment un hôtel, soupira Scarlet.

— Eh bien, ce n’est pas Mike. Il serait entré sans sonner, raillai-je.

— Les autres aussi.

— Merde, c’est probablement ma mère.

Nous frissonnâmes de concert.

Nous nous entendions mieux avec elle, mais nous n’étions toujours pas les meilleurs amis du monde. Désormais, son courroux s’était tourné vers Mike et Cassandra. Même si le répit était agréable, nous aurions préféré qu’elle cesse de créer des drames familiaux. Une partie de moi détestait ma mère parce qu’elle me volait mon père. Je le verrais plus souvent si ma mère n’était pas une telle garce.

Je quittai le canapé pour aller ouvrir. Quand je vis mon père sur le seuil, des valises aux pieds et un sac sur l’épaule, je sus que quelque chose n’allait pas – du tout.

— Papa ?

— Salut, fiston.

Sa voix indiquait que tout était normal, mais pas son visage. Je vis ses rides se creuser et le désespoir envahir son regard.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en regardant ses valises.

— Je peux rester ici un moment ? demanda-t-il en haussant les épaules.

Le sang bourdonnait dans mes oreilles. Mon cœur cognait dans ma poitrine, je le sentais ébranler mes côtes. J’étais sans voix, paniqué.

— Papa, tu es toujours le bienvenu chez nous.

— C’est ce que je pensais. Et si ce n’était pas le cas, je savais que ça ne dérangerait pas Scarlet.

Il saisit ses sacs et les porta à l’intérieur. Je m’emparai du reste et empilai le tout dans le vestibule. Quand elle comprit que c’était mon père, Scarlet apparut dans l’entrée, avec le même regard paniqué.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Mon père se redressa, fier comme toujours, mais glissa les mains dans ses poches.

— Ta mère et moi avons décidé de divorcer.

J’en eus le souffle coupé. Quand j’étais plus jeune, les parents de plusieurs de mes camarades de classe avaient divorcé, et je n’avais jamais compris pourquoi ils en faisaient tout un plat. Mais je comprenais aujourd’hui. Je n’appréciais même pas ma mère, mais l’idée que mes parents se séparent était difficile à avaler.

— Oh, désolée, dit Scarlet en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Ça n’a pas été une décision facile à prendre, dit-il en hochant la tête. Mais je n’ai pas trouvé d’autre solution.

Ma tête tournait toujours.

— Que s’est-il passé ?

Il soupira, puis se frotta le menton.

— L’attitude de ta mère me pèse depuis longtemps. Bien que je l’aime beaucoup, elle n’est plus la femme que j’ai épousée. Quand j’ai essayé de lui faire entendre raison, ça m’a pété à la figure. Je préférerais pouvoir recoller les morceaux de notre mariage mais, malheureusement, je n’arrive pas à la raisonner.

— Waouh, fut tout ce que je parvins à dire.

— Ça ira, fiston, dit-il en me donnant une petite tape sur l’épaule. Ta mère et moi t’aimons toujours autant. Ça ne changera jamais.

Ce n’était pas ce qui me dérangeait.

— C’est juste… bizarre.

— Je sais, dit-il avec un regard bienveillant. Mais nous surmonterons ça.

Mike descendit les escaliers.

— J’ai bien entendu ? Maman et toi, vous allez divorcer ?

Mon père hocha la tête.

— Bonne nouvelle, dit Mike en poussant un soupir de soulagement. Tu peux trouver bien mieux qu’elle, papa. Cette garce est une vraie terreur.

Mon père écarquilla les yeux.

— Tu as intérêt à tenir ta langue, ou je vais te l’arracher.

Mike recula.

— Désolé. Je disais juste que tu avais eu raison. Je t’aime, papa. Et je n’imagine pas que tu puisses être heureux avec cette sal… femme.

Mon père remit ses mains dans ses poches et balaya la maison du regard, sans nous prêter attention.

— Les papiers seront bientôt signés. J’espère que ça ne vous dérange pas que je reste un peu ici.

— Tu peux rester ici aussi longtemps que tu veux, papa, dit Scarlet en l’enlaçant. Cette maison est suffisamment grande pour trois.

— Quatre, ajoutai-je en foudroyant mon frère du regard.

Mike me rendit mon regard.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda mon père.

— Cassandra et moi, on s’est disputés, répondit Mike en haussant les épaules.

— Ce n’est pas une petite dispute, si tu te réfugies chez ton frère, dit-il d’un air déçu.

— J’ai couché avec une de ses amies. Elle a du mal à le digérer…

Mon père lui adressa un regard haineux.

— Comment as-tu pu faire ça à cette pauvre fille ? Je pensais que tu l’aimais ! Ce n’est pas une façon de traiter ta petite amie !

— Non, le corrigea Mike. C’est arrivé avant que je ne rencontre Cassandra. Mais c’est parti en couilles il y a quelques jours.

— Ah, je vois, dit Andrew en se calmant.

— Et je ne sais pas comment rattraper le coup.

Mon père alla lui frotter le dos.

— Dès que je vous ai vus ensemble, j’ai su qu’elle t’aimait, fils. Elle s’en remettra. Donne-lui un peu de temps.

— Je l’espère, soupira Mike, avant d’enfoncer ses mains dans ses poches.

— Je vais préparer la chambre d’amis, dis-je.

Mike et moi transportâmes toutes ses affaires dans une chambre d’amis. Scarlet s’occupa de trouver des draps et des serviettes propres. Il y avait un écran plat au mur et les fenêtres donnaient sur l’océan. Mon père serait à son aise ici.

Il s’assit au bord du lit et posa ses mains sur ses genoux. Même s’il était robuste et se portait fièrement, ses épaules tombaient de chagrin. Il m’avait toujours dissimulé sa peine et eu l’air heureux. C’était la première fois que je voyais une fissure dans sa façade. Et voir mon père souffrir était atroce.

— Je peux faire quelque chose ? demandais-je en m’asseyant à côté de lui.

— Non, répondit-il en frottant ses paumes.

Chaque fois que je souffrais, mon père savait trouver les mots pour me remonter le moral. Sa sagesse m’allait droit au cœur et m’aidait à remettre mes croyances en question. Si seulement je pouvais lui rendre la pareille.

— Tout ira bien.

C’était nul, mais je n’avais rien d’autre en magasin. Mon père s’occupait toujours de moi. Je n’étais pas prêt pour ce renversement des rôles.

— Je sais, fils, dit-il en hochant la tête.

— Tu veux en parler… ?

— Il n’y a pas grand-chose à dire, en vérité, répondit-il, avant de pousser un profond soupir. Tu as vu comment ta mère s’est comportée cette année. Elle a perdu de vue ce qui était important. Tout ce qui compte, c’est l’argent et son cercle social.

Il se frotta le menton en fixant le sol du regard.

— Ton grand-père a travaillé dans une usine toute sa vie. Il a gagné le salaire minimum pendant quarante ans, mais ça ne l’a pas empêché de me donner tout ce dont j’avais besoin. Ça n’a rien à voir avec l’argent. Il m’a donné de l’amour, de la joie, de l’espoir, du respect et des valeurs. Et c’était ça dont j’avais besoin.

« Quand j’ai lancé ma propre société, j’ai voulu faire honneur à mon père et à sa générosité. Je voulais que mes employés soient heureux, qu’ils gagnent suffisamment pour subvenir aux besoins de leurs familles, qu’ils se sentent bien au travail. Je voulais changer le monde, offrir des emplois qui aient un sens. Mais ta mère a perdu de vue ces valeurs. À ses yeux, tout le monde est inférieur. Nous sommes le roi et la reine sur terre et tous ceux qui ne gagnent pas autant d’argent que nous sont des bons à rien. Mon père était peut-être pauvre, mais il n’était certainement pas un bon à rien. Comment pourrais-je aimer quelqu’un qui piétine toutes mes valeurs ? Tout ce qui compte pour moi ? »

Il secoua légèrement la tête.

— Je ne peux pas continuer à attendre et espérer. C’est fini.

Le silence s’abattit sur la pièce. Je voulus lui dire quelque chose d’inspiré, quelque chose qui lui mettrait du baume au cœur. Mais il n’y avait rien à dire.

— Je suis navré, papa.

— Ce n’est rien, fils. Tu ne comprendras jamais à quel point je suis heureux d’avoir deux incroyables fils à qui léguer mon héritage. Si ta mère reprenait les rênes… Je ne veux même pas y penser.

Mon cœur gonfla de fierté.

— Nous savons que la société est tout pour toi.

— Pas tout, dit-il simplement. Mais presque.

Il me tapa sur l’épaule, avant de poser ses mains sur ses genoux.

— Maintenant, tu sais pourquoi j’apprécie autant ta femme. Elle ne ressemble en rien aux prétentieux dont ta mère s’entoure. Pas étonnant qu’elles ne s’entendent pas, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Si l’argent me monte un jour à la tête, Scarlet me tabassera. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Elle a de la poigne. Ça se voit, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— Tu parles, rétorquai-je.

Mon père éclata de rire, avant de me pousser gentiment.

— N’entrons pas dans les détails.

— Vaut mieux pas, non.

Mon père inspira profondément, puis reposa les yeux sur le plancher.

— Laisse-moi un moment pour m’installer. Je descends bientôt.

— Aucun souci, dis-je en me levant.

Je sortis de la chambre et redescendis au rez-de-chaussée. Scarlet et Mike étaient en pleine discussion. À en croire leurs têtes, ils étaient toujours sous le choc.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ? m’interrogea immédiatement Mike.

— Seulement que, maman et lui, c’était fini, répondis-je en m’approchant de Scarlet.

Scarlet croisa les bras sur sa poitrine, tendue.

— Mec, papa mérite mieux qu’elle, dit Mike en souriant. Je suis content pour lui. Peut-être qu’elle se rendra compte à quel point elle a foiré et qu’elle se sortira la tête du cul.

— Ou peut-être qu’elle s’enfoncera encore plus, rétorqua Scarlet. Vous êtes sûrs qu’elle n’a pas un problème ? Diane n’était pas si folle quand tu sortais avec Pénélope.

— Ne prononce plus jamais ce nom, dis-je en la foudroyant du regard.

— C’est vrai, insista-t-elle en levant les yeux au ciel. Depuis qu’on sort ensemble, ça n’a fait qu’empirer. Tu ne penses pas qu’elle a besoin de consulter ? Peut-être qu’elle est devenue bipolaire, ou qu’elle souffre d’un trouble de la personnalité.

Mike secoua la tête.

— Non. C’est juste une salope de première. Et il n’y a pas de traitement contre ça.

— Je suis d’accord, renchéris-je. Ma mère a toujours été prétentieuse et encline à critiquer. Elle a une vision tordue du monde et de la manière dont il fonctionne. Elle n’a jamais travaillé un jour de sa vie et l’argent lui a troublé l’esprit. Elle n’apprécie pas mon père à sa juste valeur. Elle le méprise pour ce qu’elle estime être ses faiblesses.

Scarlet se tourna vers Mike.

— Tu vas prévenir Cassandra ?

— Non, répondit-il tout bas. Elle a besoin d’air. Ça peut attendre.

J’espérais sincèrement que Mike ne foutait pas les choses en l’air avec Cassandra. C’était une fille sympa et je l’appréciais beaucoup. Scarlet l’adorait. Si mon frère foirait, je lui tirerais les oreilles. J’aurais aimé que quelqu’un me mette du plomb dans la cervelle quand j’avais trahi Scarlet, au début de notre histoire.

Scarlet prépara le dîner et mit la table. Mon père descendit en souriant.

— Ça sent bon, dit-il en s’asseyant, avant d’étaler une serviette sur ses genoux.

— C’est un rôti braisé, expliqua Scarlet. Je fais autre chose que corriger des romans.

— Je n’en ai jamais douté, dit mon père en avalant une bouchée. Miam, c’est délicieux, chérie.

— Merci, dit Scarlet avec orgueil.

Mike dévora son assiette comme un gorille affamé, et je mangeai en silence. Scarlet se resservit comme d’habitude. Nous ne parlâmes ni de ma mère ni du divorce. Mon père semblait de meilleure humeur, mais c’était peut-être du cinéma. Je n’en étais pas sûr.

Même si les circonstances étaient fâcheuses, il était agréable de passer un moment en famille sans tous les drames. Ma mère ne m’engueulait pas à cause de Scarlet ou ne fustigeait pas Mike pour ses manières à table. Mon père n’était pas ridiculisé pour sa désinvolture. C’était paisible. C’était sympa.

6

Mike

Je n’avais pas vu ou parlé à Cassandra depuis presque une semaine. Combien de temps lui fallait-il ? Elle commençait vraiment à me foutre les jetons. La situation aurait été bien pire si je ne lui avais rien révélé de l’homme que j’étais autrefois. Mais j’avais été franc et je lui avais tout dit. Alors pourquoi en faire tout un drame ? Je voulais rentrer chez moi et dormir avec elle dans mon lit. Je voulais être sûr qu’elle soit en sûreté. Si j’étais présent, je pouvais être son molosse, son garde du corps. Si son ex décidait de lui rendre une petite visite, je me réjouissais de l’accueillir. Mais je ne pensais pas qu’il oserait.

Au travail, je devais me forcer à ne pas descendre à son bureau. Je devais me forcer à ne pas lui envoyer de message. Mais c’était la poisse. Elle avait comme disparu de la surface de la terre. J’ignorais à quoi elle pensait et ce qu’elle ressentait. Je voulais simplement lui parler.

Quand le silence et la distance devinrent intolérables, je quittai mon bureau et me rendis à l’épicerie du coin. Il y avait des Snickers à côté de la caisse. J’en achetai un et retournai au bureau. À son étage, je sortis de l’ascenseur et me dirigeai vers son bureau.

Elle était assise devant son ordinateur, les jambes croisées sous une longue jupe en coton. Celle-ci était noire, et elle portait un haut orangé ample. Je pouvais deviner la courbe de sa poitrine. Elle était si belle.

Ses yeux étaient aussi profonds qu’une forêt vierge, bourdonnants de vie et de mystère. J’aurais pu me noyer pour toujours dans leurs profondeurs, me demandant à tout moment à quoi elle pensait. Ses lèvres étaient charnues et entrouvertes. Elle prenait des notes sur un morceau de papier, tête baissée. Quand je regardai ses mains, je vis qu’elle avait verni ses ongles en rouge. Elle était à la fois sportive et féminine.

Bon Dieu, qu’elle me manquait !

Je ne pouvais pas voir ses jambes sous sa jupe, mais c’était sans doute pour le mieux. Je bandais déjà et je priais pour qu’elle ne le remarque pas. J’inspirai profondément, puis entrai et m’approchai de son bureau.

Elle leva la tête vers moi et les yeux verts que j’aimais tant prirent feu. J’ignorais complètement à quoi elle pensait, mais je pus voir un tourbillon d’émotions dans ses prunelles. Lui manquais-je ? Ou me détestait-elle ?

Puisqu’elle restait silencieuse, je pris la parole :

— Je pensais que tu avais peut-être faim ?

Je posai la barre chocolatée sur le bureau en faisant attention de ne pas effleurer ses doigts. J’enfonçai mes mains dans mes poches, où je savais qu’elles ne seraient pas baladeuses.

Elle l’attrapa entre ses doigts graciles et tâta l’emballage, qui bruissa. Ses yeux se voilèrent légèrement, comme si elle était émue. Mais elle n’ouvrit pas sa belle bouche pour parler.

— Comment ça va ? demandai-je en m’approchant du bureau.

— Ça va, répondit-elle en haussant les épaules.

Allez. Donne-moi un peu plus que ça !

— Tu vas bien ?

Elle hocha la tête.

Pourquoi m’ignorait-elle comme ça ?

— Cassandra, parle-moi, dis-je d’une voix autoritaire.

— Ce n’est ni l’endroit ni le moment, siffla-t-elle.

Je retournai vers la porte et la fermai.

— Non. Je ne veux pas que les gens pensent qu’on fait des cochonneries.

— Qui s’en soucie ? demandai-je en retournant à son bureau, où je posai les mains. Bébé, qu’est-ce qui se passe ? Tu me fous la trouille.

— Je ne sais pas…

— Tu ne sais pas ? demandai-je, incrédule. Écoute, je t’ai tout dit sur mon passé dès le premier rendez-vous. Je ne t’ai jamais menti sur le fait que j’étais un sale con. C’est sûr que tu n’avais pas prévu que j’aie sauté ton amie, mais ça ne change rien. J’ai complètement changé et je suis devenu un homme éperdument amoureux. Ne me repousse pas. Je ne le supporte plus.

Ses yeux s’attendrirent.

— C’est juste que…

— Tu veux me quitter ?

Elle ferait mieux de répondre non. Si elle disait oui, je n’y survivrais pas.

— Bien sûr que non.

Je tentai de dissimuler mon soulagement.

— Alors laisse-moi rentrer à la maison. J’ai besoin de toi, là.

— Je n’arrête pas de t’imaginer avec elle.

Elle se couvrit le visage, comme si elle se retenait de vomir.

— Ça ne signifiait rien pour moi. À l’évidence.

— Mais…

— Mais quoi ? Tu es la seule femme qui compte pour moi. Je ne te traiterais jamais comme ça. J’étais un salaud, mais je n’ai jamais menti au sujet de mes intentions. Elle savait très bien dans quoi elle se lançait. Peut-être qu’elle était saoule et que je l’ai encouragée à boire, mais elle n’était pas inconsciente et je n’ai pas profité d’elle. Je ne connais pas bien Zeal, mais ça se voit qu’elle aime ça. Donc ne la laisse pas s’immiscer entre nous. Clairement, elle veut se débarrasser de moi parce que son frère est ton ex. Alors ne te laisse pas avoir.

Cassandra tritura le Snickers entre ses doigts.

— Elle sait ce que ce merdeux t’a fait ?

Inutile qu’elle me réponde. J’étais déjà certain de la réponse.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Ce ne sont pas ses affaires, répondit-elle d’une petite voix.

Je savais qu’il valait mieux ne pas la pousser. Nous nous étions déjà suffisamment disputés à ce sujet.

— Laisse-moi rentrer ce soir.

Elle reposa les yeux sur la barre chocolatée, comme si elle méritait plus d’attention que moi.

— Bébé ?

— C’est ma meilleure amie et elle te déteste…

— Je m’excuserai encore et encore. Je ferai tout ce que je peux pour que tu sois heureuse. Si elle ne peut pas accepter mes excuses et tourner la page, alors elle ne pense pas à votre amitié et à ton bonheur.

— Je t’aime tellement… et je veux que mes amies t’apprécient aussi.

— Elles m’apprécieront, rétorquai-je fermement. Je les rallierai à ma cause.

Elle ne sembla pas convaincue.

— On trouvera une solution, dis-je doucement. Mais ne t’avise pas de jeter l’éponge.

— Je ne jette pas l’éponge.

Je fus enfin rassuré.

— Alors je rentre ce soir, dis-je, attendant sa confirmation.

— D’accord.

Je souris et me penchai sur son bureau pour déposer un tendre baiser sur son front. Elle inspira profondément en sentant mes lèvres sur sa peau. Je ne l’embrassais pas souvent là mais, à chaque fois, je lui soutirais le plus beau des soupirs. Il était parfait et musical.

— Je viens te chercher après le travail.

— OK.

— Et garde-moi la moitié, dis-je en regardant le Snickers.

— Hors de question, dit-elle en déchirant l’emballage pour mordre dedans.

— Je te reconnais bien là.

Ravi que son espièglerie soit revenue, je tournai les talons.

* * *

Quand j’eus terminé de travailler, j’allai la rejoindre et attendis qu’elle rassemble ses affaires. Elle vint me retrouver avec son sac à main et sa mallette.

Je la lui pris des mains et la passai sur mon épaule.

— Prête ?

— Ouais, répondit-elle en posant sa main sur son ventre. Je dois brûler les calories du Snickers que j’ai dévoré comme une cochonne.

— J’adore que tu me dises des cochonneries, la taquinai-je.

Elle leva les yeux au ciel et prit les devants. Quand nous nous retrouvâmes dans l’ascenseur, elle rejeta ses cheveux derrière son épaule. Leur parfum léger emplit mes narines. Il m’avait manqué.

— Tu es très belle aujourd’hui.

J’aimais beaucoup sa jupe. Elle était à la fois classe et sexy.

— Merci. Et tu es toujours très beau en costume.

— À poil aussi, ajoutai-je.

Le rouge lui monta aux joues.

— Tu es si arrogant.

— Je te remplirai de mon arrogance, ce soir.

Elle me tapa doucement l’épaule.

— Tais-toi, ou je te botterai le cul.

— Ooh… coquine.

Je passai mon bras autour de sa taille et frottai mon nez contre le sien. Lui parler m’avait déjà remonté le moral. Jouer au chat et à la souris me manquait. Son humour et ses traits d’esprits me rendaient fou. Et, inexplicablement, je tombai encore plus amoureux d’elle.

J’étais devenu une mauviette, comme mon frère.

Quand nous arrivâmes à la salle de sport, elle entra dans les vestiaires pour femmes en se déhanchant. Je matai une dernière fois son derrière avant qu’elle ne disparaisse. M’étant changé avant elle, je commençai par des développé-couché. Je faisais plus de muscu que de cardio car j’aimais gonfler mes biscotos. Sean était plus mince que moi, mais je préférais mon physique. J’aimais avoir l’air fort et intimidant. Et si ma petite amie avait un derrière en béton, je devais faire pareil.

Quand elle entra dans la salle, elle fit tourner toutes les têtes. Elle portait une brassière et un short en lycra. Elle avait un iPod accroché au bras et des écouteurs dans les oreilles. Elle se tenait bien droite et marchait avec grâce. Sa force était visible d’un simple coup d’œil. J’aurais pu être dérangé par les regards de tous ces pervers, mais ce n’était pas le cas. En toute honnêteté, je ne pouvais pas leur en vouloir. Tant qu’ils gardaient leurs mains par devers eux, je me fichais qu’ils la reluquent.

Elle souleva une barre de dix kilos et fit des soulevés de terre. Son dos était parfaitement droit et son derrière délicieusement rebondi. Je me rassis et la matai un instant. Je vis son visage reflété dans la glace, qui m’adressait un sourire suffisant. Je lui rendis son sourire avant de continuer mes répétitions.

Une demi-heure plus tard, Cassandra remplit sa bouteille d’eau à la fontaine. Un enfoiré de grande taille vêtu d’un maillot de corps moulant tenta sa chance. Naturellement, je crevais d’envie d’intervenir et de l’envoyer balader, mais je savais que ma copine pouvait s’en charger elle-même. Je la laissai faire.

Il lança la conversation et la fit rire. Puis il croisa les bras sur son torse en lui souriant. Il admirait son corps ouvertement, sans se soucier d’être discret. Je décidai d’attendre une minute de plus avant de m’immiscer.

Cassandra finit par lui tourner le dos et par se diriger vers moi. J’étais assis, donc elle se laissa tomber sur mes genoux, son derrière musclé contre mon aine. Quand je levai les yeux, je vis l’irritation et la déception sur le visage du type.

Dommage, mon gars.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle après m’avoir donné un petit baiser.

— Ouaip.

Je passai un bras autour de ses épaules et la guidai hors de la salle, m’assurant qu’ils sachent tous que ce petit cul était à moi.

* * *

Une fois à la maison, elle se rendit tout de suite sous la douche. Je comptais la rejoindre quand elle s’y attendrait le moins. Même si ça allait mieux entre nous, nous avions encore pas mal de choses à mettre au clair.

Je me glissai sous la douche et refermai le panneau derrière moi. Elle écarquilla les yeux en me voyant nu. Les muscles tendus, ses courbes galbées, elle passa ses doigts dans ses cheveux mouillés. Son corps était si parfait qu’il me donnait envie de pleurer. Elle avait une poitrine et un derrière voluptueux. À croquer.

Ma queue était dressée, attendant son invitation. J’arrivai derrière elle et l’enfonçai dans la vallée entre ses fesses, puis pressai mon torse contre son dos. Je l’enlaçai avec un bras pour la tenir contre moi. Dès que je sentis ce lien, je me figeai. Elle m’avait manqué toute la semaine. Je me sentais si vide sans elle, comme si une partie intégrante de moi s’était volatilisée. Elle me complétait comme personne. L’eau coula sur nos peaux fiévreuses.

J’empoignai ses hanches et massai sa peau douce avec les pouces. Elle était petite, mince, sa tête atteignant à peine mon épaule. Mais c’était une dure à cuire. Elle aurait pu me donner une raclée si elle l’avait voulu.

Elle posa ses mains sur les miennes.

— J’ai du mal à t’imaginer comme ça… Tu es si gentil…

Sa voix était basse, à peine audible par-dessus le ruissellement de l’eau.

— Parce qu’il n’y a qu’avec toi que je suis si gentil.

Je déposai un baiser sur son cou, puis passai mon bras autour de sa taille.

— Et si tu changeais ?

— Jamais.

— Et que tu te lassais de moi… ?

— Impossible.

Je blottis mon visage au creux de sa nuque.

— Tu es une perle rare, bébé. Je ne l’oublierai jamais.

Elle se tourna enfin vers moi, les yeux emplis d’incertitude.

Je fis de mon mieux pour ne pas regarder sa poitrine, mais je ne pus m’en empêcher. J’adorais ses seins. J’adorais les presser entre mes grandes mains. Je me penchai vers elle et déposai un baiser sur son cœur.

— Tu m’as déjà donné ton cœur. Et je te promets que j’en prendrai soin. Je suis un molosse, le protecteur de ton bonheur.

Ses yeux s’attendrirent.

— Je ne t’imagine pas autrement que parfait.

— Alors continue à l’imaginer. Ne pense pas à qui j’étais avant. Ce type n’existe plus, de toute manière.

Je me cramponnai à sa taille et l’attirai vers moi, ses seins trempés appuyés contre mon torse. Ses tétons pointèrent immédiatement, trahissant son excitation.

Je l’excitais toujours.

— Pardonne-moi d’avoir flippé…, dit-elle en regardant mon torse, évitant mon regard.

— Inutile de t’excuser. Je comprends que ça te dérange, dis-je en embrassant son front. Si tu avais couché avec un de mes amis, je sais que ça me ferait mal.

— Comment sais-tu que ce n’est pas le cas ? demanda-t-elle, un sourire en coin.

— Parce qu’aucun d’eux ne mérite une vraie femme comme toi.

Ses traits s’adoucirent de nouveau.

Il était facile de la séduire avec mes mots, mais je pensais tout ce que je disais.

Elle ferma le robinet et le bruit de nos chairs trempées résonna dans l’espace carrelé. Je pris une serviette et la séchai en faisant particulièrement attention à ses seins. Ma queue était dressée, palpitante, impatiente. Cassandra sourit en me laissant faire, amusée par mes intentions peu discrètes.

— Tu m’as manqué, murmura-t-elle.

— Toi aussi, dis-je, sachant de quoi elle parlait.

Nous nous dirigeâmes vers la chambre, nos corps unis dès que nous tombâmes sur le matelas. À en croire son étroitesse et son humidité, je lui avais vraiment manqué. Je la pénétrai en me mordillant la lèvre et fis de mon mieux pour ne pas jouir trop vite. Cassandra se cramponna à mes épaules et se déhancha avec moi, jouissant sans attendre. La voir prendre son pied me combla. Je me vidai en elle, savourant ce lien de fer qui nous unissait.

Je restai plongé en elle après l’amour, pas encore prêt à m’éloigner. Je me blottis dans ses bras et fis courir mes doigts dans ses mèches humides. Démaquillée, les cheveux lisses, elle était toujours aussi belle. Je posai la main sur ses abdos en béton. J’adorais sa force. Elle déchirait.

— Comment s’est passée ta semaine ? demanda-t-elle.

— C’était la merde.

— Pour moi aussi.

Je continuai à la dévisager, mémorisant chaque courbe de ses lèvres parfaites. J’étais prêt à remettre le couvert. Je ne me lasserais jamais d’elle.

— Mes parents divorcent.

— Quoi ? s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

— Je l’ai appris il y a quelques jours.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda-t-elle en m’enlaçant, me couvant.

— On ne se parlait plus…

— Tu aurais dû me le dire.

Je haussai les épaules.

— Je savais que tu voulais réfléchir.

— Et ça va ? demanda-t-elle en me frottant les épaules.

— Ouais…

Ses yeux se remplirent de compassion.

— Ma mère n’est plus la personne qu’elle était quand je grandissais. Elle est mesquine et froide. Je ne sais pas comment mon père a fait pour la supporter si longtemps. Mais… c’est quand même bizarre qu’ils se séparent, tu vois ?

— Je vois, répondit-elle en opinant.

— Je suis triste, continuai-je en détournant le regard. Et content. Et déboussolé. Je ne sais pas trop…

— Ils ne peuvent pas arranger ça ?

Je secouai la tête.

— Mon père a été clair : c’est fini.

— Et maintenant ?

— Mon père loge chez Sean. Je ne sais pas ce qu’il en est de ma mère.

— Peut-être que tu devrais aller la voir, suggéra-t-elle.

— Non.

Je lui en voulais toujours d’avoir dénigré ma copine.

— Et comment va ton père ?

— Ça a l’air d’aller. Mais, avec lui, c’est difficile à dire. Il fait toujours comme si tout allait bien. Même quand la société était poursuivie en justice, il était cool. Je ne sais pas comment il fait. On pourrait être menacés par une bombe automatique, et il insisterait sur le fait que tout va bien. Et je le croirais. Il est incroyable.

— Alors peut-être que ça vaut mieux pour lui, dit-elle en me frottant le bras.

Je hochai la tête.

— Mais alors, pourquoi je me sens si mal ?

Elle me fit les yeux doux. Puis elle posa ses lèvres sur les miennes et m’embrassa tendrement.

— Parce que tu tiens à lui.

7

Ryan

Janice venait de terminer sa première semaine à son nouveau travail. À en croire son beau sourire et son pas vif et léger, elle était aux anges. Elle sautillait presque de joie. Nous rentrions à présent à peu près à la même heure, donc la maison n’était plus aussi propre et le dîner n’était pas prêt. Janice n’était pas toujours d’humeur à s’envoyer en l’air parce qu’elle était fatiguée d’avoir porté des talons toute la journée. Elle portait des robes moulantes qui épousaient sa poitrine généreuse. Ses vêtements collaient à sa peau et ne laissaient aucun doute sur ses courbes.

Il n’y avait aucun doute non plus sur le fait que tous les pervers de ce bureau voulaient la baiser.

Baiser MA copine.

Je tins ma langue et ne dis rien. Je n’aimais pas la personne que j’étais en train de devenir. Mais je n’avais aucune confiance en l’homme qui lui avait décroché ce boulot. Et s’il attendait quelque chose d’elle ?

Janice était assise en face de moi. Sans me regarder, elle lança :

— Change de disque, tu veux ?

— De quoi tu parles ? demandai-je en feignant l’ignorance.

— Tu ne pourrais pas être content pour moi ? Je suis contente pour toi, même quand tu tamponnes des pétasses avec ton encre.

— Totalement différent.

— Pas du tout !

— Je sais que ce type te veut quelque chose.

Elle m’adressa un regard mortel.

— Et alors ?

— Je le buterai.

Elle leva les yeux au ciel.

— J’ai un dîner de bienfaisance au boulot samedi. J’allais te demander de m’accompagner, mais laisse tomber. Je vais demander à Scarlet.

Hein ? Quoi ? Attends !

— Je viens.

— Trop tard.

— Je viens et puis c’est tout, répétai-je en la foudroyant du regard.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Parce que je suis ton copain, voilà pourquoi !

— Mais tu ne me soutiens pas. Si tu comptes faire l’enfoiré, pourquoi je t’inviterais ?

— Je ne serai pas un enfoiré, répliquai-je avec fermeté.

— Je vais y réfléchir.

— Je viens, insistai-je. Essaie de m’en empêcher, pour voir !

Elle mangea ses pâtes en m’ignorant. Son téléphone à la main, elle faisait défiler quelque chose sur son écran et n’était nullement intéressée par ma compagnie. Je détestais qu’elle soit si distante. J’aimais qu’elle m’embrasse et se jette à mon cou quand elle rentrait du travail. À présent, elle me traitait comme la peste.

— Je suis désolé, OK ?

— Vraiment ? me défia-t-elle. Ou tu veux juste que tous mes collègues sachent que je suis prise ?

— Les deux.

— Je m’amuserai mieux avec Scarlet, de toute manière.

Là, elle me cherchait vraiment.

— Je t’enfermerai ici et je te retiendrai s’il le faut.

Elle posa des yeux enflammés sur moi.

— Ah oui ? Parce que si je me souviens bien, la dernière fois qu’on s’est disputés, c’était moi qui te menais à la baguette.

Les poils se dressèrent sur ma nuque. Elle avait fait de moi un faiblard lamentable. Je m’étais senti impuissant et elle m’avait mis à genoux. Je savais que ce n’était pas une menace en l’air.

— C’est bien ce que je pensais.

— Bébé, laisse-moi venir, d’accord ?

Elle ouvrit son ordinateur et m’ignora.

Je savais que je ne faisais que la repousser. Il n’y avait plus qu’une chose qui pouvait nous rapprocher à ce stade. Je quittai ma chaise et me plaçai derrière elle. Je dégageai les cheveux de sa nuque et lui donnai des baisers tendres mais agressifs. Quand sa respiration s’accéléra, je passai ma main sur sa poitrine et sous sa robe. Je la touchai comme elle l’aimait, apaisant sa colère temporairement.

Elle écarta les jambes, m’indiquant qu’elle en voulait plus. Je léchai sa nuque et, avec les doigts, caressai le bouton entre ses cuisses. De petits gémissements s’échappaient de ses lèvres et elle ondulait tout doucement contre moi. Elle avait envie de plus que ma main. Je la pris dans mes bras et la portai jusqu’à la chambre, la pénétrant dès que nous touchâmes le matelas.

Janice enfonça ses ongles dans la peau de mon dos. Elle était plus brutale car elle m’en voulait toujours, mais j’aimais qu’elle teste mes limites. Quand nos corps s’unirent, je sentis la jalousie et la colère se dissiper. Il n’y avait plus qu’elle et moi et notre délicieuse étreinte.

Je savais que je me montrais trop protecteur et que je devais la laisser vivre sa vie, mais c’était plus fort que moi. Ma jalousie venait de la profondeur de mon amour, même si ça ne lui plaisait pas. Quand j’étais en elle, c’était un rappel de l’amour qu’elle éprouvait pour moi. Quoi que je fasse, elle serait toujours mienne. Elle me remettrait à ma place et m’engueulerait, mais elle m’aimerait éternellement. Je ne savais pas ce que j’avais fait pour qu’une femme si magnifique, si forte, si putain de bonne, veuille passer le restant de ses jours avec moi, mais j’étais content de l’avoir fait.

Quand elle me griffa presque jusqu’au sang, je sus qu’elle était sur le point d’exploser.

— Bébé, je t’aime.

Je ne lui disais pas souvent car les mots étaient superflus. Elle savait très bien qu’elle était tout pour moi.

— Je t’aime, répondit-elle entre deux gémissements.

Elle grimpa aux rideaux et souffla mon nom tandis que ses parois se contractaient.

— T’es un putain de porc sexiste, mais je t’aime.

Je souris en sentant ma queue palpiter. Je me vidai en elle, me délectant de sa chaleur et de l’étroitesse de sa chatte parfaite.

— Hmmm.

Quand nous eûmes terminé, nous nous raccrochâmes l’un à l’autre. Il n’y avait plus de frontière entre nous.

— Alors, tu vas me laisser venir ? demandai-je en souriant.

— Tu crois l’avoir mérité ? rétorqua-t-elle avec malice.

J’étouffai un rire et l’embrassai sur le front.

— Laisse-moi t’accompagner au dîner. S’il te plaît.

— Tant que tu promets de ne pas me foutre la honte.

— Je ne te fous jamais la honte.

Elle me menaça du regard.

— Je serai un ange, promis-je. Pour toi.

— T’as intérêt.

— Tant qu’un pervers ne te drague pas.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ferme ta gueule.

Nous étions de nouveau heureux et comblés, donc je laissai tomber le sujet.

— Tu veux mater un film pour gonzesses à la télé ?

— Seulement si on se fait un câlin sous une couverture rose.

— Vendu.

* * *

— Ryan, ne lui fout pas la honte, me prévint Scarlet au déjeuner.

— Comment veux-tu que je lui foute la honte ? lâchai-je. Tu m’as vu ? Je suis canon.

Cortland éclata de rire en mangeant son sandwich.

— J’imagine que la beauté est subjective, marmonna-t-il.

— Je ne plaisante pas, me dit Scarlet en me foudroyant du regard. Elle m’a parlé de ta réaction.

— Pourquoi tu ne t’occuperais pas de tes oignons ?

Cela ne la calma pas.

— C’est moi qu’elle appelle quand elle veut vider son sac, au cas où tu ne l’avais pas remarqué. Donc j’en fais mon affaire.

— La vache, qu’est-ce que t’es chiante, soupirai-je.

— J’essaie juste de t’aider, Ryan. Plus tu luttes, plus tu la repousses.

— Je ne l’ai pas repoussée hier soir quand je l’ai baisée à mort.

Cortland repoussa son sandwich en faisant la grimace.

— Je n’ai plus d’appétit, tout à coup…

— Elle va vite en avoir marre, Ryan. Je te préviens. Si tu l’aimes, laisse tomber. Elle n’a rien fait de mal. On n’est plus dans les années cinquante.

— Tu peux parler, madame la maîtresse de maison, crachai-je.

Elle plissa les yeux.

— Ai-je jamais fait quelque chose qui n’était pas dans ton intérêt ?

— Tu m’as caché que Janice avait couché avec Sean.

Scarlet poussa un cri.

— Comment oses-tu remettre ça sur le tapis ?

— Je reprends ce que j’ai dit, dis-je, contrit.

— T’as intérêt, lâcha-t-elle.

Je posai mes coudes sur la table et regardai les frites que je n’avais pas encore touchées. Je n’avais plus faim.

— C’est quoi le problème, Ryan ? Elle adore son boulot. Sois content pour elle.

— Je ne fais pas confiance à ce type, répondis-je.

— Tu ne l’as même pas rencontré. Et si c’était un nain chauve ? Tu te sentiras vraiment menacé ?

J’avais le pressentiment qu’il était loin d’être moche.

— Laisse-moi m’occuper de mon couple.

— Manifestement, tu ne sais pas ce que tu fais.

Cortland resta coi et n’intervint pas dans notre discussion. J’aimais ma sœur plus que tout mais, putain, qu’est-ce qu’elle pouvait me casser les couilles, parfois.

— Bon, passons à autre chose, lui intimai-je en la menaçant du regard.

— D’accord. Jette votre histoire par la fenêtre.

— Janice ne me quitterait pas et je ne la quitterai jamais. Nous sommes le couple le plus stable du groupe. Et ça ne changera pas.

— Quelle présomption ! s’exclama Scarlet.

— Non, rétorquai-je. Je sais que Janice m’aime, c’est tout.

— Et si j’étais toi, je ne tiendrais pas ça pour acquis.

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille, puis termina ses frites.

— Où est Sean ? demandai-je pour changer de sujet.

— Au bureau, répondit-elle d’une voix triste.

— Qu’est-ce qui ne va pas, encore ?

Ne cessaient-ils jamais de se disputer ?

— Ses parents divorcent.

Cortland renversa son soda.

— Quoi ? Tu plaisantes ?

— Andrew et Diane ? renchéris-je. Le roi et la reine du Connecticut ?

Elle hocha la tête.

— On se remet tous du choc. Andrew vit chez nous pour le moment. Il fait comme si tout allait bien, mais je sais qu’il doit traverser un enfer.

— Dingue…, dis-je, n’en croyant toujours pas mes oreilles.

— C’est elle qui l’a quitté ? demanda Cortland.

— Non, répondit Scarlet. C’est Andrew qui a décidé d’en finir. Il dit qu’il ne la reconnaît plus.

— Alors… c’est une bonne chose ? demandai-je.

Je n’avais jamais apprécié Diane, surtout cette dernière année. Elle avait traité ma sœur comme de la merde alors que Scarlet était une des femmes les plus incroyables que je connaissais – même si je ne le lui dirais jamais en face. Elle était complètement psychotique. Avec elle, c’était toujours tiré à quatre épingles. Au moins, Andrew avait encore de la joie de vivre. Diane n’avait qu’un bâton dans le cul.

— Je ne sais pas, soupira Scarlet. Mais je sais que Sean le prend mal. Un divorce n’est jamais facile.

— Mais Sean n’aime pas sa mère, fit remarquer Cortland.

— Non, c’est vrai, dit Scarlet. Mais ce n’est pas facile à accepter. Quand tu as l’habitude que tes parents forment un couple, ce n’est pas facile de les voir se séparer. Et maintenant, il s’inquiète que son père se sente seul.

Ne trouvant rien à dire, je restai muet. Cortland nettoya les restes de son soda avec des serviettes, puis rassembla les déchets sur son plateau.

— Puisqu’il est célibataire, je devrais l’emmener dans des bars et lui filer des Playboy et des films porno, dis-je en souriant.

— Andrew est bien trop mûr pour ça, dit Scarlet en levant les yeux au ciel.

Cortland éclata de rire, mais ne fit pas de commentaire.

— Les hommes aiment les femmes à poil, continuai-je. Peu importe leur âge. Ce n’est pas près de changer.

— Mon beau-père n’est pas un pervers.

Cortland s’étrangla de rire.

— Chère petite sœur, tous les hommes sont des pervers. Désolé de ternir l’image que tu te fais d’Andrew, mais il aime les chattes autant que nous.

— Beurk ! siffla-t-elle. Arrête ! C’est mon père !

— Et papa aime les gros culs et les gros seins, insistai-je.

Elle jeta de l’argent sur la table.

— Je me casse !

— Pour aller faire crac-crac dans le bureau de ton mari ? criai-je quand elle s’éloigna.

Elle se retourna et me fit un doigt d’honneur, avant de sortir en trombe.

Cortland gloussa en posant son plateau sur celui de Scarlet.

— Tu sais qu’elle ne veut que ton bien, pas vrai ?

— Hein ? demandai-je quand il passa du coq à l’âne.

— Avec Janice. Je pense qu’elle a raison. Tu devrais lui foutre la paix.

— Ne commence pas, toi aussi, geignis-je en levant les yeux au ciel.

— Écoute, Monnique est pareille. Même si j’ai peur que quelqu’un s’en prenne à elle à son boulot, qu’elle attrape une maladie mortelle à cause d’un patient ou que les médecins fassent la file pour l’inviter à sortir, je lui lâche la bride et je la laisse faire ce qu’elle veut. Quand elle a compris que je respectais sa décision, ça nous a rapprochés. Parfois, tu dois lâcher prise. Et, franchement, on ne peut pas les protéger de tout. Toutes les deux, ce sont des fortes têtes, mais elles sont futées. Alors laisse couler, Ryan.

— C’est différent. Je…

— Je sais. Tu l’as déjà répété mille fois. Mais ce n’est pas parce qu’un type veut la sauter qu’il y arrivera. Et s’il la faisait chier, elle te le dirait, non ?

Je hochai la tête.

— Alors détends-toi.

— Tu as raison, soupirai-je. Merci, mec.

— Je suis là pour t’aider.

* * *

Le soir du dîner, je revêtis mon costume cravate. Le veston était noir et la cravate grise. Je me mettais rarement sur mon trente-et-un. Ma garde-robe n’était constituée que de jeans et de sweats à capuche, voire une casquette si j’étais d’humeur paresseuse. Mais je savais que cette soirée comptait beaucoup pour Janice.

Quand elle me vit, son regard s’illumina de désir.

— Mazette, tu sais comment en jeter plein la vue.

— Ça t’excite ? demandai-je en souriant.

Elle saisit mon paquet et le serra doucement.

— C’est sûr.

J’empoignai ses hanches et admirai sa robe noire au décolleté plongeant. Inutile de faire un mètre quatre-vingt-dix pour voir ses seins pigeonner. Un enfant l’aurait remarqué.

Sa taille de guêpe était mise en avant dans sa petite robe. Celle-ci épousait parfaitement ses courbes. Ses cuisses et ses mollets étaient nus, et ses jambes bien galbées me rendaient fou. Ses escarpins à hauts talons me faisaient bander davantage.

— Tu seras la meuf la plus canon de la soirée.

— Je ne suis pas toujours la meuf la plus canon ? demanda-t-elle en souriant.

Je poussai un râle de gorge.

— Tu as raison.

Elle s’empara de ma main et la posa sur sa cuisse. Quand elle la glissa sous sa robe, je pus sentir la mouille entre ses cuisses. Pas de culotte.

— Hmmm.

— Peut-être qu’on pourrait s’esquiver dans les toilettes, dit-elle, les yeux brillants.

— Putain, tu es trop bonne, dis-je, abasourdi.

Je matai son derrière quand elle s’éloigna.

La vache.

* * *

Quand nous arrivâmes à la salle de conférence de l’hôtel, tout le monde papotait déjà avec des flûtes à la main. J’avais passé ma main autour de sa taille et la laissai m’entraîner à sa suite. Je crevais d’envie de sentir son derrière, mais je me retins. Quelques femmes me firent de l’œil pour voir ce que je valais. J’attirai Janice contre moi pour qu’elles sachent que j’étais pris – et ma queue aussi.

— Bébé ? dis-je en me penchant vers son oreille.

— Hein ?

— Je suis désolé pour mon attitude cette semaine. Si tu adores ton boulot, je suis content pour toi. Et je serai plus compréhensif à partir de maintenant.

Son regard se fit plus doux quand elle le posa sur moi.

— Merci.

— J’étais un porc sexiste, je l’avoue, dis-je en déposant un baiser sur son front.

Elle passa les bras autour de ma taille et m’attira vers elle, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

— Je vais te baiser comme une sauvage ce soir.

Ma queue se réveilla à ces mots.

— Je m’en réjouis déjà.

— Maintenant, laisse-moi te présenter tout le monde.

Je me fichais bien de tous les autres.

Janice me présenta à ses collègues. La plupart étaient des femmes, ce qui me plut. Les hommes que je rencontrai avaient l’air professionnel et semblaient peu intéressés par Janice, comme s’ils la connaissaient à peine. Peut-être était-ce parce qu’elle était nouvelle. Au bout d’une heure passée à rencontrer ses centaines de collègues, je compris que je n’avais pas à m’inquiéter. Si le mec qui lui avait décroché le poste faisait partie de ce groupe, il me semblait inoffensif. Je n’avais pas senti de mauvaises intentions à l’égard de Janice.

— Tu t’amuses bien ? demanda-t-elle en sirotant son champagne.

— Je m’amuse toujours bien avec toi.

— Bonne réponse.

Quand elle m’avait présenté à toute la clique, elle n’avait pas caché que j’étais son petit ami. Et quand elle l’avait dit, elle s’était montrée affectueuse avec moi, me touchant de partout. Il était plus qu’évident qu’elle était follement amoureuse de moi. J’étais satisfait.

— Janice !

Un sourire révélant des dents parfaites s’étira sur le visage d’un homme qui me déplût aussitôt. Le teint parfait, la mâchoire carrée, il ouvrit ses bras et l’attira dans son étreinte.

— Salut, Cal, dit Janice en le serrant dans ses bras.

Elle n’avait enlacé personne d’autre, juste lui.

Et je grinçai des dents.

Il passa un bras autour de sa taille et posa sa main dangereusement près de ses fesses.

— Tu es splendide, dit-il en la regardant de la tête aux pieds. Tu devrais postuler dans une agence de mode et faire du mannequinat.

Ce mec allait se faire égorger, putain !

— Arrête, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Je suis sérieux.

Je vais le buter. Je vais le buter, putain !

— Tout est vraiment extra, dit Janice d’une voix excitée. Ton assistante a fait du bon boulot.

— Je l’appelle Superwoman, dit-il en souriant.

Ils continuèrent leur conversation, riant et passant du bon temps, sans se soucier un instant de moi.

— Ahem. Tu n’oublies pas quelque chose ? demandai-je en me raclant la gorge.

— Oh, fit Janice en se retournant, apparemment troublée. Désolée. Cal, je te présente Ryan.

Elle se foutait de ma gueule ou quoi ?

— Ryan ? Seulement Ryan ? demandai-je en tentant de ravaler ma colère – en vain.

— Calme-toi, souffla-t-elle en me fusillant du regard.

Cal nous regarda tour à tour, avant de me tendre la main.

— Voilà le petit ami dont elle ne cesse de parler. Ton nom suffit.

Janice m’adressa un regard triomphal, qui ne fit rien pour me calmer.

Sa main était toujours tendue, attendant que je la serre.

Janice me pinça le bras, m’enjoignant à la serrer. Quand je ne fis pas mine de bouger, elle me pinça plus fort.

Je finis par la serrer en ravalant ma fierté.

— Vous vous amusez bien ? demanda-t-il en lâchant ma main.

Avant que tu n’arrives… oui.

— Oh oui, répondit Janice avec assurance. C’est super.

Cal glissa ses mains dans ses poches et tourna son attention vers Janice. Je détestais sa manière de la regarder. Je voyais le désir dans ses yeux. Peut-être était-ce mon imagination, mais je savais qu’il avait envie de la prendre sur son bureau. L’image se grava dans mon esprit.

Il faisait la même taille que moi et ses muscles imposants donnaient l’impression qu’il faisait de la muscu plusieurs fois par semaine. J’étais mince et athlétique, avec les muscles qu’il fallait aux bons endroits, mais je n’étais pas un gorille comme lui. Et ça ne me plaisait pas.

Pourquoi son boss devait-il ressembler à un putain de mannequin pour Calvin Klein ?

— J’ai déjeuné chez Rosario aujourd’hui, lui dit-il en la dévorant des yeux. Ils m’ont offert une part de leur gâteau gratuitement.

Elle éclata de rire.

— Après le coup de l’insecte la dernière fois ? Waouh, ils veulent vraiment nous revoir.

Nous revoir ? Elle sortait déjeuner avec lui aussi ? Putain ! J’étais à deux doigts de péter un câble. La vapeur emplissait mes poumons et mes yeux. Je ne pourrais pas supporter ces conneries plus longtemps.

— C’est probablement parce que je donne de généreux pourboires, dit-il en haussant les épaules.

— Tu es toujours généreux avec les pourboires…

Moi aussi !

Il posa une main sur sa hanche, puis regarda par-dessus son épaule.

— Je dois voir d’autres personnes, mais retrouvons-nous plus tard.

— Avec plaisir.

Il lui fit un clin d’œil.

Venait-il de faire un clin d’œil à ma nana ?

Il s’éloigna et rejoignit un petit groupe de gens. Plein de charme, il divertit la bande et des rires fusèrent.

Janice se retourna vers moi, mais son sourire se volatilisa quand elle vit la rage dans mes yeux.

— Arrête, murmura-t-elle.

— Arrête ? répétai-je. Tu sautes ce type ?

Sa mâchoire se décrocha et des éclairs jaillirent de ses yeux.

— Pardon ?

— Réponds-moi.

— Va te faire foutre, Ryan, dit-elle, tremblante d’indignation.

— Moi ? Ou lui ? demandai-je, écumant d’une rage inégalée. Tu n’as aucun respect pour moi ? Tu étais en train de flirter avec lui juste sous mon nez. Et ça se voit qu’il bave sur toi. Ne m’insulte pas en le niant !

— Tu es vraiment ridicule !

— Alors tu sors déjeuner avec lui et vous partagez le dessert, c’est ça ? Tu te fous de moi, Janice ?

— On ne partageait rien du tout, lâcha-t-elle. On a commandé séparément.

— Peu importe. Pourquoi déjeuniez-vous ensemble ?

— Parce qu’il m’a invitée. C’est ce que font les amis.

— Les amis, mon cul ! Qu’est-ce que tu ressentirais si je faisais copain-copain avec ma patronne et qu’elle ressemblait à un mannequin pour sous-vêtements !

— Un mannequin pour sous-vêtements ? répéta-t-elle en haussant un sourcil. Tu m’en veux parce que je passe du temps avec Cal ou parce que tu es jaloux ? Ou jaloux de lui ?

J’étais si enragé que mon visage avait viré au mauve.

— Je ne veux plus te parler. Je me casse.

— Bonne nouvelle, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine, parce que je ne veux plus te voir.

— Pour pouvoir passer plus de temps avec Cal ?

— Tu as cinq ans ou quoi ? siffla-t-elle. C’est mon patron et aussi un ami. Reprends-toi, Ryan.

— Je me fiche que tu aies des amis hommes, mais les amis platoniques ne flirtent pas comme ça. Je t’ai à peine vue échanger plus de quelques phrases avec Cortland depuis plus d’un an que tu le connais, et c’est mon meilleur pote. Mais tu agis avec Cal comme s’il était encore plus proche de toi que Scarlet. Ce n’est pas une question de jalousie, Janice. Tu exagères.

— T’es pas croyable, s’écria-t-elle. Tu manques vraiment de confiance.

— Tu m’étonnes ! Qui n’en manquerait pas après avoir été témoin de cette scène ? Vous étiez sur le point de vous peloter.

— Je n’en peux plus, dit-elle en levant sa main.

— Quoi ?

— Dégage, siffla-t-elle. Tu me fous la honte.

— Eh bien, j’imagine que tes collègues sont plus importants que ton copain, l’homme que tu affirmes aimer. C’est vraiment n’importe quoi.

Je tournai les talons et sortis. Quand je me retrouvai sur le trottoir, je ravalai la colère qui pulsait dans mes veines. Je reconnaissais avoir été jaloux et parano par le passé. Je n’aurais pas dû traiter Janice ainsi. Mais après l’avoir vue parler à Cal comme s’ils étaient amants, je savais que j’avais eu raison. J’attendis qu’elle me rattrape, mais elle ne sortit pas. En comprenant qu’elle ne me rejoindrait pas, je partis – seul.

8

Cortland

— Salut, ça fait un bail, dit la voix douce d’Hazel au bout du fil.

— Ouais. J’ai été fort occupé au boulot.

— Je sais ce que c’est, soupira-t-elle. Tu veux qu’on se voie ce soir ?

Monnique était au travail, donc je n’avais rien de prévu.

— Pourquoi pas. Tu veux faire quelque chose en particulier ?

— Franchement, non. Je veux juste traîner sur un canapé et boire de la bière.

— Allô ? Ryan ? m’esclaffai-je.

— Je suis sa réincarnation. Chez toi, ça va ?

— Sans problème.

— J’apporte une pizza.

— OK, à toute.

Je raccrochai.

Je n’avais rien dit à Hazel au sujet du deuxième acte avec Monnique. Je décidai que mieux valait lui dire en face. La connaissant, elle serait heureuse pour moi. D’entre tous, elle savait combien j’aimais Monnique. Seul un mec désespérément amoureux aurait refusé de s’envoyer en l’air avec une beauté comme Hazel.

Quand elle toqua à la porte, j’allai ouvrir et la laissai entrer avec sa pizza.

— J’ai pris la familiale, parce que je crève de faim.

Elle ouvrit la boîte et en sortit une part.

— Ou que tu as cinq gosses à nourrir, la taquinai-je.

— Non, je suis juste une grosse bouffe, dit-elle en se laissant tomber sur le canapé, avant de poser les pieds sur la table. Tu ne devineras jamais ce qui m’est arrivé !

J’ouvris les deux bières qui étaient posées à côté d’elle.

— Quoi ?

— Tu te souviens de l’audition que j’ai passée il y a deux semaines ?

— Ouais.

— Eh bien, j’ai été retenue. Je vais danser à Broadway !

— Waouh ! fis-je, épaté par sa réussite. C’est génial, Hazel !

— Je sais, dit-elle en souriant. Je n’arrive toujours pas à y croire.

— Je suis très heureux pour toi.

— Moi aussi, dit-elle, l’air extatique. C’est un rêve devenu réalité.

Je savais qu’elle avait travaillé d’arrache-pied pour en arriver là. Elle avait passé des jours à répéter et à perfectionner ses pas. Ses pieds étaient endoloris et meurtris tous les jours. Elle travaillait dur et méritait son succès. Je décidai de ne pas parler de Monnique. Je n’avais aucune envie de gâcher sa soirée.

Hazel discuta des détails du boulot. Elle serait mieux payée qu’avant. Ce n’était pas énorme, mais la paie lui ferait du bien. Elle était si passionnée quand elle parlait de danse. Elle m’évoquait Monnique quand elle parlait de son travail d’infirmière. Je n’y connaissais pas grand-chose en danse, mais je savais que c’était brutal. Je serais bien incapable de rivaliser.

Nous continuâmes à discuter devant la télé. Hazel s’épancha et me décrivit la pièce. Je l’écoutai et hochai la tête aux bons moments. J’étais enchanté pour elle. Elle avait été assez déprimée ces derniers mois. Elle méritait un succès dans sa vie.

Monnique m’envoya un message vers vingt-trois heures. Je viens de terminer. Tu peux passer.

Je savais qu’elle voulait dormir avec moi. Nous passions de son appartement au mien. J’avais à peine dormi pendant des mois après notre rupture, et j’avais vite retrouvé notre routine quand nous nous étions remis ensemble. C’était la première fois que je ne me réveillais pas de la nuit. Je lui répondis : plus tard.

Tu es sorti ?

Non. Je suis chez moi.

Je peux passer.

Je n’aimais pas qu’elle sorte de chez elle la nuit. T’inquiète. Je serai bientôt là.

Tu es avec Scarlet ?

Je savais qu’elle ne posait pas la question par jalousie. Scarlet était simplement la personne que je voyais le plus souvent.

Non, je passe la soirée avec Hazel.

Monnique ne répondit pas.

Je savais qu’elle était mal à l’aise à cause de Hazel – et jalouse –, mais je n’allais pas me cacher. Nous étions amis, et ça s’arrêtait là.

Quand Monnique resta muette, je mis mon téléphone de côté. Je regardai America’s Funniest Home Videos avec Hazel et nous rîmes en voyant les choses ridicules que certaines personnes faisaient. Personnellement, je n’étais pas fan des clips où les gens se blessaient. Mes préférés étaient ceux avec des animaux domestiques. Hazel aimait beaucoup l’émission, et nous riions aux mêmes moments.

Un coup à la porte attira mon attention. J’ignorais qui viendrait me rendre visite si tard. En regardant à travers le judas, je vis Monnique de l’autre côté. Que faisait-elle ici ?

— Tout va bien ? demandai-je, les yeux écarquillés, en ouvrant la porte.

— Ouais, répondit-elle en regardant Hazel par-dessus mon épaule. Si vous ne faisiez que traîner, je ne voyais pas pourquoi je ne pourrais pas me joindre à vous.

Je n’avais jamais vu Monnique perdre son sang-froid comme ça. Elle n’avait jamais douté d’elle ou de sa place dans mon cœur. Mais elle était sur la défensive.

— Tu n’as pas à te battre pour moi, Monnique. Je t’appartiens déjà.

— Donc tu lui as dit ?

— Heu… non.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle d’une voix blessée.

— Elle vient de décrocher le boulot de ses rêves. Je ne voulais pas gâcher la soirée en parlant de moi.

— Ou en lui disant qu’elle avait raté sa chance, contra-t-elle d’une voix hostile.

— Tu ne me fais pas confiance ?

— La confiance n’a rien à voir avec ça. Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas passer la soirée avec vous.

— Tu peux, répondis-je immédiatement. Ça ne me pose aucun problème.

— Cool, dit-elle en entrant.

— Mais laisse-moi d’abord lui dire, à propos de nous deux, dis-je en la retenant.

— Je t’en prie, dit-elle, m’encourageant à en venir au fait.

— Je le ferai demain.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Le fait que tu traînes des pieds me montre bien que ça te met mal à l’aise. Si elle n’était que ton amie, tu lui aurais déjà dit. Le fait que tu sois si délicat et sensible m’inquiète. Tu es à moi et je veux que ce soit clair.

— Ce qui est clair, c’est que tu as mon cœur. C’est tout ce qui compte.

Elle me toisa et attendit que je lui laisse la place.

Je savais que je ne la ferais pas changer d’avis. Je m’écartai et la laissai entrer.

Hazel eut l’air dérouté quand Monnique s’assit sur le canapé. Elle avait porté sa bière à ses lèvres, mais n’en buvait pas. Le malaise était lourd, la tension pire encore.

Je m’assis et Monnique rampa pratiquement sur mes genoux. Elle passa un bras autour de ma taille et me dévora des yeux. J’étais sûr qu’elle n’était pas loin de se mettre à genoux et de me sucer devant Hazel. Elle paraissait folle.

— Heu…, dit Hazel en nous regardant tour à tour.

Mais elle ferma la bouche et se retourna vers la télé.

— Elle a compris, murmurai-je à l’oreille de Monnique. Tu peux te calmer, OK ?

Monnique ne relâcha pas son emprise sur moi.

— Alors, comment tu vas ? demanda-t-elle à Hazel.

Hazel ressemblait à une biche prise dans la lumière des phares. Après avoir gigoté un moment, elle retrouva son sang-froid.

— J’ai décroché un boulot. Je vais danser à Broadway.

— Merveilleux, dit Monnique. Cortland et moi serons au premier rang.

Ah oui ?

— Cool, dit Hazel en se retournant vers la télé.

Putain, quelle plaie.

Hazel ne me parla pas. En fait, elle refusait de me regarder. J’en voulais à Monnique de mettre Hazel mal à l’aise. Elle avait toujours été une bonne amie. Elle s’était peut-être offerte à moi, mais elle ne s’était pas offusquée que je refuse. Fin de l’histoire.

Moins de vingt minutes plus tard, Hazel s’excusa.

— Je devrais y aller. Il se fait tard.

Monnique était toujours collée à moi comme de la glu.

— Je vais te raccompagner, dis-je en me levant, Monnique à ma suite.

— Inutile, dit Hazel en ramassant son sac, avant de se tourner vers la porte.

Je la pourchassai, Monnique sur mes talons.

— Attends, dis-je.

Hazel s’arrêta, mais ne me regarda pas.

— Donne-moi une minute, dis-je, avant de me tourner vers Monnique : Attends-moi dans la chambre.

— Pardon ?

Elle réagissait comme si je lui avais demandé de braquer une bijouterie.

— Fous-moi la paix, dis-je.

Elle se raidit devant mon agressivité.

— Je suis à toi. Elle a bien compris.

La culpabilité apparut dans ses yeux, et elle s’éloigna lentement vers ma chambre. Quand j’entendis la porte se refermer doucement, je sus que j’avais enfin la paix. Je m’approchai d’Hazel.

— Désolé.

Elle serra son sac contre son épaule, l’air plus captivée par la porte que par mon visage.

— Je voulais te le dire, mais…

— Monnique a pensé que ce serait mieux de me le montrer ?

— Je n’avais aucune idée qu’elle venait. Je voulais te l’annoncer, mais tu étais si excitée par ton nouveau boulot… Je ne voulais pas gâcher la soirée en parlant de mes affaires personnelles.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre.

— Alors, vous êtes de nouveau ensemble ?

— Monnique n’a pas été suffisamment claire ? pouffai-je.

Un petit sourire fendit ses lèvres.

— Elle… se sent menacée par toi.

— Pourquoi ? demanda Hazel.

— Eh bien… je lui ai dit… ce que tu m’avais proposé.

— Ah, fit-elle en s’empourprant. Je peux comprendre son hostilité, j’imagine.

— Ouais…

— Alors, c’est fini entre nous ? demanda-t-elle d’une voix triste.

— Non, m’empressai-je de répondre. On est toujours amis.

— C’est bon, Cortland, dit-elle en ouvrant la porte. Je comprends. Monnique ne va pas tolérer que tu passes du temps avec moi.

— Alors elle n’aurait pas dû me quitter !

La rancune était toujours lourde dans ma voix. J’ignorais combien de temps je la ressentirais. Peut-être toujours.

— Tu lui en veux toujours, dit-elle en se figeant.

Je haussai les épaules.

— J’imagine que je serai toujours un peu fâché. On a perdu beaucoup de temps, tu sais ?

— Mais tu es heureux, à présent. Alors tourne la page.

— Je suis heureux, dis-je fermement. Mais on a encore des efforts à faire.

— Non. Elle a des efforts à faire, contra-t-elle, les yeux lançant des éclairs. La confiance ne sera pas ravivée du jour au lendemain.

— Tu penses que j’ai pris la mauvaise décision, déclarai-je d’une voix plate.

— Ce que je pense n’a aucune importance. Si c’est Monnique que tu veux, tu devrais être avec elle. Je soutiendrai ton choix. Quand tu arrêteras de te soucier de ce que les autres pensent, tu seras libre.

Hazel était différente de mes autres amis, et ce à un profond niveau. Elle acceptait mes choix sans discuter. J’avais entendu Ryan tailler Monnique en pièces tant il la méprisait. Tout le gang avait des idées bien arrêtées sur la manière dont je devais réagir et me comporter, mais ils ne se mettaient jamais à ma place. Bien qu’Hazel tienne à moi, elle ne me poussait jamais dans une direction ou une autre. C’était rafraîchissant.

— Merci pour ta franchise.

— C’est à ça que servent les amis, dit-elle en haussant les épaules.

— Mais tu penses tout de même que j’ai pris la mauvaise décision.

— Désormais, peu importe que ce soit le cas ou non.

Je soutins son regard, attendant qu’elle précise sa pensée.

— Je suis sûre que Monnique t’aime, mais trois mois de séparation, c’est long. J’ai du mal à comprendre ce qui l’a retenue si longtemps. Comment quelqu’un peut-il prendre la fuite, puis revenir avec les mêmes sentiments qu’avant ? Je ne sais pas pour toi mais, quand c’est fini, c’est fini. L’amour n’est pas une girouette. Je ne sais pas pourquoi tu l’as reprise. Tu semblais résolu à tourner la page.

— Je pensais qu’elle sortait avec un autre. Je détestais l’imaginer avec un autre.

C’était une excuse immature et lamentable, mais c’était le facteur qui avait fait pencher la balance.

— Eh bien, elle n’a pas attendu longtemps, dit Hazel d’un ton accusateur.

— Elle ne sortait avec personne. Elle a menti en espérant que je mordrais à l’hameçon – ce que j’ai fait.

— Voilà ce que j’en pense : je pense qu’on essaie de se raccrocher au passé parce qu’il nous a rendus heureux à un moment donné. Et quand le temps passe, on déprime. Naturellement, on se retourne vers ce qu’on connaît déjà pour retrouver nos repères. Qu’est-ce qui nous rendait heureux ? Qu’est-ce qui nous faisait chanter ? Puis on s’imagine que, si on retrouve cette chose dans notre vie, tout sera réglé. Mais il y a un gros problème : tu n’es plus la même personne. Et Monnique non plus. Ne l’oublie pas.

— Tu penses que j’essaie de raviver un amour mort ?

— Je n’ai pas dit ça, répondit-elle vivement.

Je réfléchis longuement à ses paroles.

— Pour quelqu’un de si jeune, tu es très sage.

— Parce que j’ai enduré plus de douleur qu’aucun jeune ne devrait endurer.

Il n’y avait aucune amertume dans son ton. Juste une calme acceptation. Ses pensées étaient uniques, son altruisme inégalé. J’avais toujours du mal à comprendre pourquoi son ex l’avait quittée. Qu’est-ce qu’il n’aimait pas chez elle ? Elle avança dans le couloir en passant une main dans ses cheveux.

— Je devrais y aller.

Je la suivis, puis fermai la porte.

— Hazel, tu comptes beaucoup pour moi.

Elle tressaillit.

— Et je ne vais pas te jeter de ma vie. Je me fiche de ce que Monnique dit ou veut. Soit elle me fait confiance, soit elle me quitte. C’est sa décision. Tous ceux qui comptent t’ont abandonnée et ne t’ont pas appréciée à ta juste valeur. Je ne ferai jamais ça.

Des larmes microscopiques perlèrent entre ses cils. L’éclairage au néon faisait briller le voile qui couvrait ses yeux. Les larmes grossirent sans pour autant tomber. Incapable de soutenir mon regard, elle baissa les yeux. Hazel était toujours forte, mais je savais qu’elle était vulnérable et effrayée. Elle était comme tout le monde, comme moi. Nous étions devenus amis quand nous n’avions plus personne. Je m’étais confié à elle et inversement. Ma relation avec Monnique n’aurait pas dû changer les bases de notre amitié.

— Ça compte beaucoup pour moi…, dit-elle en reniflant doucement.

Je passai mes bras autour d’elle et la serrai contre moi. Elle enfouit son visage contre mon torse, inspirant profondément. Quand elle se fut calmée, elle se dégagea et chassa ses larmes.

— Tu veux aller déjeuner demain ? demandai-je.

— Volontiers.

— Super.

— Bonne nuit, dit-elle en tournant les talons.

— Bonne nuit.

Lorsqu’elle eut disparu, je rentrai chez moi et me dirigeai vers ma chambre. Monnique était déjà couchée, en string et avec un de mes t-shirts. L’irritation enfla en moi en la voyant. Normalement, je bandais chaque fois que je la regardais. Et la joie s’emparait de moi quand je voyais qu’elle était dans mon lit et non celui d’un autre. Mais ce n’était plus le cas ce soir.

Elle ouvrit les yeux en se rendant compte que j’étais dans la chambre.

— Viens te coucher.

Je m’assis sans retirer mes vêtements.

— Je ne sais pas si je peux.

Elle se rassit pour me regarder. L’obscurité jetait des ombres sur son visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu dois vraiment me poser la question ?

Elle ne prit pas la peine de répondre.

— Monnique, je t’aime. Je le pense vraiment. Je veux que ça marche parce que tu es la seule femme que j’aime. Mais Hazel est mon amie et elle le sera toujours. Je ne cesserai pas de passer du temps avec elle, même si c’est juste nous deux, et je ne changerai jamais d’avis là-dessus. Tu peux me faire confiance. Si je voulais coucher avec elle, je l’aurais déjà fait. Mais tu vas devoir faire avec. Si tu ne peux pas, alors tant pis pour nous. Alors réfléchis bien avant de répondre.

Je ne la touchai pas ni ne lui montrai d’affection. Je campai sur mes positions.

— Mais elle voulait coucher avec toi…

— Peu importe. J’ai fréquenté des tas d’autres femmes qui voulaient la même chose. Je vois Scarlet tous les jours et on a couché ensemble. Comporte-toi en adulte, Monnique.

— Je ne veux pas devoir me battre pour toi.

— Te battre ? répétai-je, sidéré. Hazel est d’abord et surtout mon amie. Quand je lui ai dit qu’on s’était remis ensemble, elle a soutenu ma décision et n’a pas essayé de me faire changer d’avis. En toute franchise, la seule personne contre laquelle tu te bats, c’est moi. C’est moi qui doute toujours de notre histoire. C’est moi qui crains de ne pas pouvoir te pardonner ce que tu m’as fait. Oublie Hazel et concentre-toi sur moi.

Elle tourna légèrement la tête, son souffle résonnant dans mes oreilles.

— Alors, c’est elle ou moi ?

— Si ça doit en venir à ça, alors oui.

— Tu vas passer beaucoup de temps avec elle ?

— Pas plus qu’avec Ryan ou Scarlet.

La situation semblait toujours la rendre nerveuse.

— Si ça te pose un problème, tu devrais peut-être y aller…

Monnique leva les yeux vers moi.

— J’ai été l’amour de ta vie depuis plus d’un an. Si tu es prêt à la choisir plutôt que moi, ça me fait douter de ce que je représente pour toi. Et, en fait, ça me fait douter de ta relation platonique avec Hazel. Tu affirmes qu’elle n’est qu’une amie, mais on dirait qu’elle compte bien plus que ça. Je conviens que je ne devrais pas être jalouse et possessive, mais je mérite un certain respect. Si cette fille est plus qu’une amie, alors ce n’est pas dans l’intérêt de notre amour que tu continues à la voir.

Son ton n’était pas courroucé, mais il était autoritaire.

— Monnique, je n’éprouve pas de sentiments pour Hazel, répétai-je, me demandant si je pouvais être plus clair.

— Tu le promets ?

— Oui.

— Tu n’en as jamais eu ?

— Non, répondis-je fermement.

Elle me dévisagea.

— Donc, quand elle s’est offerte à toi, tu n’as pas du tout été tenté.

Sa question était un piège.

— J’étais flatté qu’elle m’offre la perspective d’une histoire sans lendemain.

Elle continuait à me regarder. Manifestement, je n’avais pas répondu à sa question.

— Et tu n’as pas été tenté ? Tu n’y as même pas pensé ?

Une question compliquée avec une réponse encore plus compliquée.

— Je ne suis pas homo, Monnique. Hazel est très belle et j’ai considéré sa proposition. J’étais mort de chagrin, je voulais t’oublier et j’étais prêt à tout. Mais l’idée de coucher avec une autre me rendait malade. Donc j’ai répondu non. C’est ça l’important.

Elle secoua la tête.

— Donc, si j’étais attirée par Ryan et que j’avais pensé à coucher avec lui, ça ne te dérangerait pas ?

— Tant qu’il ne t’aurait pas touchée, je ne pourrais pas t’en vouloir. Et je sais que tu as des collègues séduisants. Même si tu les trouvais attirants et que je le savais, je n’ai jamais craint que tu me quittes pour eux. Ce n’est pas différent avec Hazel. J’ai de la retenue. Elle était solide quand on était séparés, et elle est incassable depuis qu’on s’est remis ensemble. Je ne suis pas infidèle.

Elle plissa les yeux.

— Tu as trompé Elizabeth avec Scarlet.

Putain, n’allais-je jamais pouvoir me racheter ?

— Elle et moi, nous étions dans une relation morte. Il n’y avait ni amour ni sexe entre nous. Ça n’excuse pas ce que j’ai fait, même si je suis heureux de l’avoir fait. Parce que ça m’a mené à toi.

— Et si ça te menait à présent à Hazel ? lâcha-t-elle.

— Tu es l’amour de ma vie, Monnique. Ta bague de fiançailles est toujours dans le tiroir de ma table de nuit. Tu as peut-être déjà été fiancée, mais moi pas. Donc ça compte beaucoup pour moi. Je n’épouserais pas n’importe qui.

Une mèche de cheveux s’échappa de derrière son oreille et resta devant ses yeux jusqu’à ce qu’elle la remette en place.

— Alors, que veux-tu faire ?

— Tu ne m’as pas donné tellement le choix, murmura-t-elle.

— Tu l’acceptes ?

— Si je n’avais pas fait une erreur, je ne tolèrerais pas ça. Mais c’est ma faute… Donc oui, je l’accepte.

— Tu es sûre ?

— Tout ce que je sais, c’est que je ne veux pas te perdre, répondit-elle avec fermeté. Et je n’en ai pas l’intention.

— J’espérais que ce serait ta réponse, dis-je en m’approchant d’elle.

Sa bouche se posa sur la mienne, m’enflammant comme une fournaise. Elle caressa délicatement mes lèvres, puis les entrouvrit avec sa langue, plus agressive. Ses doigts saisirent l’ourlet de mon t-shirt et me l’ôtèrent. Quand mon torse fut nu, elle fit courir sa main sur mes pectoraux. Elle déposa un baiser sur mon épaule, ce qui me fit frissonner, puis s’attaqua à mon pantalon. Quand elle m’en eut débarrassé, elle baissa la bouche vers mon aine. J’adorais qu’elle me suce. C’était le paradis. Mais Monnique n’était pas obligée de faire ça chaque fois que nous passions la nuit ensemble.

Je la guidai vers le lit et me penchai sur elle, mon bassin entre ses cuisses. Je posai mes lèvres sur les siennes et l’embrassai passionnément. J’adorais l’embrasser. La première fois que nos lèvres s’étaient touchées, j’avais été choqué par l’alchimie entre nous. Personne ne m’avait enflammé comme ça avant. Ses ongles griffèrent légèrement mon dos, marquant ma peau. Elle se débarrassa de son string, puis dirigea mon gland entre ses plis. En sentant sa peau enfiévrée, ma queue palpita. Je voulais être en elle, sentir sa chatte trempée que j’adorais tant, mais je n’étais pas prêt. Il me fallait plus de temps. Je posai mes doigts sur son bouton et la caressai. Elle souffla dans ma bouche en enfonçant ses ongles dans ma peau. Je la fis grimper aux rideaux, se tortiller dans mon lit, comblée par mes doigts en elle.

— Cortland…

J’adorais l’entendre souffler mon nom. Je massai son bourgeon jusqu’à ce qu’elle halète, qu’elle surfe sur la vague de l’orgasme. Le visage rougi, elle pressa ses seins l’un contre l’autre, puis baissa les yeux vers mon bassin.

Elle avait des seins ronds et voluptueux. J’ignorais ce que je préférais : sa poitrine ou son derrière. Ils étaient tous deux très sexy, très doués pour me faire bander. Je savais ce qu’elle voulait faire à présent, et je n’allais certainement pas l’en empêcher.

Je remontai vers son visage et dirigeai ma queue dans sa bouche. Je gémis en me déhanchant dans sa gorge. Elle me suçait comme une pro, sans jamais avoir de haut-le-cœur. Elle m’avala jusqu’à ce que tout mon manche soit lubrifié. Je me retirai de sa bouche, puis posai ma queue entre ses seins. Je la fis aller et venir en regardant ses seins s’agiter. Monnique lécha mon gland quand il s’approcha de son menton. Je gémis en la regardant faire. Baiser ses seins était paradisiaque et j’étais prêt à jouir dès que j’avais commencé. Quand l’explosion arriva, Monnique prit ma queue dans sa bouche et avala ma semence.

Tellement sexy.

Après avoir terminé, je me retirai et lui donnai un long baiser sur le front. Je lui en voulais toujours de m’avoir quitté et pour la raison qui l’avait poussée à le faire, mais Monnique était tout pour moi et je ne pouvais pas vivre sans elle. Nous surmonterions cette épreuve et retrouverions ce que nous avions perdu. Je n’accepterais rien de moins.

9

Sean

J’étais nerveux.

Les résultats des tests de fertilité avaient le pouvoir de changer toute ma relation avec Scarlet. Si quelque chose nous empêchait d’avoir des enfants, j’espérais que ça viendrait de moi et non d’elle. Sinon, elle s’en voudrait à vie. Je préférais encore qu’elle me déteste, moi.

Je restai impassible et fis comme si tout allait bien. Scarlet était assise à côté de moi dans la voiture et je lui tenais la main en conduisant. Mon père était chez nous, enfermé dans sa chambre. Il n’était pas de bonne compagnie, ces derniers temps.

Scarlet regardait par la fenêtre. Ses lunettes de soleil lui mangeaient le visage.

— Tu veux aller manger une glace, après ? demandai-je.

— Comme si j’allais refuser une glace, répondit-elle en riant.

Je serrai sa main.

— Je vais prendre un sundae aux cookies. Miam.

— Ooh… quelle bonne idée !

Elle s’émerveillait vraiment pour un rien.

J’étais soulagé de lui avoir changé les idées. Quand nous arrivâmes au parking du cabinet, elle inspira profondément sans rien dire. Elle prit un air brave.

Je lui tins la main en entrant. Je n’aurais jamais pensé entrer dans un tel bâtiment un jour. Toute ma jeunesse, j’avais fait de mon mieux pour éviter que les filles tombent enceintes.

Nous nous enregistrâmes et la réceptionniste me tendit un gobelet.

— Faites votre dépôt ici. Vous pouvez prendre la deuxième porte à gauche. Vous trouverez des magazines à l’intérieur.

Quoi ? Elle voulait que j’éjacule dans un gobelet ?

Scarlet sourit, mais se retint de rire.

— Heu… Je ne pourrais pas en apporter de chez moi ?

— Non.

Elle décrocha le téléphone et nous ignora.

— Vas-y, Sean, pouffa Scarlet.

Elle s’installa sur un siège vide dans la salle d’attente. Je m’assis à côté d’elle en fixant le gobelet.

— Dans une pièce où des tas d’autres mecs se sont branlés ?

Putain, c’était dégueu !

— Allez. Ça doit te faire des vacances, dit-elle en feuilletant un magazine. Tu peux te branler autant que tu veux et personne ne te jugera.

— Mais je ne veux pas me branler, dis-je fermement.

— Je suis sûre que tu trouveras des pornos pour t’aider. Sinon, tu as toujours ton téléphone.

Je regardai de nouveau le gobelet, mal à l’aise. Quand je me branlais, je regardais toujours des photos de Scarlet ou je la matais via la webcam au boulot. Je ne me caressais jamais en regardant des magazines ou des vidéos d’autres femmes. Pourquoi faire, alors que j’avais épousé un top modèle ? Je me masturbais souvent quand je sortais avec Pénélope, mais j’avais trouvé ça normal. À présent, je ne pouvais même plus me l’imaginer.

— Scar, je n’y arriverai pas.

— Ce n’est pas la fin du monde, Sean, dit-elle en massant mon épaule. Ce sera fini en moins de cinq minutes.

Je me penchai vers elle et posai la main sur sa cuisse.

— Viens avec moi.

— Sean, on n’est pas dans un avion, sourit-elle.

— Laisse-moi au moins regarder tes seins pendant que je me branle.

— Tu as des tas de photos de moi sur ton téléphone, ponctua-t-elle.

— Je veux te voir en vrai, dis-je en déposant un petit bisou dans son cou. Allez…

— Je pense qu’ils ne nous laisseront pas faire.

— Peut-être qu’avec cent dollars, ils changeront d’avis.

Elle leva les yeux au ciel.

— L’argent ne résout pas tout.

— S’il te plaît, insistai-je en pinçant sa cuisse. Je veux frotter ma queue entre tes seins. Ce sera fini en quelques secondes.

— Je suis sûre qu’ils ont une vidéo de ça, dit-elle en rougissant.

— Je ne veux pas mater une vidéo d’une pute, sifflai-je. Je veux ma femme. Tu es la seule qui m’excite.

— J’en doute beaucoup, dit-elle, méfiante.

— Pourquoi ? demandai-je, vexé.

— Tous les hommes regardent d’autres femmes.

— Mais pas de manière sexuelle. Je ne vais pas mentir en disant que je ne fais pas la différence entre une beauté et un thon, mais je ne m’imagine pas en train de les baiser. Tu es mon seul fantasme. Personne ne t’arrive à la cheville, bébé.

Ses yeux s’adoucirent, mais elle ne dit rien.

— Maintenant, laisse-moi te baiser les seins.

— On pourrait avoir des ennuis.

— Rien à foutre. C’est moi qui les paie une fortune.

Elle posa les yeux sur la réception, puis sur moi.

— OK.

— Merci, dis-je en souriant.

— Putain, c’est pire que dans un avion.

Je l’attrapai par la main et nous nous faufilâmes vers la porte. Nous entrâmes sans nous faire remarquer. La pièce était sombre et des canapés étaient disposés tout autour. Des magazines et des cassettes vidéo de cul étaient posés sur la table. Savoir que des centaines d’inconnus s’étaient branlés ici me rendait malade.

Je m’assis et baissai ma braguette. Ma queue était molle et j’attendis que Scarlet opère sa magie. Elle ôta son haut et son soutien-gorge. La vue de ses seins me donna immédiatement la trique. Elle s’agenouilla devant moi et plaça mon engin entre ses seins, avant d’aller de bas en haut. Je pressai ses seins l’un vers l’autre et me déhanchai pour les baiser.

— C’est tellement mieux que du porno…, dis-je en me mordillant la lèvre tandis que ses seins s’agitaient.

Elle se cramponna à mes cuisses et me regarda la baiser. Le plaisir rayonnait de partout dans mon corps. Elle leva le gobelet et se tint prête.

— Je vais jouir…

Elle saisit mon manche et me branla, le gobelet contre mon gland. Je regardai ses seins en sentant venir la jouissance. Je me vidai au fond et sur les côtés du récipient. Elle lécha les gouttes qui étaient restées collées à mon gland.

— Hmmm…

J’adorais qu’elle avale ma semence.

Elle se releva et ramassa son soutien-gorge sur la table.

— Merci, les filles, dis-je en embrassant chaque sein à son tour.

Elle sourit en réenfilant son haut.

— Ce n’était pas si difficile, si ?

— Certainement pas.

Je rajustai mes vêtements et attendis qu’elle soit rhabillée.

Nous sortîmes et j’allai déposer l’échantillon à la réception. La secrétaire était trop occupée pour remarquer ce que nous venions de faire. Scarlet devait également passer un examen, donc nous nous rassîmes en attendant son rendez-vous.

Un homme assis à côté tenait à la main un gobelet identique au mien. Il devait avoir la quarantaine et avait des rides sur le front et autour de la bouche.

— Alors… On peut tous en profiter ?

Scarlet rougit d’embarras, avant de détourner les yeux.

— C’est ma femme, répondis-je en le menaçant du regard.

— Ah…, fit-il en hochant la tête. Donc elle n’est pas incluse ?

— Non, répondis-je en grinçant des dents, prêt à l’étrangler.

— Dommage…

Je serrai les poings, prêt à le buter.

— Sean, détends-toi, dit Scarlet, qui avait lu dans mes pensées.

— Il pensait que tu étais une pute de service.

— Et je ne le suis pas ? demanda-t-elle en riant.

* * *

— Maintenant que les examens sont en route, nous devrions discuter de vos options.

Le gynécologue était assis derrière un bureau en cerisier, les mains jointes sur la surface. Scarlet et moi étions assis dans des fauteuils séparés. Je tenais sa main sur son accoudoir.

— Et quelles sont-elles ? demandai-je en hochant la tête.

— Eh bien, elles vont dépendre de vos résultats. Si vos gamètes fonctionnent normalement, mais que l’utérus de Scarlet n’est pas un environnement accueillant, vous pourriez toujours passer par une mère porteuse.

Je serrai la main de Scarlet et la regardai.

— Tu serais prête à faire ça, bébé ?

Elle prit son temps pour me répondre :

— Et toi ?

— Je suis prêt à tout et n’importe quoi. C’est à toi de décider.

— Alors on pourrait l’envisager, répondit Scarlet en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.

Le médecin la dévisagea.

— Mme Preston, il y a de bonnes chances pour qu’aucune de ces options ne soit nécessaire. Je veux juste vous préparer au pire.

Je savais que Scarlet préférait avoir un bébé de façon naturelle. Au fond de ses yeux, je pouvais voir la douleur que cette éventualité provoquerait.

— Tout ira bien, lui murmurai-je.

— Eh bien, je n’ai rien contre le fait de prendre une mère porteuse, mais je serais mal à l’aise de faire appel à une inconnue. Comment savoir si cette personne s’occupera bien de mon bébé ?

— Il existe des programmes spéciaux pour trouver des mères porteuses, répondit le gynéco. Mais vous pourriez toujours demander à une femme de confiance, si nécessaire.

— Tu penses à quelqu’un en particulier ? demandai-je en caressant ses doigts avec mon pouce.

— Je sais que Monnique et Janice le feraient si je leur demandais.

— C’est une grande faveur à leur demander, intervint le Dr Peterson. Ne le prenez pas à la légère.

— Vous ne connaissez pas notre famille, répondis-je en souriant. Ils feraient tout pour nous.

Il hocha la tête.

— Il existe d’autres options également. Vous pourriez toujours vous tourner vers un donneur si l’un d’entre vous ne peut participer à la fécondation.

— Non, répondîmes-nous de concert.

Je me tournai vers elle en souriant. Elle me rendit mon regard. Je ne voulais pas que notre bébé ne vienne que de l’un d’entre nous. Manifestement, elle pensait la même chose.

— Et pour finir, vous avez l’adoption, dit-il en se tournant les pouces. Certains couples sont tout à fait contre, et pour de bonnes raisons, mais c’est un choix à prendre en compte.

Je me tournai vers Scarlet :

— C’est ton choix, Scar.

— Je ne suis pas contre, répondit-elle en hochant la tête. Il y a tellement d’orphelins dans le monde.

Le Dr Peterson se tourna vers moi.

— Et avec votre nom et vos revenus, vous seriez très vite sur la liste d’adoption. Les parents attendent parfois des années avant d’être acceptés. Ce ne serait pas un problème pour vous.

— Eh bien, bonne nouvelle, dis-je en serrant de nouveau la main de Scarlet.

Scarlet resta muette.

Le Dr Peterson referma son dossier et se leva.

— Nous pourrons en discuter quand nous aurons vos résultats. Je vous préviendrai sans attendre.

— Merci, Dr Peterson, dis-je en serrant sa main.

Il se tourna ensuite vers Scarlet et serra sa main avec fermeté.

— Votre mari est très encourageant, Mme Preston. C’est très bien.

— Parfois, il l’est un peu trop, dit-elle en opinant, un petit sourire aux lèvres.

— Je vois souvent des couples dans mon bureau, mais je vois rarement des instincts parentaux si vifs. Vous serez de très bons parents, tous les deux.

— Merci, dit Scarlet en souriant de plus belle.

— De rien.

J’ouvris la porte et laissai Scarlet sortir la première. Je me tournai vers le médecin et baissai la voix :

— Appelez-moi en premier quand vous aurez les résultats. Si c’est négatif… j’aimerais la préparer.

— Je comprends, M. Preston.

* * *

Nous nous arrêtâmes chez un glacier sur le chemin du retour. Scarlet commanda un cornet à trois boules et le dévora comme si elle n’avait rien mangé depuis des années. Je ne pris qu’une boule pour ne pas ingérer trop de calories. Contrairement à Scarlet, je ne pouvais pas avaler ce que je voulais et ressembler à une déesse.

Il ne restait plus que sa serviette, couverte du chocolat et de la sauce caramel qu’elle avait étalés sur sa bouche. Elle inspira profondément et se tourna vers moi.

— Je tenais à m’excuser pour mon comportement…

Hein ? De quoi voulait-elle parler ?

— Pardon ?

— Je fais tout un drame de cette histoire.

Et la voilà qui recommençait, à s’en vouloir pour rien du tout.

— Scar, c’est parfaitement normal d’être bouleversée. Ce n’est pas rien. Je sais que tu veux avoir des enfants. C’est un traumatisme assez déprimant. Tu as vécu un calvaire.

— Mais je sais que je t’ai fait souffrir.

— Je souffre de toute manière, bébé. Ne te sens pas mal pour ça. Ce serait inhumain de ne pas souffrir.

— Je peux entendre mon frère dans ma tête. Il me dirait que c’est stupide de déprimer pour quelque chose qu’on ne peut pas changer. Qu’il faut faire avec ce qu’on a en main et jouer le jeu.

Elle connaissait mieux son frère que moi, mais je ne pensais pas qu’il lui dirait une telle chose.

— Ça n’a rien à voir avec cette situation, Scarlet. Et on ne connaît pas encore les résultats. Il est possible qu’on soit tous les deux en parfaite santé mais que ça soit le destin.

— Mais j’en doute, dit-elle d’une voix pleine de deuil.

— Attendons de recevoir les résultats. Puis on verra.

— Bon Dieu, je ne pense pas pouvoir attendre longtemps.

L’angoisse me rongeait également. Nos vies pourraient être éternellement changées par ces résultats. Quand j’avais épousé Scarlet, j’avais rêvé qu’elle devienne femme au foyer. Qu’elle soit enceinte jusqu’au cou, prête à accoucher de mon enfant. Ensemble, nous élèverions une famille, des enfants qui nous ressembleraient comme deux gouttes d’eau. Si ce rêve ne devenait pas réalité, je vivrais avec. Tant que j’avais Scarlet, je pouvais tout surmonter. Car elle était tout pour moi.

— Quoi qu’il arrive, Scarlet, tout ira bien entre nous. Souviens-toi de ça.

Elle tourna le regard vers le lointain – vers quelque chose qui m’était invisible.

— Je vais essayer.

10

Scarlet

— Où es-tu, putain ? aboya Ryan au téléphone.

J’éloignai le combiné pour ne pas me péter les tympans.

— Purée, tu ne peux pas baisser d’un ton ?

— Où es-tu, putain ? répéta-t-il.

Quelque chose s’était passé. Je ne l’avais pas vu si furieux depuis un bail.

— On sort du cabinet du docteur. Pourquoi ?

— Je dois te parler.

— J’ai fait quelque chose ?

— Non, lâcha-t-il. Viens me retrouver au salon.

Et il raccrocha.

Je posai le téléphone, les oreilles bourdonnantes.

— Purée, il est en pétard !

— Tu as entendu ?

— Même la Californie l’a entendu !

Il reposa les yeux sur la route et manœuvra dans les rues de New York.

— Je me demande quelle mouche l’a piqué…

— Tout va bien entre Janice et lui ?

— La dernière fois que je lui ai parlé, oui…

— Alors je ne sais pas. Peut-être qu’il s’est passé quelque chose au salon ?

— Il ne me l’aurait pas dit au téléphone, dans ce cas ? demandai-je.

— Aucune idée. Tu le connais mieux que moi.

Sean prit à gauche pour se rendre au salon. Il trouva une place de parking une rue plus loin.

— Je suis inquiète. La dernière fois qu’il m’a engueulée, il a refusé de me voir pendant des mois.

Ç’avait été une période difficile.

— On verra bien.

Il était plus de vingt heures, donc le salon devait être fermé. J’arrivai devant la porte, qui était déverrouillée. Sean l’ouvrit et me laissa entrer la première. En costume, Ryan arpentait la pièce.

Mon frère ne portait jamais de costume.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il passa une main dans ses cheveux, puis recommença.

— Je suis vénère.

— Ouais… J’avais compris.

Sean posa une main sur ma taille.

Ryan se prit la tête entre les mains et cria. Puis il hurla :

— Quelle sale pute !

J’échangeai un regard avec Sean et nous communiquâmes en silence.

— Ryan, qu’est-ce qui se passe ? finis-je par demander.

— Janice, répondit-il, les yeux écarquillés par la haine. Je l’ai accompagnée à ce stupide dîner de chochottes pour son nouveau boulot, et tout allait bien. Elle m’a présenté à tous ses collègues diplômés et prétentieux, sans hésiter à faire comprendre que j’étais le mec qui partageait son lit tous les soirs.

Maintenant, j’étais perdue. Je ne voyais pas où était le problème.

— Et puis je rencontre son vicelard de patron. Ce mec est un putain de mannequin pour Calvin Klein. Charmant, intéressant, bla bla bla. Immédiatement, je l’ai pris en grippe. Mais Janice était si copain-copine avec lui que j’ai pété un câble. Il l’a prise dans ses bras comme s’il l’avait déjà fait mille fois. Il l’a déshabillée des yeux juste devant moi, continua Ryan en faisant les cent pas. Et ils ont partagé un putain de gâteau quand ils sont sortis déjeuner. Qui sait combien de fois ils ont fait ça !

Je devais absolument calmer mon frère.

— Ryan, on dirait qu’ils sont simplement amis.

— Et mon cul, c’est du poulet !?

Waouh… Il était vraiment désespéré.

— Non. Quand elle m’a présenté, elle a dit que j’étais Ryan. Pas son petit-ami. Pas l’amour de sa vie. Pas l’homme avec qui elle vit. Ryan, c’est tout. Rien d’autre. Tous les autres savaient exactement qui j’étais. Mais pour ce type, je n’étais que Ryan.

— Peut-être que c’était sous-entendu, intervint Sean timidement.

— Non, cracha-t-il. Je reconnais que ma jalousie était exagérée avant, mais elle m’a giflé en pleine figure. Elle flirte avec ce type au travail et le fait qu’il soit aussi bien foutu que moi ne fait qu’empirer les choses. Comment peut-elle me faire ça ? C’est un tel manque de respect. Elle a refusé que j’embauche des femmes parce que ça la mettait mal à l’aise, mais elle passe toute la journée avec ce connard ? Elle va déjeuner avec lui ? Quelle salope !

Mon frère ne sortait pas facilement de ses gonds. En fait, la plupart du temps, il se fichait de tout. Après notre enfance difficile, il avait déclaré qu’il passerait le restant de ses jours à se la couler douce. Donc il était généralement de bonne humeur. Janice devait vraiment l’avoir ébranlé.

— Qu’est-ce que tu penserais, si tu te pointais au bureau et que Sean passait tout son temps avec sa secrétaire, l’invitant à dîner et blaguant avec elle derrière ton dos ? Comment te sentirais-tu si Sean l’étreignait et qu’elle le dévorait des yeux, comme si elle voulait lui mettre le grappin dessus ? Tu ne serais pas ravie, dit-il en continuant d’arpenter la pièce.

Non. Certainement pas.

— Ryan, je comprends ta détresse.

— Non, c’est faux. Tu vas prendre son parti parce que c’est ce que tu fais toujours.

— Absolument pas, dis-je doucement. Tu as le droit d’être fâché.

— Ah oui ? demanda-t-il en marquant une pause. Tu ne vas pas dire que j’exagère ?

— Non. Je te connais mieux que quiconque, Ryan. Tu sais quand tu es injuste. Je ne pense pas que tu le sois en ce moment. Je sais que ça me ferait chier si Sean faisait la même chose. Franchement, nous ne serions pas ensemble aujourd’hui s’il se comportait comme ça, mais c’est surtout à cause de notre vécu.

Sean se tourna brièvement vers moi, avant de détourner les yeux.

— Je n’aimerais pas que Scarlet me fasse ça non plus.

Ryan se calma. Il était toujours vert de rage, mais n’arpentait plus la pièce comme un soldat.

— Comment a-t-elle pu me faire ça… ?

— Tu penses qu’elle te trompe ? demandai-je.

— Je… Je ne crois pas. Je trouve ça difficile à croire. Mais quand je l’ai vue avec lui… Je ne sais pas. Peut-être.

Cela me brisa le cœur. Ryan s’était montré très protecteur envers Janice, mais il n’avait jamais pensé qu’elle pourrait le tromper.

— Vraiment ?

Il haussa les épaules.

— C’est le genre de mec qui n’aurait aucun problème à se la taper même si elle voyait quelqu’un. Il s’en ficherait. C’est un porc, quoi.

Sean se frotta le menton.

— Je n’imagine pas Janice te faire ça, mon pote.

— Eh bien, elle a couché avec toi, lâcha-t-il. Et c’est la meilleure amie de Scarlet.

— Arrête de me balancer ça à la figure, lâchai-je.

— C’est bon, dit Ryan en croisant les bras sur son torse. Ce que je veux dire, c’est qu’elle n’est pas contre le fait de s’envoyer en l’air avec un mec juste pour prendre son pied.

— Toi non plus, lui rappelai-je.

— La ferme, Scarlet. Je n’ai pas une seule amie hormis Monnique et Hazel. Janice m’en voudrait si je fréquentais d’autres filles. Ce n’est même pas le fait qu’elle soit proche de ce type. C’est parce qu’elle est hypocrite. Comment ose-t-elle me forcer à ne pas embaucher des femmes alors qu’elle s’enfuit avec ce mec qu’elle a connu à l’université ?

— Où est-elle maintenant ? demandai-je.

— Je suis parti. Elle est sans doute restée.

— Elle ne t’a pas couru après ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Non… Et c’est ce qui m’a fait le plus mal.

N’ayant rien à dire, je me tus.

— Elle m’a dit que je lui foutais la honte. C’est surtout pour ça que je suis parti. J’imagine que je ne suis pas assez bien pour elle.

— Je ne pense pas que c’est ce qu’elle a voulu dire.

— Moi si. Elle est avec ses potes de l’Ivy League. Je ne suis qu’un bête tatoueur. Elle flirte avec Cal parce qu’il est éduqué et charmant – quel bâtard.

— Cal ? demanda Sean.

— C’est le nom de cette enflure.

— Alors… Qu’est-ce que tu vas faire ? demandai-je.

— J’en sais rien, putain, répondit-il en faisant courir ses doigts dans ses cheveux.

— Tu vas rentrer ?

— Aucune idée, répéta-t-il. Je lui ai promis que je ne découcherais pas même si on se disputait. Mais elle m’a promis que j’étais le seul, donc si elle revient sur sa parole, je peux aussi, dit-il d’une voix amère.

— Je pense que tu devrais rentrer lui parler, dis-je.

— Pourquoi ? contra-t-il, les yeux furieux. C’est elle qui devrait s’excuser. Pas l’inverse.

— Parle lui, l’encourageai-je. Peut-être qu’elle peut tout expliquer.

— La seule explication à laquelle je pense, c’est qu’elle le saute, dit-il en glissant ses mains dans ses poches.

— Tu veux la quitter ?

— Non. Oui. Je ne sais pas, répondit-il en se couvrant le visage. Avec une autre femme, ça se serait terminé au moment où je serais parti.

Il inspira profondément, les mains toujours sur son visage.

Je passai mes bras autour de lui et le serrai. Ses bras m’entourèrent et il me blottit contre lui, posant sa tête sur la mienne. Sean sortit pour nous laisser plus d’intimité.

Je détestais voir la souffrance sur le visage de mon frère. À présent, je comprenais ce qu’il avait vécu quand Sean m’avait brisé le cœur. Mais c’était mille fois pire. Janice était ma meilleure amie et j’étais sûre qu’elle aimait éperdument mon frère. Je trouvais difficile à croire qu’elle lui fasse du mal. Mais elle l’avait fait. Je ne l’avais jamais vu réagir comme ça avec elle, donc je ne savais plus que penser. Mais je savais sans l’ombre d’un doute que j’étais du côté de mon frère. Parce qu’il était tout pour moi.

* * *

Ryan m’avait donné la clé de son appartement quand il avait emménagé. Puisqu’il ne comptait pas rentrer, je décidai de passer rendre visite à Janice. Sean m’attendrait dans la voiture. Janice n’était pas là, donc je m’installai sur le canapé. Peu après minuit, elle rentra.

Elle se débarrassa de ses talons et jeta son sac sur la table. Ses yeux s’écarquillèrent quand elle me vit.

— Scarlet, ce n’est pas le moment.

— Je veux juste te parler.

Je voyais bien qu’elle était énervée. Ses épaules étaient tendues, agressives, et son regard me dit qu’elle ne plaisantait pas. Les mains posées sur les hanches, elle me dévisagea d’un œil noir.

— Tu es ma meilleure amie et je t’aime à en mourir, mais je ne suis pas d’humeur à parler. Je suis heureuse que Ryan ait quelqu’un qui l’aime autant que toi, mais c’est notre histoire et on peut se débrouiller. Pour être honnête, je suis furieuse qu’il soit venu te trouver avant d’avoir une conversation entre adultes avec moi.

Bien qu’elle soit de mauvais poil et incisive, je savais qu’elle ne cherchait pas à être grossière. Si Ryan passait une mauvaise soirée, sans doute qu’elle aussi.

— Je ne l’avais jamais vu si bouleversé, Janice.

— Pas de pot.

Putain, elle était furax.

— Ryan a fait des accusations assez sérieuses à ton encontre. Il le reconnaîtra s’il a tort, mais il n’a pas l’air de le penser. Je ne vais pas me battre ni t’agresser mais, si tu te fous de mon frère, je ne te laisserai pas t’en sortir impunément.

Elle croisa les bras sur la poitrine et me tança du regard.

— Je sais que tu lui veux du bien, donc je vais laisser passer cette menace. Je n’ai rien fait de mal. Ryan t’a sans doute raconté sa version de l’histoire, mais il y a la mienne aussi.

— Alors laisse-moi l’entendre.

Elle leva la main.

— Sans vouloir te vexer, ce ne sont pas tes affaires. C’est entre Ryan et moi.

La moutarde me monta au nez, mais je me ravisai. Janice était tout de même ma meilleure amie et je devais lui laisser le bénéfice du doute.

— Je sais combien tu aimes mon frère et c’est difficile pour moi de t’imaginer le traiter comme ça, mais Ryan n’est pas un menteur. Quand il m’a raconté ce qui s’était passé, ça m’a rendue furieuse. Si Sean agissait de cette manière, je ne le tolérerais pas.

— Ne me compare pas à ton mari, cracha-t-elle. C’est insultant.

Sa pique me blessa.

— Ne le prends pas mal, s’empressa-t-elle d’ajouter. Ryan et moi, c’est du solide depuis le début. On ne se dispute pas souvent et, quand c’est le cas, on résout nos problèmes. Pareil dans cette situation. Enfin, s’il avait les couilles de venir me trouver, comme un homme.

— Pourquoi ne l’as-tu pas suivi quand il est parti ?

— Pourquoi aurais-je dû le suivre ? C’est lui qui s’est ridiculisé. C’était ma soirée, ma présentation au boulot, et Ryan a tourné tout autour de lui, en plus de voir des choses qui n’existaient pas.

— On dirait que tu es assez proche de ton patron, dis-je d’un ton accusateur.

— Parce que je suis proche de mon patron. C’est un ami. Es-tu la seule à pouvoir avoir des amis, Scarlet ? ironisa-t-elle, du venin dans la voix.

Je n’avais pas de réponse à ça. J’étais plus proche de Cortland que la plupart des amis platoniques. Mais je ne le touchais pas et ne partageais pas de gâteau avec lui au restaurant. Et Sean pouvait se joindre à nous quand il le voulait.

— Ce n’est pas pareil.

— Tu as raison. Ce n’est pas pareil. Je n’ai pas couché avec lui.

Aïe.

— Pars, s’il te plaît. Ce n’est pas ma meilleure soirée, donc je suis prête à oublier toutes les âneries que tu viens de me balancer si tu es prête à oublier ce que je t’ai dit. Pour ma part, on est toujours meilleures amies. Mais reste en dehors de ma relation avec Ryan. Je respecte ta vie privée avec Sean.

Elle ouvrit la porte d’entrée et m’invita à sortir.

Je franchis le seuil, toujours furieuse.

— Et dis à Ryan de ramener son cul. Il n’a pas intérêt à briser sa promesse, ajouta-t-elle avant de me refermer la porte au nez.

* * *

En rentrant, j’étais de mauvaise humeur. Janice avait semblé si sûre d’elle sur le fait qu’elle était la victime, et pas mon frère. Je me demandais si j’avais raté quelque chose, si Ryan m’avait caché une pièce essentielle du puzzle. J’avais encore du mal à croire que Janice m’ait parlé comme ça, mais peut-être n’était-ce pas surprenant. Elle n’était pas du genre à se tapir et à jouer la morte. Quand on la menaçait, elle se battait bec et ongles. Bien que son attitude m’irrite, elle inspirait aussi mon respect.

Je rejouai la conversation dans ma tête et restai muette durant tout le trajet. Quand nous rentrâmes enfin, Andrew était assis dans le salon, devant la télé.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-il en l’éteignant.

— On aura les résultats dans quelques jours, répondit Sean. Tu tiens le coup ?

— Je fais aller, dit-il en haussant les épaules.

Je détestais voir l’apathie d’Andrew. J’avais l’impression que tout mon monde s’effondrait autour de moi, sauf Sean et moi. Cortland et Monnique recollaient les morceaux, Mike et Cassandra avaient leurs soucis et, maintenant, Ryan et Janice étaient près de s’étrangler. Sean était ma seule stabilité.

Andrew se redressa et tapa sur l’épaule de Sean.

— Je suis fier de toi et du fait que tu prennes ce problème à cœur.

Les yeux de Sean se remplirent d’émotion. Il adorait son père et le prenait comme modèle.

— Ma femme est tout pour moi.

— Tant mieux, dit Andrew en glissant ses mains dans ses poches. Est-ce que je pourrais parler à Scarlet un moment ?

— Tu n’as pas intérêt à la séduire, le taquina Sean.

— Quoi ? Tu as peur ? demanda Andrew en souriant.

Sean leva les yeux au ciel.

— Si elle n’est pas au lit dans un quart d’heure, je viendrai la chercher.

— Ça me prendra sans doute au moins trente minutes, dit Andrew en me décochant un clin d’œil.

— Beurk, papa ! s’exclama Sean en secouant la tête. Tu es un vieux dégoûtant.

— Maintenant, tu sais ce que ce sera dans trente ans.

Sean monta les escaliers et nous laissa seuls.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? demandai-je.

J’aimais beaucoup mon beau-père, mais je n’étais pas d’humeur pour une discussion à cœur ouvert.

— En fait, oui. Si tu veux bien.

J’attendis la suite.

— Sean et Mike… ne se soucient pas vraiment de leur mère pour le moment. Je leur ai demandé d’aller lui rendre visite, mais ils ont tous deux refusé. Tu es mon dernier espoir. Tu es bien plus objective et censée qu’eux au sujet de ces choses. Ça ne te dérangerait pas d’aller voir comment elle va ?

La dernière chose dont j’avais envie, c’était de voir Diane. Pouah ! J’avais suffisamment de problèmes comme ça sans y ajouter les siens. Mais en voyant le regard plein d’espoir d’Andrew, je ne pus refuser. Malgré tout ce que Diane avait fait, il l’aimait toujours et tenait à elle. C’était sidérant.

— Bien sûr.

— Je savais que tu accepterais, dit-il en souriant.

— Parce que je t’aime.

Il me prit dans ses bras et me tapota le dos.

— Et parce que tu aimes Sean.

— Absolument.

Andrew déposa un bisou sur mon front avant de monter.

— Et dis-moi comment elle va.

— Sans faute.

— Merci, Scarlet.

Ses pas résonnèrent sur les marches quand il monta dans sa chambre.

Je restai dans le salon, redoutant déjà de lui rendre la faveur qu’il venait de me demander. Si seulement j’avais eu le cran de dire non. Je me retrouvais toujours au milieu des problèmes de tout le monde. Parfois, je rêvais qu’on me fiche la paix.

11

Ryan

Elle veut que tu rentres.

Je lus le message de Scarlet. Apparemment, ma sœur lui avait rendu une petite visite. Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Tu devrais lui parler toi-même.

Je posai mon téléphone et restai au salon. Je regardai les voitures passer devant la fenêtre. J’avais promis à Janice que je rentrerais tous les soirs, et je brisais ma promesse en restant ici.

Mais j’étais toujours furieux.

Je décidai de rentrer à l’appartement parce que je devais me changer. Je n’allais pas porter ce satané costume au travail demain. C’était un miracle qu’elle ait réussi à me le faire porter.

Quand j’entrai dans l’appartement, toutes les lumières étaient éteintes. La seule source de lumière était l’écran de son ordinateur. Elle était assise à la table de la cuisine et me foudroya du regard dans l’obscurité. La colère et la déception pesaient dans ses yeux. J’étais déboussolé. C’était elle qui avait pressé ses seins contre le torse de son patron, après tout.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et me regarda.

— Tu as presque brisé ta promesse.

— Et tu as déjà brisé la tienne.

— Pardon ? s’étrangla-t-elle, la colère faisant briller ses prunelles.

— Tu le baises ?

Elle bondit sur ses pieds.

— Je pensais que ces quelques heures suffiraient pour que tu te sortes la tête du cul, Ryan.

— Tu le baises ? répétai-je.

— Je ne devrais même pas être obligée de répondre.

— Et je ne devrais pas être obligé de poser la question.

Sa colère explosa.

— Je ne suis ni hypocrite ni infidèle. Tu es si terrassé par la jalousie que tu n’as pas les idées claires.

— Je sais ce que j’ai vu, Janice.

Je ne l’appelais jamais par son prénom, mais toujours par un surnom. Ce surnom, elle ne le méritait plus.

— Votre étreinte manquait complètement de professionnalisme. Je suis même surpris que tu ne l’aies pas tripoté quand tu m’as présenté en tant que Ryan – et pas ton petit ami.

— Il savait déjà que tu étais mon petit ami ! Je parle tout le temps de toi. Le fait que je n’aie pas à dire qui tu es devrait parler de lui-même.

— C’est ça, lâchai-je. Trouve-toi des excuses. Je n’avais jamais été aussi mal à l’aise. Te voir te jeter sur lui, c’était comme un coup de poignard dans le ventre.

— Je ne flirtais pas avec lui, dit-elle en crachant du feu.

— Qui partage une part de gâteau au déjeuner ? demandai-je.

— Cortland et Scarlet, rétorqua-t-elle.

— Qui ont baisé comme des bêtes. Ça ne m’aide pas, Janice, sifflai-je en m’arrachant les cheveux.

— Tu dois vraiment te calmer et te reprendre, Ryan. Si je dis que je ne t’ai pas trompé, c’est que je ne t’ai pas trompé. Pourquoi penses-tu que j’agirais comme ça devant toi si je le sautais ? Tu transformes des gestes d’amitié en signes invisibles d’amour et de désir.

— Non. Je sais ce que j’ai vu. Et je n’arrive pas à croire que tu me traites comme ça. Je pensais que tu m’aimais.

— Je t’aime. À l’évidence.

— À l’évidence non ! Si je voyais Sean se comporter comme ça derrière le dos de Scarlet, je lui arracherais la tête. Je ne plaisante pas.

— Arrête de nous comparer à Sean et à Scarlet, cracha-t-elle. On est bien plus compatibles et confiants l’un en l’autre qu’ils ne le seront jamais. Ils affirment qu’ils sont faits l’un pour l’autre, mais pas comme toi et moi. Alors ne détruis pas ce que nous avons en faisant le con.

— Arrête de faire la pute et j’arrêterai de faire le con.

Elle serra les poings et souffla de colère. Elle était sur le point d’exploser.

— Ryan, ne me pousse pas.

— Te pousser ? demandai-je, incrédule. Tu m’as poussé si loin que je suis sur le point de prendre la porte et de ne jamais revenir.

Une menace de mort apparut dans ses yeux.

— Si tu prends la porte, c’est fini pour toujours. Je ne plaisante pas. Ne pense pas que je bluffe. Tu as de la chance que je sois ici, en train d’essayer d’arranger les choses.

— Quoi ? m’esclaffai-je, tant c’était idiot. C’est moi qui ai de la chance ? Je mérite d’être traité comme ça ?

— J’ai un ami avec un pénis. C’est pas la fin du monde !

Sa réflexion me fit basculer.

— D’accord. Je vais embaucher une tatoueuse sexy. On pourra tous les deux jouer à ce jeu.

— Ce n’est pas pareil, dit-elle, les dents serrées.

— C’est exactement la même chose.

— Cette discussion est terminée, dit-elle en secouant la tête. J’ai l’impression de parler à un gosse.

— Démissionne.

— Quoi ?

— Démissionne, exigeai-je. Et puis, peut-être qu’on pourra recoller les morceaux. Mais il est hors de question que je te laisse retourner travailler avec un type qui te déshabille du regard toute la journée.

— Pardon ? Ne t’avise pas de me dire ce que je dois faire.

— Je viens de le faire, rétorquai-je avec impertinence.

— Non, dit-elle, tenant bon.

— Non ?

— Va te faire foutre, Ryan. Je ne vais pas te laisser me donner des ordres. Accepte-moi comme je suis ou pars.

Je la fis plier du regard, la menaçant des yeux.

— Je t’ai demandé de démissionner. Comment peux-tu t’attendre à ce que je te laisse travailler avec lui tous les jours ?

— Tu tatoues des chattes et je ne te demande pas d’arrêter. Je suis sûre que des femmes se jettent sur toi tous les jours et je ne t’ai jamais menacé de démissionner.

— Ce n’est pas pareil !

— Bien sûr que si, espèce de porc sexiste.

Je pris ma tête entre mes mains.

— Je ne plaisante pas ! Je ne vais pas tolérer ça.

— Cal est un ami et seulement un ami. Il ne me déshabille pas des yeux et ne veut rien de moi. Tu inventes toutes ces conneries dans ta tête parce que tu te sens menacé par lui. Donc non, je ne ferai pas ça pour toi.

Si j’étais un autre homme, je l’aurais déjà giflée en pleine figure. Je ne supportais pas qu’elle me tienne tête.

— Comment veux-tu que je te fasse confiance quand tu agis comme ça ?

— Je n’ai rien fait de mal. Si tu peux avoir des amies, je peux avoir des amis.

J’étais si frustré que je voulais hurler.

— Tu peux avoir des amis tant que tu ne frottes pas tes seins sur eux.

— Je n’ai jamais fait ça.

— Je n’en peux plus, dis-je en me retournant.

— Moi non plus.

— Démissionne ou c’est fini.

Je ne pouvais pas la voir, mais je pouvais l’entendre haleter.

— Non. Si tu veux que ce soit fini, tu peux partir, Ryan. Je ne t’en empêche pas. Et je ne te suivrai certainement pas. Mais garde à l’esprit qu’une fille qui en vaut la peine n’attend personne. C’est ta décision.

Je voulais me casser et l’envoyer bouler. Je voulais prendre mes affaires et sortir de là. Je voulais briser son cœur puis recoller le mien. Mais je restai planté là, incapable de bouger. J’aimais tellement cette fille et je la détestais à cause de ça. Sa présence me figeait sur place. Elle n’avait aucune intention d’accepter mes exigences, donc je devrais la quitter. C’était ce que je devrais faire. Mais comme un minable, je ne bougeai pas.

— Maintenant, ramène-toi au lit.

Elle ramassa son ordinateur et se dirigea vers la chambre.

Après plusieurs minutes passées à me fustiger moi-même, j’entrai dans la chambre pour aller me coucher. Janice était déjà sous la couverture, sur le côté. Je m’allongeai à côté d’elle sans la toucher.

— Janice, tu m’as trompé ?

Le silence me répondit.

— Ça fait mal que tu me poses cette question, dit-elle dans un murmure.

— Ça fait mal que j’aie à la poser.

* * *

Nous partîmes travailler à la même heure. Nous n’avions pas échangé un mot depuis que nous étions levés. D’ordinaire, nous faisions l’amour au réveil, mais personne n’avait fait le premier pas. Elle avait avalé son café avant de sortir. Je l’avais suivie sans la regarder.

Quand nous arrivâmes dans la rue, je hélai un taxi. Elle portait son sac sur une épaule et avait enfilé des escarpins nude. Sa robe rose champagne atteignait ses genoux. Ses cheveux étaient tirés en queue de cheval. J’étais agacé qu’elle soit si canon. Et le fait que je bande comme un taureau n’aidait pas.

Nous entrâmes dans le taxi en silence. Je me sentais si éloigné d’elle, comme si je la connaissais à peine. Elle semblait aussi dégoûtée que moi. Ses yeux étaient braqués sur la vitre, plus intéressés par le monde extérieur que par moi. Je l’ignorai avec autant d’application.

Le taxi s’arrêta devant son immeuble. C’était l’un des plus beaux gratte-ciels de la ville. Cela me fit encore plus chier.

Janice se tourna vers moi et attendit que je l’embrasse, que je lui dise au revoir comme d’habitude. Je ne pouvais pas la quitter, mais je ne pouvais lui montrer d’affection. Je gardai les yeux rivés droit devant moi et fis comme si elle n’existait pas. Elle soupira avant de sortir du taxi, claquant la porte derrière elle. Je fus tenté de reluquer son derrière quand elle marcha vers l’immeuble, mais j’étais trop obstiné.

Quand j’arrivai au salon, je me mis immédiatement au travail. Une cliente avait fait une réservation une semaine plus tôt, demandant spécifiquement que je la tatoue. Je tatouais toujours, mais pas autant qu’avant et cela me manquait. Elle voulait une pieuvre rose sur son dos, avec des tentacules qui partaient dans tous les sens. Je trouvais ça assez cool. Le tatouage me prit la plus grande partie de la matinée et, je ne pus même pas le terminer. Nous allions devoir continuer une autre fois.

Quand arriva ma pause déjeuner, j’étais rongé par la pensée de Janice. Je lui en voulais et j’attendais ses excuses. Plus que tout, je voulais qu’elle reconnaisse ses torts. Mais c’était peu probable.

Cortland entra dans le salon, les mains dans les poches. Quand il me regarda attentivement, je sus qu’il était au courant à propos de l’affaire Janice.

— Salut, mon pote.

— Je ne suis pas d’humeur à sortir, lâchai-je sèchement.

— Scarlet m’a dit que ça n’allait pas, dit-il en hochant la tête. Tu es rentré hier ?

— Oui.

— Vous avez arrangé les choses… ?

— Pas vraiment.

Cortland s’accouda au comptoir.

— Elle persiste à dire qu’elle n’a rien fait de mal. Que c’est moi qui suis un enfoiré immature. N’importe quoi !

— Elle a vraiment sauté au cou du type ?

— Ceux qui ne savaient pas qu’elle sortait avec moi auraient pu croire qu’ils étaient un couple marié.

— Houlà ! fit Cortland. Monnique accepte mon amitié avec Hazel, mais ce serait différent si je la touchais ou que je flirtais avec elle.

— Très différent, dis-je gravement.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— J’en ai aucune idée, putain.

Cortland tapa ses articulations sur le comptoir.

— Elle va continuer à travailler là-bas ?

— J’ai menacé de la quitter si elle continuait.

— Et elle a… ?

— Ouaip.

— Donc c’est fini ?

— Non, grondai-je. Je suis une lopette et je ne peux pas la quitter. Je ne capte pas. Elle a complètement dépassé les bornes, mais je suis toujours accro.

— Maintenant tu sais ce que je ressens pour Monnique. Peut-être que c’est parce que tu sais qu’au fond, elle n’aime que toi.

— Mais je ne le sais pas, sifflai-je. Je ne sais pas, putain. Je veux une femme qui sache garder ses mains pour elle et qui ne flirte pas avec son patron. Ça a toujours été comme ça mais, depuis qu’elle a commencé ce nouveau boulot, ça a complètement changé notre relation. Je déteste ça.

Cortland m’adressa un regard de sympathie.

— Vous en avez parlé ?

— Pas vraiment. On s’est engueulés pendant une heure, puis on s’est couchés.

— Vous l’avez fait… ?

— Non.

— Ça doit être une première.

— Ouais, répondis-je en soupirant.

— Eh bien, si tu ne vas pas la quitter, peut-être que vous devriez vous réconcilier.

— Je veux des excuses, dis-je avec fermeté.

— Si elle ne voit pas ce qu’elle a fait de mal, tu peux toujours courir.

En pensant à Cal et elle au bureau, j’eus la nausée.

— Je me demande s’ils sont sortis déjeuner.

— Va voir.

— Quoi ?

— C’est ta copine, dit-il en haussant les épaules. Tu devrais pouvoir aller la voir quand tu veux, non ?

— Elle m’en voudra si je fais une scène.

— Alors ne fais pas de scène, rétorqua-t-il en me tapant sur l’épaule. Ne fais pas ta femmelette, OK ?

— Tu peux parler, ironisai-je.

— Je reconnais que Monnique me mène par le bout du nez. Mais j’ai quand même eu les couilles de la rejeter quand elle est venue me rechercher. Tu n’as même pas réussi à mettre ta menace à exécution.

C’était la gêne.

Cortland continua à sourire d’un air suffisant, conscient qu’il avait raison.

— Sors de mon salon !

— Tu vas y aller ? demanda-t-il en riant.

— Peut-être.

— Bien sûr que tu vas y aller.

Il tambourina sur le comptoir, puis sortit.

Je ne savais pas à quoi m’attendre quand j’irais la voir, mais je me sentais forcé d’y aller. Je voulais que Cal sache qu’elle était à moi. Qu’elle m’appartenait.

* * *

Quand j’entrai dans l’immeuble, je pris l’ascenseur jusqu’à son étage. Mon cœur cognait dans ma poitrine et mes paumes étaient moites. Je portais un jean foncé et un t-shirt uni, rien de sophistiqué. Où que j’aille, je portais toujours des tenues décontractées. Ce n’était sans doute pas assez bien pour ses péteux de première.

Je dépassai le comptoir de la réception comme si j’étais chez moi. Je ne voulais pas que Janice soit avertie de mon arrivée. Une partie de moi voulait la surprendre en train de baiser ce crevard dans son bureau. L’autre priait que la première ait tort.

Des rangées de box séparaient les employés. La cacophonie des sonneries de téléphone et des touches de claviers bourdonnait dans mes oreilles. Au fond, sur une table, se trouvaient une machine à café et des collations. Les gens se parlaient par-dessus les parois des box, discutant manuscrits et grammaire. Sans intérêt. Je continuai à avancer et remarquai quelques bureaux le long du mur. Les murs étaient vitrés et laissaient voir ce qui se passait à l’intérieur. Voyant Janice dans sa robe rose, je me dirigeai vers elle.

Sans toquer, j’entrai dans son bureau.

Elle sursauta quand je fis irruption. Elle posa les yeux sur moi, son regard indéchiffrable. Si elle était en colère, elle le cachait bien. Si elle était choquée, je n’en avais aucune idée.

Plusieurs photos étaient disposées sur son bureau. Il y en avait une d’elle et moi au mariage de Scarlet, une autre de nous deux sur le canapé de notre appartement à Seattle… et une autre. J’étais partout.

Janice observa mon visage, restant assise.

— Pourquoi es-tu si surpris ? demanda-t-elle d’un ton glacial. Tu ne trouves pas ça redondant de te présenter en tant que petit ami, alors que tout le monde le sait déjà ?

Je soutins son regard et glissai mes mains dans mes poches.

— Tu veux aller déjeuner ?

— Pas vraiment, répondit-elle froidement. Si tu es venu, c’est pour me surprendre au moment où je m’y attendrais le moins. Qu’espérais-tu trouver ? Moi en train de sucer Cal ? Lui en train de me sauter sur mon bureau ? asséna-t-elle avec férocité. Je rentre tous les jours à la maison à la même heure et, quand je sors, c’est avec Monnique et Scarlet. Quand crois-tu que j’aurais le temps d’aller voir ailleurs ? demanda-t-elle en secouant la tête. Je peux à peine suivre quand tu me sautes trois fois par jour. Tu crois que j’en veux plus ?

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Donc si tu n’es venu que pour me surveiller, sors d’ici.

Elle se retourna vers son ordinateur et continua à taper son e-mail, faisant comme si je n’étais pas là.

— Tu as un beau bureau.

— Merci. J’ai travaillé dur pour l’avoir.

Une autre pique qui m’était adressée.

— Je n’ai jamais dit que tu ne l’avais pas mérité.

— Mais je l’ai eu en suçant la bite de Cal, non ?

Putain, j’en avais ma claque qu’elle dise des trucs pareils. Je détestais l’imaginer avec un autre que moi.

— Ferme ta gueule.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu peux m’insulter mais je ne peux pas te rendre la pareille ? Ne m’accuse pas de te tromper si tu ne peux pas voir la vérité en face.

— Je suis venu t’inviter à déjeuner, dis-je fermement.

— Tant pis. J’ai déjà des plans.

— Avec Cal ? demandai-je, connaissant déjà la réponse.

— Ouaip, répondit-elle sans aucune gêne. Il va arriver dans une minute, donc je te suggère de partir.

— Tu me fous à la porte.

— Tu es venu uniquement pour me harceler. Je n’ai pas besoin de ça.

— Et je n’ai pas besoin que tu me fasses mal comme ça.

Pendant un bref instant, son regard s’attendrit. Mais sa compassion se volatilisa aussi vite.

— Quelle que soit la peine que tu ressentes, c’est toi qui l’as causée, pas moi. Je suis complètement investie dans cette relation, même si tu ne le penses pas. Encore maintenant, tu fais le con et je suis toujours là. Si je ne t’aimais pas autant, je serais déjà partie.

— On ne dirait pas, dis-je amèrement.

Un coup résonna dans le bureau. La porte s’ouvrit, révélant Cal dans son costume hors de prix et ses chaussures encore plus hors de prix.

— Tu es prête ?

— Oui.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et se leva. Mon cœur accéléra dans ma poitrine. Ses courbes étaient à tomber et sa posture parfaite. Quand je me tournai vers Cal, je le vis reluquer sa robe.

Enfoiré.

Quand il se tourna vers moi, je vis un éclair de reconnaissance dans ses yeux.

— Bonjour, Ryan. Ravi de te revoir.

Je ne répondis pas, mais le foudroyai du regard.

Janice me menaça de me descendre sans rien dire.

— Ignore Ryan. Il n’est pas dans son assiette, aujourd’hui.

— Oh, fit Cal en se tournant vers elle. Tu comptais déjeuner avec lui ?

— Non, répondit-elle vivement. Allons-y.

— Si, intervins-je. Son petit ami aimerait l’inviter à déjeuner. Enfin, si tu arrêtes de la monopoliser.

Janice me regarda comme si elle allait me tuer.

— Toutes mes excuses, dit Cal. Pourquoi n’irait-on pas tous ensemble ?

— Inutile, dit Janice. Allons-y.

— Sottises, dit Cal. J’aimerais apprendre à connaître ton petit ami.

Pour savoir comment te débarrasser de moi.

— Si tu veux, dit Janice, abandonnant toute tentative de se débarrasser de moi.

Cet enfoiré veut que je le poignarde.

Je le suivis et passai mon bras autour de sa taille, l’attirant si près qu’elle eut peine à marcher. Janice essaya de s’éloigner, mais je raffermis ma prise sur elle. Elle siffla tout bas, ce qui ne détendit pas mes muscles.

Nous quittâmes l’immeuble et marchâmes jusqu’à un petit café une rue plus loin. Nous fîmes la file, puis Cal commanda son plat. Lorsqu’il eut terminé, il demanda à Janice ce qu’elle voulait, comme s’il avait l’intention de payer son repas.

Je ne crois pas, mon pote.

— Je m’en charge, dis-je fermement.

— J’aimerais vous inviter tous les deux, dit Cal en souriant.

— Non merci, dis-je grossièrement. Je peux payer nos repas.

Cal finit par jeter l’éponge et se dirigea vers une table avec son plateau.

— T’es incroyable, siffla Janice dès qu’il se fut éloigné.

— Je sais comment te faire grimper aux rideaux, dis-je. Dis-moi quelque chose que je ne sais pas.

— Ferme-la.

Le type à la caisse semblait vouloir disparaître sur place.

— Commande ton plat et ferme-la, lâchai-je.

— Qu’est-ce que tu veux, petit malin ? Que je la ferme ou que je commande ?

— C’est toi la petite maligne. Commande.

Janice me lança un regard menaçant, puis cracha sa commande. Je choisis un menu au hasard sans savoir ce que je commandais. Ç’aurait pu être des pieds de porc, pour ce que j’en savais.

Je pris les plateaux et les portai jusqu’au box où nous attendait Cal. Il avait commandé une salade et des fruits.

Enfoiré prétentieux.

Janice s’installa et je m’assis à côté d’elle. Je passai un bras autour de ses épaules et l’attirai vers moi. Elle se tortilla pour m’échapper, mais je refusai de la laisser partir. Je mangerais d’une seule main pour qu’il comprenne. Janice finit par cesser de lutter et s’attaqua à sa salade.

Cal mangea une petite bouchée de salade, avant de s’adresser à moi :

— Alors tu es tatoueur ? C’est super cool.

Il savait ce que je faisais dans la vie ?

— Heu… ouais. Ça me plaît bien.

— Mon coloc à l’université s’est fait tatouer une licorne en train de manger un Oreo, dit-il en souriant. Quand il s’est réveillé le lendemain, il a pété un câble. Il a retenu la leçon : ne jamais se faire tatouer quand on a bu.

— J’ai déjà vu pire. Un jour, un mec m’a demandé de lui tatouer un panda brûlé vif. C’était assez zarbi.

Cal éclata de rire.

— La vache, tu dois voir passer de grands malades.

— T’as pas idée.

— Seattle te manque ? demanda-t-il en continuant à manger. J’y ai vécu un moment.

Il savait d’où je venais ?

— Parfois. Les étés me manquent, c’est sûr.

— L’humidité, on s’en lasse vite, dit-il avec un air entendu. Ça m’épate que tu aies ouvert ton commerce à seulement vingt-deux ans. C’est une sacrée réussite pour quelqu’un d’aussi jeune.

Ce mec avait lu ma biographie ou quoi ?

— J’ai économisé pendant plusieurs années pour pouvoir me lancer.

— C’est futé, dit-il en hochant la tête.

Je jetai un coup d’œil à Janice et vis son sourire suffisant. Quand je me retournai vers Cal, il avait entamé sa coupe de fruit.

— Janice m’a dit que tu jouais souvent au basket. Tu devrais rejoindre mon équipe à la salle de sport. Mais c’est parfois assez compétitif, je dois reconnaître.

— Je peux avoir l’esprit de compétition.

— Alors viens jouer avec nous, insista-t-il. C’est sympa de jouer avec d’autres gens, de temps en temps.

— Je vais y réfléchir.

Je baissai les yeux vers mon plateau et vis une quésadilla au saumon. Je détestais le poisson. Je mâchonnai mes frites sans broncher. Qui diable aimait les quésadillas au saumon ?

Cal termina son plat, puis ajusta sa cravate. Il avait des manières impeccables à table et était assis droit comme un i. Il était trop élégant pour être vrai. J’avais l’impression d’être assis en face de Christian Grey de Cinquante Nuances de Grey. Vraiment ?

Janice termina son repas et repoussa son plateau.

— Comment va le petit Emery ?

— Bien, répondit Cal. Ma sœur est à la maison depuis la naissance. Et elle dit que l’allaitement, ça craint.

Sa propre réplique le fit glousser.

— Transmets-lui mes félicitations, dit Janice.

Donc ils parlaient de leurs vies privées, apparemment. Et il semblait en savoir beaucoup sur moi.

— Alors, Janice me dit que vous avez un chouette appart, dit Cal. Mais un peu petit. J’ai un ami qui déménage bientôt. Vous devriez postuler pour son appart. Il est vraiment grand.

— On va bientôt se marier, donc on ferait mieux d’acheter une maison.

Je voulais qu’il comprenne que je pouvais m’occuper de ma femme. Ce n’est pas parce que je n’étais pas cadre dans une société prestigieuse que je ne gagnais pas bien ma vie.

— Investir dans l’immobilier, c’est toujours intelligent.

Il termina son repas jusqu’à ce qu’il n’en reste pas une miette.

— Tu ne vas pas manger ? demanda Janice.

— J’imagine que je n’ai pas très faim, répondis-je en regardant mon plateau.

— Alors pourquoi voulais-tu aller déjeuner ? railla-t-elle.

Je l’ignorai.

— Eh bien, retournons au bureau.

Cal se releva et ajusta sa cravate une deuxième fois. Je me levai et tendis la main à Janice. Ses talons étaient si hauts qu’ils étaient intimidants. Si elle me donnait un coup dans les parties, ça ferait un mal de chien.

Nous retournâmes jusqu’à l’immeuble, puis à l’étage de leurs bureaux.

— C’était un plaisir de te revoir, Ryan, dit Cal en tendant la main.

Janice me perça d’un regard brûlant, me menaçant de me tuer si je ne lui rendais pas son salut.

Ne voulant pas créer de scène devant ses collègues, je mis ma fierté de côté et lui serrai la main.

— À un de ces quatre, dit-il en clignant de l’œil.

Janice retourna à son bureau sans m’attendre. Je lui emboîtai le pas et fermai la porte.

— Je ne l’aime pas ! crachai-je. Tu passes trop de temps avec lui et il…

— La ferme.

Elle ne cria pas, mais son ordre fendit l’air. Elle croisa les bras sur sa poitrine et m’adressa un regard que je ne lui avais encore jamais vu. Elle n’était pas seulement furieuse, elle était déçue.

— Si tu te sortais la tête du cul une seconde, tu verrais Cal tel qu’il est vraiment, et pas comme une menace. Si tu écoutais ce qu’il avait à dire, cette guéguerre serait terminée. Il sait tout sur toi parce que je n’arrête pas de parler de toi, Ryan. Je ne lui ai pas fait un cours sur ta vie avant de le payer pour qu’il te le déballe. Mon bureau est couvert de photos de nous. Comment puis-je être plus claire à tes yeux ? Et pour couronner le tout, tu es complètement passé à côté du plus important.

— Quoi ?

— Il est homo.

Sa révélation me heurta comme un train de marchandises. L’évidence déferla sur moi comme une vague océanique. Son attitude toujours pétillante, son costume impeccable, son appréciation des tenues de Janice, sa salade… je comprenais tout. Bon Dieu, je me sentis comme le pire idiot du monde !

Mais la fureur de Janice ne s’était pas calmée.

— Tu m’as humiliée à ma première soirée de travail. Maintenant, je serai toujours la chef au petit ami psychotique. Leur respect pour moi a déjà diminué. Quand je leur demande de faire quelque chose pour moi, je dois faire bien plus d’efforts pour me faire obéir. Tu as saboté un boulot que j’aime avant même qu’il n’ait vraiment commencé. Et tout ça parce que tu as vu un mec qui était aussi bien foutu que toi. Tu ne m’as pas fait confiance une seule fois. Je n’aurais pas dû être obligée de te dire qu’il était homo. Tu aurais dû me faire confiance. Donc si tu t’attends à ce que je te présente des excuses pour mon comportement, laisse tomber. Tu devrais te mettre à genoux et me supplier de rester avec toi. Parce que si tu étais quelqu’un d’autre, j’aurais laissé tomber il y a longtemps.

J’ignorais quoi dire. Pour la première fois, j’étais bouche bée.

— Maintenant, sors de mon bureau.

Je restai figé sur place, cherchant quelque chose à dire.

— J’ai dit, sors.

Sa voix dégoulinait de haine. Je savais qu’elle ne plaisantait pas.

Je soupirai, puis me tournai vers la porte. Je voulais me faire pardonner, lui dire que je l’aimais, faire quelque chose pour résoudre la situation, mais je savais que les dégâts étaient faits. J’avais foiré.

12

Mike

Chevauche ma bite.

Mufle !

Allez, bébé. Tu savais que j’étais un mufle quand on s’est rencontrés.

Quand on s’est rencontrés, tu étais le parfait gentleman. Ça me manque.

Ces jours étaient révolus. Mon œil. Tu aimes que je sois un mufle. Et je ne le suis qu’avec toi.

Comment fais-tu pour être si mignon et si mufle à la fois ?

Je souris. Parce que tu sais que je suis éperdument amoureux de toi.

Je lève les yeux au ciel, là.

Lève-les en chevauchant ma bite.

Tiens ta langue.

J’adorais me chamailler avec elle. Pourquoi tu ne la regarderais pas te faire jouir ?

Porc.

Déesse.

Elle ne répondit pas.

Viens dans mon bureau. Je suis ton patron. Fais ce que je te dis. Je savais que ça la pousserait à répondre.

Tu es peut-être le patron au travail, mais je suis la patronne à la maison.

Ooh… Torride. Viens ici me faire la leçon.

Tu ne vas pas arrêter, n’est-ce pas ?

Nan. Mon bébé me connaissait bien.

J’arrive.

Tu m’étonnes.

Je posai mon téléphone et ajustai ma cravate. Puis je m’installai sur le canapé pour me mettre à l’aise. Savoir que Cassandra n’était qu’à un étage de moi me faisait bander toute la journée. Je pouvais tremper mon biscuit quand j’en avais envie. Je pouvais m’envoyer en l’air pour déjeuner.

Quand elle entra et verrouilla la porte, je joignis mes mains derrière ma tête et lui décochai un clin d’œil.

Elle sourit, puis s’approcha en se déhanchant.

Je reluquai sa robe turquoise et le chignon qu’elle avait fait avec ses cheveux. Il révélait sa nuque gracile et son menton délicat. Ses lèvres étaient rouges et charnues. Les courbes de son corps, moulées dans sa robe, m’excitèrent en un claquement de doigts. Je l’imaginai nue, alors que j’étais sur le point de le voir.

Lentement, elle baissa la tirette de sa robe et la laissa tomber par terre.

Elle m’offrait un strip-tease.

— Qui est le mufle, maintenant ?

— Boucle-la si tu veux que je continue.

Je fermai mon clapet et lui adressai un autre clin d’œil.

Sa robe par terre, elle resta debout en soutien-gorge noir et string assorti. La voir ainsi en talons me rappela un mannequin sur le podium. Mais cette femme avait de vraies courbes – des courbes délicieuses.

Elle dégrafa son soutien-gorge, révélant ses seins fermes. Elle me lança sa lingerie, qui m’atterrit en plein visage. Je souris en le sentant tomber sur mes genoux. Cassandra se retourna, puis baissa son string, révélant son cul puis sa chatte.

Je mis ma main sur mon paquet car mon érection faisait pression sur mon pantalon, à un angle bizarre.

Elle se retourna et me lança son string. Il me vola dans la figure. J’inspirai son odeur et un frisson me parcourut l’échine.

Putain, qu’elle était sexy.

Toujours en talons, elle glissa vers moi et m’agrippa par la cravate. Elle l’enleva, puis déboutonna ma chemise, en prenant son temps. J’étais sur le point d’exploser d’impatience. Son strip-tease me donnait une trique d’enfer.

Quand elle eut ôté ma chemise, elle déboutonna mon pantalon et le baissa, avec mon boxer. Puis elle s’assit sur mon bassin, sans ôter ses talons.

J’aimais qu’elle porte des talons.

Je posai mes mains sur ses hanches et pris ses tétons dans ma bouche, suçant et léchant sa peau chaude. Ses cheveux étaient attachés, donc j’avais toute la place pour savourer sa peau délicieuse. Ma queue était dressée contre mon ventre et elle palpitait de désir pour Cassandra. Elle s’empara de mon manche et le massa.

— Arrête de me taquiner, bébé…, sifflai-je en voyant perler mon gland.

Elle se cramponna à mes épaules et se redressa, utilisant ma masse comme une ancre. Puis elle me fit glisser en elle, étirant lentement ses parois en s’abaissant.

Ma tête roula en arrière et je gémis. Elle était si trempée, si étroite.

— Putain, que c’est bon.

Elle planta les ongles dans ma peau en rebondissant sur ma queue, en s’empalant jusqu’à la garde, encore et encore. Ses seins s’agitaient devant mon nez et elle soufflait en faisant des efforts. Bordel, c’était chaud.

C’était une femme forte dotée de muscles puissants et d’une endurance certaine. Elle pouvait se déhancher sans se fatiguer. J’empoignai ses hanches et remuai à son allure, faisant onduler mon bassin vers elle. Chaque fois que je me plongeais complètement en elle, j’étais sur le point de jouir.

Cassandra se mordilla la lèvre et planta ses ongles dans ma peau.

— J’adore ta queue.

En entendant ses gémissements, je sus qu’elle était au bord de l’extase. Et j’aimais qu’elle me dise des cochonneries. Je la serrai et me déhanchai en elle par en dessous, lui donnant autant de plaisir que possible. Elle était pantelante mais, quand elle jouit, elle eut l’air comblé et essoufflé.

Je sentis ma queue exploser et cracher un jet brûlant. Je grondai en la remplissant, en la voyant rebondir sur ma queue, le désir plein les yeux. Juste pour moi. Je me vidai, la revendiquant comme je le faisais tous les matins et tous les soirs.

Lorsque j’eus terminé, j’enfouis mon visage entre ses seins et inspirai son odeur. Maintenant que j’avais pris mon pied, je voulais la câliner. Je passai les mains autour de sa taille et la serrai contre moi. Elle passa ses doigts dans mes cheveux avant d’enrouler ses bras autour de mon cou.

— Merci d’être vulgaire avec moi, murmurai-je.

— Tu es très persuasif.

— Je fais de mon mieux, dis-je en croisant son regard. Je devrais installer ton bureau ici. Alors on ne serait pas séparés.

— Et on n’arriverait à rien, dit-elle en riant.

— Et alors ? La plupart du temps, je fais tout de travers et Sean doit passer derrière moi.

— Ça m’étonnerait. Je sais que tu travailles dur, même si tu ne le reconnaîtras jamais.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles…

— Tu as bossé quinze heures par jour quand Sean était à la maison, à cause de la fausse couche, dit-elle avec un regard entendu. Tu es un équipier précieux.

— Fait chier… Tu m’as eu.

— Je connais mon homme comme ma poche, pouffa-t-elle.

Je l’embrassai sur le front.

— Je t’aime plus que tout au monde, dis-je, submergé par l’émotion.

Cassandra ne m’avait pas quitté quand elle avait découvert que j’avais couché avec Zeal, mais cette semaine restait un horrible souvenir pour moi. Quand on découvre que quelque chose compte plus que tout, on tient vraiment à le garder.

Son expression s’attendrit et elle passa ses doigts dans mes cheveux.

— Je t’aime aussi.

— Je ne veux pas retourner travailler, dis-je en la serrant contre mon torse.

— Mais je dois y aller.

— Non, c’est faux. Je t’écrirai une note, dis-je en souriant.

Elle se releva, emportant avec elle ma semence.

— Je voulais te parler de quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ? demandai-je en la ramenant sur mes genoux.

Je n’aimais pas lui parler sans la toucher. J’aimais que son corps nu reste tout près du mien.

— Mes parents aimeraient que je vienne dîner bientôt…

— Ah.

Où voulait-elle en venir ?

— Je ne leur ai pas parlé de toi, mais… J’aimerais que tu les rencontres.

— Tu veux qu’ils me rencontrent ? demandai-je, incrédule.

— Si tu es d’accord.

— Bien sûr que oui, répondis-je en souriant. J’adorerais rencontrer les parents de la femme la plus géniale du monde.

— Vraiment ?

— Ouais, répondis-je en la serrant. Je suis heureux que tu me l’aies demandé.

— OK. Super.

— Mais… ils ne sont pas fous comme ma mère ?

— Bon Dieu, non, s’esclaffa-t-elle.

— Ouf ! fis-je en essuyant la sueur imaginaire de mon front. Alors sans souci.

— Personne ne peut battre ta mère. Comment va-t-elle, au fait ?

Je n’aimais pas parler du divorce de mes parents. J’ignorais pourquoi.

— Aucune idée.

— Tu ne l’as pas revue ?

— Non.

Elle me dévisagea un instant.

— Peut-être qu’on devrait aller la voir.

— J’ai mieux à faire, dis-je en embrassant son cou, puis ses lèvres. Mais je devrais me remettre au travail.

— Tu essaies de changer de sujet.

Mince. Elle était vraiment douée.

— Mais je vais te laisser faire… pour cette fois.

* * *

Après le travail, je me rendis à la salle de sport avec Cassandra. Elle avait sa routine d’entraînement et j’avais la mienne. J’avais remarqué qu’elle ne faisait jamais la même chose deux fois. Certains jours, elle se concentrait sur le cardio ; d’autres jours, elle ne faisait que de la muscu. Quoi qu’elle fasse, ça fonctionnait. Son derrière était plus musclé et son ventre plus plat que ceux de toutes les autres filles que je connaissais. Je regardai son reflet dans le miroir et vis le tatouage sur ses côtes. Je ne savais toujours pas ce qu’il signifiait pour elle.

Les mecs la dévoraient franchement des yeux en passant. J’essayais de ne pas laisser ça me déranger. Avoir une copine canon avait ses conséquences. Tout le monde en voulait. Mais tant pis pour eux. Elle était à moi.

Nous rentrâmes et prîmes une douche avant de préparer le dîner. Elle était plus douée en cuisine que moi, mais je l’aidais comme je pouvais. Jamais je n’aurais cru que les tâches domestiques puissent être si poilantes, mais j’adorais tout faire avec elle.

Nous nous assîmes et mangeâmes le repas. Cassandra avait tendance à préférer manger de la viande, des légumes et des fruits. Il n’y avait jamais de pain ou de dessert. En fait, le congélateur était complètement vide. Je comprenais à présent pourquoi son corps était si phénoménal.

— Bébé, je peux te poser une question ?

— Tu peux, répondit-elle en sirotant son vin. Mais tu n’es pas obligé de demander la permission.

— Eh bien, c’est une question personnelle.

— Il n’y a rien que tu ne connaisses déjà sur moi.

— En fait, il y a des tas de choses, contrai-je.

— Alors vas-y.

Je terminai mon poulet, puis posai mes bras sur la table.

— Qu’est-ce qu’il veut dire, ton tatouage ?

— Oh, fit-elle en touchant distraitement son flanc. Ce sont les paroles d’une chanson.

— Quelle chanson ?

Elle se tortilla sur sa chaise, mal à l’aise.

— Ma chanson de mariage. Zander a le même sur ses côtes.

Ah. Sa réponse ne me plut pas. J’avais cru que son tatouage était sexy, osé. Je n’avais pas de préférence pour les filles tatouées, mais j’étais à présent réticent. Chaque fois que je le regarderais, ces mots me rappelleraient son ex. Ce ne serait pas si grave s’il ne l’avait pas blessée et meurtrie.

— J’ai pensé à le faire enlever mais, franchement, c’est trop cher pour moi.

Je regardai la table, ne sachant plus quoi dire.

— Je ne veux pas baisser dans ton estime…

— Pas du tout, dis-je vivement. Je me fiche que ce soient les paroles de ta chanson de mariage. Pas du tout. Mais le fait qu’il t’ait fait du mal… ça me tue. Maintenant, chaque fois que je le verrai, je repenserai aux coups et aux bleus sur ton visage.

— Alors n’y pense pas, dit-elle en me faisant les yeux doux.

— Je veux bien payer pour que tu te le fasses enlever.

— Je n’ai pas besoin de ton argent, Mike.

— Mais je ne veux plus le voir, dis-je en haussant d’un ton.

— Alors je le ferai enlever quand je pourrai me le permettre.

— Combien ça coûte ?

— C’est environ trois cents dollars par session, fois huit sessions. Donc ce n’est pas rien.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Cassandra. Mais fais-le enlever, s’il te plaît.

Les yeux de Cassandra s’illuminèrent de colère.

— C’est une procédure longue et douloureuse et, puisque le tatouage est grand, ça prendra au moins deux mois pour le faire disparaître tout à fait. Même si j’aimerais le faire enlever, ce n’est pas si simple d’y arriver.

Je savais que je l’avais poussée trop loin.

— Et si tu le recouvrais avec autre chose ?

Elle sirota son vin, réfléchissant à mes paroles.

— Je n’y avais pas pensé.

— Tu pourrais te faire tatouer une fleur dessus. Ou encore un dragon crachant des flammes.

Elle leva les yeux au ciel.

— On dirait le genre de tatouage que tu te ferais faire.

— Fais quelque chose qui te plaît, dis-je en souriant.

— Je vais devoir y réfléchir.

Même si elle se faisait tatouer un dragon en train de faire caca, je le préférerais à celui qu’elle avait pour le moment.

— Alors, tes parents savent qu’on vit ensemble ? demandai-je.

— Non.

J’en fus surpris.

— Ils sont au courant de mon existence ?

— Non. Je ne leur ai pas parlé depuis un petit moment.

— Peut-être que tu devrais les prévenir, dis-je en hochant la tête.

— J’appellerai ma mère plus tard.

— Autre chose que je dois savoir ?

— Heu…, dit-elle en calant une mèche derrière son oreille. Je préférerais que tu taises le fait que tu es riche.

— Ah. Je pensais qu’ils m’aimeraient encore plus à cause de ça. Je n’aurais pas à m’inquiéter de mes manières ou de mon charme.

— Ils vont t’adorer, Mike, me rassura-t-elle en souriant. Je n’en doute pas.

— Ils ne seront pas agacés que je devienne ton nouveau mari ?

Elle haussa un sourcil.

— Tu brûles les étapes, tu ne crois pas ?

— Je ne t’ai pas demandé d’emménager chez moi pour le plaisir.

Cassandra détourna les yeux.

— Tu ne veux pas te marier ?

— Pas vraiment, répondit-elle en haussant les épaules. Qu’est-ce que ça veut dire, un certificat de mariage ?

— Beaucoup – à mes yeux.

Elle sirota son vin et fixa son verre des yeux.

— Cassandra, tu veux dire que tu ne veux pas m’épouser ? Jamais ?

— Il ne faut jamais dire jamais, s’empressa-t-elle de répondre. Mais… j’ai déjà été mariée.

— Les gens se remarient tout le temps.

— Et divorcent tout le temps, ajouta-t-elle avec amertume.

Je savais que je marchais sur des œufs. C’était un sujet délicat.

— Ton ex a peut-être brisé ton cœur et ta confiance, mais je ne ferais jamais ça. Tu vois combien je t’aime tous les jours.

— Et il était comme toi aussi…, dit-elle en posant son menton sur sa main. Il était follement amoureux mais, avec le temps, il s’est lassé.

La peine était toujours présente dans ses yeux et dans sa voix.

Je me penchai sur la table et lui adressai un regard sulfureux.

— Je reconnais qu’il y a des tas de connards, et que tu ne sais jamais ce que l’avenir apportera, mais je peux te promettre que ça ne nous arrivera pas. J’ai des principes. Je n’ai jamais eu de relation sérieuse parce que je ne pouvais m’engager envers personne. Mais maintenant si. Je ne mens pas et je ne suis pas infidèle. Quand je pense à la déception de mon père et de mon frère, des hommes que j’admire, je me dis que j’en mourrais. Cassandra, je te promets de ne jamais te tromper. Notre amour ne flétrira jamais parce que je communiquerai toujours avec toi. Je t’en prie, n’aies pas peur à cause de ce que ce trou du cul t’a fait.

Cassandra semblait toujours déchirée.

— Je ne te demande pas de m’épouser demain ou la semaine prochaine, mais tu es absolument sûre de ne jamais vouloir te marier ?

Elle tortilla ses mains.

— Qu’est-ce que ça veut dire, le mariage ? On vit ensemble et on s’aime. Pourquoi on ne pourrait pas passer du bon temps et voir où ça nous mène ?

— Voir où ça nous mène ? répétai-je, sidéré. Mais c’est ça, le truc. Je veux que ça mène quelque part.

C’était impossible ! Elle ne pouvait pas être sérieuse.

— Parlons d’autre chose.

— Non, je veux en parler. Pourquoi veux-tu me présenter tes parents si tu ne comptes pas t’engager envers moi ?

— Je suis engagée envers toi, se défendit-elle vivement. Je vis avec toi, pas vrai ?

— Mais je veux plus, Cassandra. Je te veux pour toujours.

— Et tu peux m’avoir. Je veux que tu rencontres mes parents parce que je t’aime.

— Je veux plus que ça. Je veux que ma femme porte mon nom. Je veux qu’elle soit la mère de mes enfants. Je veux savoir qu’elle sera à moi jusqu’à ma mort. Je veux me tenir devant toute ma famille et mes amis et dire au monde entier que j’ai rencontré la femme de ma vie. Que je l’aimerai jusqu’à mon dernier souffle.

— Mike…, dit-elle, les yeux doux.

— Donne-moi au moins ça, bébé. Ce sera différent avec moi.

— Je pensais la même chose avec lui.

— Arrête de nous comparer !

Je tentai de ravaler ma colère, car je savais que ce n’était pas facile pour elle, mais son obstination me frustrait plus que de raison.

— Tu veux avoir des enfants, pas vrai ? Tu ne veux pas qu’ils aient une vraie famille ? Tu ne veux pas qu’ils aient un foyer stable ?

— Je… Je ne veux pas d’enfants.

Quoi ?

Merde !

Quoi ?

Ce n’était pas possible !

— Mike, dit-elle en passant ses doigts dans ses cheveux d’un air frustré. Je ne savais pas que tu voulais tout ça.

— Comment ça ? lâchai-je. Depuis le premier rendez-vous, je te dis que je veux me marier et avoir des enfants. Tu pensais que je crânais ?

— Je n’avais pas réalisé que tu en avais autant envie. Tu es si décontracté, je pensais que tu t’en ficherais.

— Eh bien non ! Je veux que tu sois ma femme.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et soupira.

— Désolée…

Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait. J’avais trouvé l’élue de mon cœur et je voulais être heureux avec elle pour toujours. Mais elle ne voulait pas devenir ma femme. Elle ne voulait pas partager son cœur. Je serais célibataire pour le restant de mes jours. Je sentis la colère m’envahir. À présent, je comprenais ce que les femmes ressentaient quand elles sortaient avec l’enfoiré que j’avais été.

— Cassandra, j’ai été très clair au sujet de ce que je voulais quand on s’est rencontrés. Si tu ne ressentais pas la même chose et que tu savais que ce ne serait jamais le cas, tu n’aurais pas dû me faire perdre mon temps.

C’était froid, mais j’étais furieux.

— Te faire perdre ton temps… ? répéta-t-elle d’une voix blessée.

— Oui. Je t’ai dit que je cherchais ma future épouse et, depuis tout ce temps, tu sais que tu ne veux pas le devenir. À quoi tu pensais ?

— Je ne sais pas…, répondit-elle, les larmes aux yeux. Je suis tombée amoureuse de toi.

— Alors épouse-moi.

— Je… je ne peux pas.

Je bondis de ma chaise et arpentai la pièce. Que devais-je faire ?

Cassandra quitta la table en reniflant. Elle se couvrit le visage et se dirigea vers le couloir.

— Bébé, parle-moi, dis-je en la suivant.

— Je vais aller faire mes valises, dit-elle en s’emparant d’un sac, me dissimulant son visage.

— Tu ne vas nulle part, dis-je en lui arrachant des mains, avant de le jeter par terre.

Elle refusait toujours de me faire face.

— Regarde-moi.

— Non, renifla-t-elle.

Je la pris dans mes bras et la forçai à me regarder.

— Écoute. Je veux une femme, des enfants et une maison dans la prairie. Mais je te veux encore plus. Même si tu m’avais dit tout ça dès le début, je serais quand même tombé amoureux de toi. Je ne peux m’imaginer avec une autre que toi. Tu es la femme de mon cœur. Je ne veux jamais me séparer de toi. Donc si tu ne veux pas m’épouser, je peux l’accepter.

Puisque nous n’étions ensemble que depuis quatre ou cinq mois, je décidai de lui donner plus de temps pour y penser. Peut-être que, dans quelques mois ou dans un an, elle changerait d’avis. Notre histoire était encore toute récente. Elle me faisait confiance, mais elle devait encore se remettre de son divorce. Je recollerais les morceaux de son cœur et la ferait comprendre qu’elle ne pouvait pas vivre sans moi. Quand je ferais ma demande, le seul mot qu’elle pourrait prononcer serait « oui ». 

— Je ne peux pas te refuser ça, dit-elle en se calmant légèrement.

— Mais c’est toi que je veux, dis-je fermement. C’est tout ce que je sais.

— Je…

Je posai mes lèvres sur les siennes et la fis taire. Ses mots furent étouffés à mesure que notre baiser prenait feu. Je pris son visage entre mes mains et goûtai ses lèvres, remarquant leur sel. Elle se cramponna à moi comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher.

Je la guidai vers le lit, et nous nous déshabillâmes lentement. Une fois nus, nous unirent nos corps dans les affres de la passion. Je pris ses mains dans les miennes et me penchai sur elle, me déhanchant lentement dans sa fente. Sans prononcer un mot, je lui dis que je serais toujours là pour elle, que je n’irais nulle part. Quand j’étais tombé amoureux de cette femme, j’étais tombé de haut. Et elle ne se débarrasserait pas si facilement de moi.

* * *

Le lendemain, je me rendis chez Scarlet pour avoir une discussion sérieuse. J’étais proche de mon frère, mais Scarlet était naturellement ma meilleure amie, parce que je pouvais me confier à elle et lui montrer mes faiblesses. Elle ne me traiterait pas de minable et ne me taperait pas sur l’épaule.

— Je t’ai déjà vu toute la journée, geignit mon frère en ouvrant la porte.

— Va te faire voir aussi, dis-je en entrant.

Il leva les yeux au ciel et referma la porte.

— Tu es venu te vernir les ongles avec ma femme ?

— Je suis venu lui demander conseil.

Scarlet sortit de la cuisine et fusilla Sean du regard.

— Fous-lui la paix.

— Je n’aime pas qu’on accapare ma femme.

— On ne peut pas passer tout notre temps ensemble, rétorqua-t-elle. Va te faire des amis.

Son trait d’humour me fit éclater de rire.

— Allez, ouste.

Sean se tourna vers sa femme.

— Après avoir passé toute la journée au bureau, j’aimerais passer du temps avec toi quand je rentre.

— Je comprendrais si tu ne m’appelais pas constamment toute la journée.

Je partis d’un fou rire.

Mon père descendit les escaliers et me tapota le dos. Il m’enlaçait uniquement quand il ne m’avait pas vu depuis un moment, mais il avait toujours un geste d’affection pour moi.

— Salut, fils.

— Salut, papa.

La tristesse était visible dans ses yeux. Je le connaissais depuis assez longtemps pour voir les signes. Même s’il se tenait droit et fier et ne semblait pas brisé, il souffrait. Je détestais le voir comme ça.

J’ouvris mon sac et lui tendis des DVD et des magazines.

— Profites-en bien.

— Des Playboy et du porno ? demanda mon père en feuilletant ma sélection.

— Maintenant que j’ai Cassandra, je n’en ai plus besoin, dis-je en lui donnant un petit coup dans les côtes.

Scarlet s’empourpra et Sean secoua la tête comme si j’étais fou.

— Heu… merci, fils.

— On ira voir des strip-teaseuses la semaine prochaine. Je t’offrirai quelques danses privées.

— Mike ! s’écria Scarlet en secouant la tête. Fous la paix à ton père.

— Waouh ! fit mon père, les yeux écarquillés, en ouvrant un magazine.

— Mate-moi celle-là, dis-je en tournant quelques pages.

— La vache ! s’écria-t-il. Comment fait-elle pour se plier comme ça ?

— Laissez-moi voir, dit Sean en s’approchant de notre père pour jeter un œil.

Scarlet le regarda d’un œil mauvais.

— Oui, opina Sean. Tu vas bien t’amuser avec ça.

— Ta mère ne m’a jamais autorisé à garder du porno à la maison, dit-il en retournant le magazine. Je comprends pourquoi, maintenant.

Scarlet me lança un regard dégoûté.

— Ça suffit, les gars.

— Bon, je vais monter, dit mon père en tenant la pile entre ses mains.

— Amuse-toi bien, dis-je en lui donnant une grande tape dans le dos.

Sean éclata de rire.

— Il va devenir gaga !

Quand il eut disparu dans les escaliers, Scarlet se retourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu fous, bordel ?

— Quoi ? Les mecs aiment le porno – même quand ils sont plus âgés.

— Mais c’est ton père…, dit-elle en faisant la grimace.

Je haussai les épaules.

— Il savait que je me branlais tout le temps et que je couchais avec tout ce qui bougeait.

— Mais il est déprimé, murmura-t-elle. Je ne pense pas que ça va l’aider.

J’échangeai un regard avec mon frère.

— Laisse les trucs d’hommes à Sean et moi.

Elle secoua la tête et entra dans la cuisine. Je la suivis et la vis poser une tasse de café à ma place à table.

— Comment ça s’est passé, à la clinique ? demandai-je.

— On aura les résultats dans quelques jours, répondit Sean en s’asseyant à côté de moi.

— Je suis sûr que tout ira bien, les rassurai-je en hochant la tête.

— On est optimistes, dit Sean tout bas.

Scarlet s’installa en face de moi.

— Tout va bien ?

— Non.

Pas du tout.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en soufflant sur son café.

— Cassandra m’a demandé de rencontrer ses parents.

Sean sourit.

— Ne fais pas le con et ils ne te foutront pas à la porte.

J’ignorai la pique de mon frère.

— À un moment donné de la conversation, elle m’a laissé entendre qu’elle ne voulait pas se marier.

— Jamais ? demanda Scarlet.

Je hochai la tête.

— Son ex l’a trompée et elle ne voit pas le mariage d’un bon œil.

— Donc… Elle veut que vous restiez comme maintenant pour toujours ? demanda Sean.

— Je suppose que oui, répondis-je en haussant les épaules.

— Elle veut avoir des enfants ? demanda Scarlet.

— Non.

Sean et Scarlet échangèrent un regard. Scarlet reprit la parole en premier :

— Que vas-tu faire ?

— Je ne sais pas. Mais je ne peux pas vivre sans elle.

— Donc cet arrangement te convient ? demanda Sean. Rester célibataire toute ta vie ?

— Non, pas du tout. Mais j’espère qu’elle changera d’avis.

Scarlet déposa sa tasse.

— Elle ne t’en avait jamais parlé avant ?

— Pas vraiment. Elle m’a parlé de son mariage et du fait qu’elle n’était pas sûre de vouloir se remarier, mais c’était notre premier rendez-vous. Je ne m’étais pas rendu compte qu’elle y était si opposée.

— Elle ne savait pas que tu voulais te marier et avoir des enfants ? demanda Sean.

— Je lui ai dit dès le début. Une partie de moi préférerait ne pas avoir perdu autant de temps avec elle, mais l’autre est ravie qu’elle ne m’ait pas repoussé. Elle est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Je ne veux pas la perdre. Et je ne veux pas retourner dans la rue pour chercher une femme qui veut la même chose. C’est… déprimant.

Scarlet toucha sa tasse du bout des doigts. Elle resta silencieuse pendant longtemps.

— J’aime beaucoup Cassandra et je la trouve géniale, mais je dois reconnaître que je suis déroutée qu’elle t’ait mené en bateau aussi longtemps alors qu’elle savait que tu cherchais à te caser.

— Moi aussi, dis-je. Mais elle m’a dit qu’elle était tombée amoureuse de moi et qu’elle ne voulait pas me perdre.

— Alors pourquoi ne veut-elle pas t’épouser ?

— J’imagine qu’elle a peur que je la trompe, répondis-je en haussant les épaules.

— Si elle t’avait bien regardé ces derniers mois, elle saurait que ce n’est pas possible, dit Scarlet.

— Elle a dit qu’elle avait ressenti la même chose avec son ex.

— Alors que vas-tu faire ? demanda Sean en me tapotant le dos.

— Je vais rester avec elle et espérer qu’elle change d’avis, répondis-je honnêtement. On ne sort pas ensemble depuis très longtemps. Peut-être qu’avec le temps, ses idées se remettront en place.

— Et si ce n’est pas le cas ? demanda Scarlet, avant de pousser un soupir.

Cassandra était la seule femme que j’aie aimée. Quand je pensais à l’avenir, son visage était la première chose que je voyais. Je ne pouvais pas m’imaginer avec quelqu’un d’autre. J’adorais voir son sourire quand je me réveillais. J’adorais lui faire l’amour tous les soirs en me couchant. Même si nous n’étions pas légalement mariés, nous le serions à mes yeux. Et cela devrait suffire.

— Je l’accepterai.

13

Cortland

— C’est tout ce que tu vas manger ? demandai-je.

Hazel tendit nos menus à la serveuse et la regarda s’éloigner.

— Et alors ?

— Juste une salade ?

— Je dois faire attention à mon poids, répondit-elle en soupirant.

— Mais tu es mince comme une brindille, dis-je en la regardant, effaré.

Elle sourit.

— Comme je suis danseuse, je dois maintenir un certain poids. Si je grossis, je pourrais perdre mon boulot.

— Ah ouais. Heureusement que Sean et Mike n’ont pas de politique si stricte au boulot.

— Ça va encore, gloussa-t-elle. Je savais dans quoi je me lançais quand j’ai choisi cette carrière.

— C’est quand même ridicule.

— Je sais. Mais quand ce sera terminé, je pourrai me gaver de tartes et de pizzas.

Elle ajouta un peu de sucre dans son thé glacé, avant d’en boire une gorgée.

— Alors… Comment ça se passe avec Monnique ?

— Bien. Je lui ai dit que tu faisais partie de ma vie et qu’elle devait l’accepter ou dégager.

Les yeux d’Hazel s’illuminèrent légèrement.

— Et qu’a-t-elle décidé ?

— Qu’elle n’irait nulle part.

— Waouh.

— Quoi ?

— Tu as beaucoup changé avec elle. Du moins, selon tes amis.

J’avais également remarqué le changement.

— Je veux passer le restant de mes jours avec elle, mais elle ne peut pas oublier ce qu’elle a fait. Elle m’a fait beaucoup de mal et elle doit savoir que je ne tolérerai plus ce genre de caprice. J’ai tout fait pour elle et je n’accepterai plus de me faire piétiner.

— Je suis contente de voir que tu as plus de poigne, dit-elle avec un hochement de tête approbateur.

— Et je n’ai rien fait de mal. Soit elle me fait confiance, soit non. Mais elle ne peut pas resurgir dans ma vie et décider qui j’ai le droit de voir ou pas.

— La plupart des hommes se soumettraient à ses désirs.

— Pas moi, dis-je avec fermeté.

— Mais… comment ça se passe entre vous ? Tu es heureux ?

— Oui – pour l’essentiel. On cherche toujours nos marques.

— Et le sexe ? Toujours au top ?

— On n’en est pas là. Je ne suis pas encore prêt. On prend notre temps, puis on réemménagera ensemble. Mais ça ira.

Elle touilla son thé glacé avec sa paille.

— C’est bien de ne rien précipiter. Et encore mieux que tu sois conscient que votre histoire ne sera plus la même qu’avant. Que vous construisez autre chose.

— Exactement.

— Si tu es heureux, je suis contente pour toi.

— Je sais, dis-je, me tournant vers la fenêtre un instant, avant de reprendre la parole : Tu as rencontré quelqu’un ?

— Non, répondit-elle en levant les yeux au ciel, tout en secouant la tête.

— Tu ne l’as toujours pas oublié ?

— Si, je crois que si. J’ai encore de la peine à cause de ce fiasco, mais il ne me manque plus. Quand on était heureux, notre histoire était parfaite. Mais j’ai appris à lâcher la barre.

— Tu l’as revu depuis ?

— Non. Et j’espère que ça continuera comme ça.

— Personne en vue ? demandai-je.

— Je n’ai rencontré personne, répondit-elle en haussant les épaules. Mais ça pourrait changer quand on commencera à répéter pour le spectacle.

— Tu sortirais avec un autre danseur ? demandai-je, supposant que tous les danseurs étaient homos.

— Pourquoi pas. Ils ont des corps fantastiques, dit-elle en souriant. Mais les meilleurs sont souvent déjà pris.

— Tu vas trouver quelqu’un bientôt. Ne stresse pas trop.

— Je fais de mon mieux.

Nous tombâmes dans un silence confortable. Hazel se tourna vers la fenêtre et la lumière naturelle joua avec ses yeux verts. Je pouvais y voir du chagrin, au fond, mais je ne connaissais pas de mots pour le chasser.

Quand mon téléphone vibra, je regardai l’écran. C’était un message de Monnique :

Tu veux déjeuner ?

Je mange avec Hazel.

Je me fichais de l’énerver. Elle n’avait qu’à faire avec.

OK. À plus.

Waouh. Elle se montrait mûre, pour une fois. J’avais cru qu’elle pousserait une gueulante. Mais elle l’avait accepté.

Tu peux nous rejoindre si tu veux. Tu me manques.

Je ne veux pas vous déranger.

Tu ne nous dérangeras pas. Tu es ma copine. J’aime être avec toi.

Je savais qu’elle hésitait à cause d’Hazel. Elle ne savait pas comment agir avec elle ou comment lui parler. Mais j’avais envie qu’elles apprennent à s’entendre. J’espérais que Monnique ferait des efforts.

OK. Où êtes-vous ?

Bistro Charles.

J’arrive.

— Monnique va nous rejoindre, dis-je en posant mon téléphone.

— Ah.

Je la regardai attentivement.

— Elle ne va pas faire sa garce, si c’est ce qui t’inquiète.

— On aurait dit qu’elle me détestait, l’autre jour.

— Pas du tout, insistai-je. J’aimerais que vous puissiez vous entendre.

— Je n’ai pas de problème avec elle, s’empressa-t-elle de répondre. C’est elle qui ne peut pas me voir en peinture.

— J’ai eu une passade avec Scarlet et elle s’en est remise. Elle reprendra ses esprits.

— Tu as l’air confiant.

— Je sais qu’elle m’aime et qu’elle est prête à tout pour que ça marche. C’est en ça que j’ai confiance.

Hazel sirota son thé.

Monnique entra dans le bistro et m’aperçut. Elle portait son uniforme, comme si elle était en pause déjeuner. Ses cheveux étaient attachés et ses vêtements amples dissimulaient les courbes de son corps mince. Mais, d’une manière ou d’une autre, elle était sexy en diable.

Je me levai pour l’accueillir, passant mes bras autour de sa taille et l’embrassant tendrement.

— Tu es canon.

— Mes vêtements cachent tout ce qu’il y a à voir, contra-t-elle en haussant un sourcil.

— Mais je sais à quoi tu ressembles en dessous, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

Elle fondit dans mes bras. Je sentis son désespoir, son besoin constant d’être dans mes bras. Je l’embrassai de nouveau pour lui donner ce dont elle avait besoin. Quand je lui disais des mots doux ou faisais de petits gestes tendres, elle changeait complètement. Je voyais bien à quel point je lui manquais quand nous étions séparés.

— Tu as faim ? demandai-je.

— J’ai faim de toi, répondit-elle, les yeux illuminés de désir.

— Moi aussi. Mais peut-être plus tard.

Je savais qu’elle était impatiente de faire l’amour régulièrement, mais je n’étais pas encore prêt.

— J’ai commandé un burger. Tu veux partager ?

— Hmmm…

— Je prends ça pour un oui, dis-je en riant.

Je me glissai dans le box et l’attirai à ma suite. Je posai la main sur sa cuisse et pinçai malicieusement sa chair.

Quand Monnique regarda Hazel, assise en face, la tension monta.

— Salut, dit Monnique d’une voix complètement différente.

— Coucou, répondit Hazel en touillant son thé pour la centième fois.

Je savais que c’était à moi d’apaiser la tension.

— Hazel va danser dans une pièce à Broadway.

— Impressionnant, dit Monnique.

— Mais elle ne peut rien manger, ajoutai-je en haussant les épaules.

— Qui voudrait voir une grosse danseuse sur scène ? demanda Hazel en levant les yeux au ciel.

— Moi, dis-je. Ce serait marrant, non ?

Parler de son nouveau boulot détendit légèrement l’atmosphère. Le fait que nous n’évoquions pas notre amitié sembla mettre Monnique plus à l’aise. Elle ne m’avait pas sauté dessus pour se frotter contre moi, comme la dernière fois. J’espérais qu’elle comprendrait enfin qu’Hazel et moi étions amis – sans plus.

— On viendra voir le spectacle, dit Monnique. Et on jettera des fleurs sur la scène.

Surpris, je me tournai vers Monnique. Je ne m’attendais pas tant d’efforts de sa part.

— Ce serait cool. Je n’ai pas d’amis ou de famille dans le coin, dit Hazel d’un air triste. Malheureusement, Cortland et les autres sont mes seuls amis.

— Je suis désolée, dit Monnique d’un ton chagrin. Tu as déménagé ici ?

— Je suis venue avec mon petit ami, mais il a décidé de me quitter pour une autre, expliqua-t-elle d’une voix pleine d’amertume. Et mes parents pensent que la danse est la chose la plus stupide au monde. Ils ne viendraient jamais me voir danser.

Monnique se dandina d’une fesse sur l’autre. Une mèche de cheveux tomba devant ses yeux.

— Pour ce que ça vaut, ils sont vraiment idiots.

— Je suis d’accord, renchéris-je, étonné que ce déjeuner se passe si bien.

Quand nos plats arrivèrent, je partageai mon assiette avec Monnique. Elle mangeait à peine, donc je l’encourageai à avaler plus. Nous dévorâmes notre assiette ensemble, avant de nous regarder en riant. Je pensais qu’elle commençait à être plus à l’aise avec Hazel. Cela me faciliterait vraiment la vie.

— Je dois retourner en cours, dit Hazel. À plus.

— À plus, répondîmes-nous en cœur.

Hazel chercha son portefeuille dans son sac.

— Je t’invite, dis-je rapidement. Tu pourras payer la prochaine fois.

— Merci, dit-elle d’une voix soulagée. Et à bientôt.

Elle se précipita hors du bistro et s’engouffra dans un taxi.

— Merci pour tes efforts, dis-je en me tournant vers Monnique.

— Elle n’est pas si mal…, dit celle-ci en haussant les épaules.

— J’apprécie ton geste. Vraiment.

— Tant que tu n’aimes que moi, je me fiche de savoir avec qui tu es ami.

— Je n’aimerai jamais que toi, dis-je en frottant mon nez contre le sien, avant de remonter ma main vers sa hanche. Alors… il te reste combien de temps de pause ?

— Une demi-heure, répondit-elle en souriant.

— Tout le temps qu’il faut, dis-je en posant l’argent sur la table, avant de l’emmener chez moi.

* * *

Quand j’arrivai au bureau, Ryan patientait devant ma porte.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je en entrant.

— Sean m’a dit que tu étais sorti déjeuner avec Hazel, donc j’ai pensé attendre ton retour.

J’entrai dans mon bureau et m’installai dans mon fauteuil.

— Qu’est-ce qui se passe ? Ça n’a pas l’air d’aller.

— J’ai connu mieux…, répondit-il en s’installant sur la chaise d’en face.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Janice ?

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux, l’air désespéré.

— J’ai foutu en l’air la meilleure relation que j’aie jamais eue.

J’eus l’impression d’avoir été écrasé contre un mur.

— Vous avez rompu ?

— Non, répondit-il vivement. Mais j’ai gâché notre histoire d’amour parfaite.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je suis passé à son bureau pour l’inviter à déjeuner, mais on est sortis avec Cal. Je l’appréciais de moins en moins. Il était si parfait et raffiné. L’idée qu’elle passe autant de temps avec lui tous les jours me rendait fou. Mais apparemment, il savait tout ce qu’il y avait à savoir sur moi, comme si Janice lui parlait souvent de moi. Son bureau était couvert de photos de nous deux. Et pour couronner le tout, Cal est homo.

Il se couvrit le visage avec les mains.

— J’ai fait une montagne d’un rien et, maintenant, Janice m’en veut à mort. Je ne lui ai pas fait confiance et je l’ai repoussée. Elle est vraiment, vraiment fâchée contre moi. Je suis terrorisé qu’elle me quitte.

C’était beaucoup à avaler. J’eus du mal à digérer l’information pendant quelques minutes.

— Vous vous êtes parlé… ?

— Pas depuis des jours.

— Où dors-tu ?

— Je reste à l’appart. Mais elle refuse de me parler et de me regarder. Chaque fois que je la regarde, je vois la déception déborder de ses yeux. J’ai vraiment foiré.

J’aurais aimé pouvoir remonter le moral de mon ami, mais il n’y avait rien que je puisse dire ou faire pour lui.

— Si elle comptait te quitter, elle l’aurait déjà fait.

— Tu crois ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Si elle est toujours chez vous et ne découche pas, je dirais que tu l’as échappée belle.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Je me sens si con. En temps normal, je lui aurais présenté des excuses jusqu’à ce qu’elle me pardonne, mais je sais que ce ne sera pas aussi simple cette fois. Je l’ai humiliée à sa soirée de travail et j’ai recommencé devant son patron. Putain, si j’étais elle, je me quitterais aussi.

— Eh bien, il est évident que Janice est raide dingue de toi.

— J’espère que ce sera suffisant, soupira-t-il en se frottant les tempes, les yeux fermés.

Je le laissai dans sa bulle. Parfois, une présence, même silencieuse, était tout ce qu’il fallait pour empêcher la peur de nous pétrifier. J’ouvris ma boîte de réception et parcourus mes e-mails.

Quelqu’un toqua à la porte.

— Entrez, dis-je.

Andrew fit son entrée, l’air très classe dans son costume.

— Comment ça va ? demanda-t-il.

— Bonjour, Andrew, lançai-je, surpris. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

— Je ne fais que passer, répondit-il en haussant les épaules. Je me sens seul à la maison.

Je me sentis mal pour lui. Sa femme était une salope de première et il était mieux sans elle, mais il devait se sentir très seul.

Ryan se leva et lui tapota le dos. Sa dépression était oubliée, masquée par le sourire qu’il s’était plaqué sur le visage.

— Salut, mon pote. Vous êtes chicos, dit-il en époussetant la poussière imaginaire de son épaule. Les nanas vont se jeter sur vous.

— Je suis un vieil homme, dit Andrew, les joues roses.

— Les nanas adorent les vieux, rétorqua Ryan, avant de lui donner un petit coup dans l’épaule. Janice a quatre ans de moins que moi !

— Mais tu n’as pas cinquante ans, riposta Andrew en souriant.

— Maintenant que vous êtes dispo, vous allez attirer des tas de chattes, dit Ryan.

— Ryan, surveille ton langage, dis-je en me couvrant le visage.

— Ce n’est rien, dit Andrew en agitant la main. La porte est fermée.

Ryan bondit sur ses pieds.

— On va vous emmener au club de strip-tease. Vous avez manqué des tas de choses.

— Heu…, dit Andrew, mal à l’aise. Je ne sais pas trop. Pourquoi pas au golf, plutôt ?

— Et puisque vous êtes friqué, les nanas vont faire la queue pour vous sauter. Vous pourriez vous trouver une femme de vingt-cinq ans, continua Ryan pour l’amadouer.

— Le golf me paraît une bonne idée, intervins-je pour le couper. Entre mecs. On pourrait jouer une partie de poker après.

— Nan, c’est rasoir, dit Ryan en passant un bras autour des épaules d’Andrew. On va vous faire passer du bon temps. Le célibat, c’est génial.

Le visage d’Andrew s’empourprait de plus en plus.

— Après avoir été marié pendant trente ans, il est difficile de s’imaginer avec quelqu’un d’autre, dit-il d’une voix triste qui me chagrina – lui qui était toujours si enjoué.

— Tout ira bien, Andrew, dis-je gentiment. Allons jouer au golf ce week-end. Et après, nous pourrions aller faire du laser ou du kart.

— Ce serait amusant, dit-il avec un petit sourire.

— Puis aller au club de strip-tease, insista Ryan.

— Si Janice t’en veut déjà, tu crois vraiment que ce serait une bonne idée… ? sifflai-je en lui adressant un regard noir.

— Elle saura que je le fais pour Andrew, dit Ryan en balayant ma réflexion de la main. T’inquiète pas pour elle.

Andrew se dandina d’un pied sur l’autre en lissant sa cravate.

— Merci de me le proposer. Je n’ai personne d’autre…

J’échangeai un regard avec Ryan, plein de compassion envers l’homme le plus cool du monde. Même mon père ne lui arrivait pas à la cheville.

— On va vous aider à surmonter ça, Andrew, dis-je en lui tapotant le dos.

— J’apprécie votre aide plus que je ne saurais le dire, dit Andrew en ajustant sa montre, évitant mon regard.

14

Scarlet

— Qu’est-ce que tu as de prévu aujourd’hui ? demanda Sean en mangeant sa salade de fruits.

J’étais en train de lire le journal et de boire un café.

— J’ai du boulot et d’autres trucs à faire.

— Quels autres trucs ?

Je n’avais pas parlé à Sean de mon intention d’aller voir sa mère. Je savais qu’il ne serait pas ravi.

— Je vais déjeuner avec Andrew.

— Il m’accompagne au bureau. Il ne sait pas rester tranquille.

Je détournai le regard.

— Je dois aller faire des courses et récupérer tes vêtements au pressing. Je dois passer chez ta mère et puis préparer un rôti braisé, probablement. Tu aimes le rôti braisé, pas vrai ?

J’espérais qu’il ne me reprendrait pas. Il ne m’écoutait pas la plupart du temps, de toute manière.

Cependant, il se figea en m’entendant.

— Tu passes chez ma mère ? Que veux-tu dire ? demanda-t-il, colérique.

— Ton père m’a demandé de passer la voir.

— Pourquoi ? aboya-t-il.

— Parce que tu ne voulais pas y aller, voilà pourquoi ! répondis-je du tac au tac. Et Mike non plus.

— Parce que c’est une garce, voilà pourquoi. Scarlet, je ne veux pas que tu y ailles. Elle ne mérite pas ta compassion. Quand tu étais au plus bas, elle t’a piétinée comme de la merde. Oublie-la.

— Sean…

— J’ai dit non, coupa-t-il, furieux.

— Je le fais pour ton père.

— Et alors ?

— Je lui ai déjà promis que j’irais.

— Tant pis.

Je m’étais attendue à sa désapprobation, mais pas à cette hostilité.

— Sean, je me fiche de ta mère et toi aussi, mais c’est important pour ton père. Et je l’aime beaucoup.

— Il s’en remettra.

— Sean, sois raisonnable.

— J’irai la voir, insista-t-il. Mais ce n’est pas ton problème.

— Ça ne me dérange pas, Sean. Je sais que tu es occupé.

— Comme je l’ai dit, ce n’est pas ton problème.

Je n’allais pas passer la journée à me disputer à ce sujet.

— J’y vais, que ça te plaise ou non. Maintenant, termine tes fruits et va travailler.

Il sursauta, avant de sourire.

— Mon bébé est une dure à cuire.

— Je suis bien obligée quand tu es aussi têtu.

— D’accord, soupira-t-il. Mais j’espère que tu sais que tu n’es vraiment pas obligée de faire ça.

— Je sais, Sean. Mais je veux faire plaisir à ton père.

Il termina son café et lissa sa cravate.

— Comment est-il, en journée ?

— Il se cantonne généralement à sa chambre. Quand il descend manger, il est assez réservé. On a joué une partie d’échecs et on est allés marcher sur la plage. À part ça, il reste seul.

— Mince, je me sens mal pour lui.

— Moi aussi…

— Enfin bon, papa est bien foutu. Ce n’est qu’une question de temps et il trouvera quelqu’un d’autre.

— Je ne pense pas qu’il veuille quelqu’un d’autre.

— Un jour, c’est ce qu’il voudra, dit-il en ramassant son sac et en me donnant un petit bisou. À ce soir.

— OK. Sois sage.

— Sage ? répéta-t-il en se figeant.

— Désolée. C’est quelque chose qu’on se disait souvent avec Ryan quand on était petits. Parfois, les habitudes ont la vie dure.

— Je t’aime, dit-il en m’embrassant.

— Je t’aime aussi.

Il partit travailler dans sa voiture ridiculement chère. Olga s’occupa de la vaisselle et du nettoyage pendant que j’allai travailler quelques heures dans mon bureau. Andrew rejoignit Sean au travail, donc j’eus la maison pour moi toute seule. Après avoir retardé le moment de faire les courses aussi longtemps que possible, je montai enfin dans la voiture hors de prix dont je n’avais même pas besoin et me rendis chez ma belle-mère.

Je ne savais pas du tout comment elle allait. Peut-être était-elle une épave, qu’elle sanglotait de manière hystérique à tout moment de la journée. Ou peut-être était-elle heureuse d’accaparer la moitié de l’empire d’Andrew sans trop lutter. Je n’en avais pas la moindre idée.

Lorsque j’arrivai à la maison, je contemplai la façade. La fontaine fonctionnait et les plantes étaient entretenues. J’inspirai profondément, puis m’approchai de la porte.

Une bonne m’ouvrit, comme je m’y attendais.

— Bonjour, Madame Preston, dit-elle poliment.

— Bonjour, mais c’est Scarlet, m’empressai-je de répondre.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Pourrais-je parler à… l’autre Madame Preston ? demandai-je, détestant partager son nom.

— Certainement. Veuillez entrer.

Je franchis le seuil et restai plantée là, m’attendant à ce que Diane surgisse des ombres.

— Un instant, dit la bonne en disparaissant dans le couloir.

Je me dandinai d’un pied sur l’autre, puis me frottai les bras, tentant de trouver quelque chose pour m’occuper tandis que je patientais. J’avais peur qu’elle me hurle à la figure, qu’elle me dise de foutre le camp, qu’elle me fasse porter le chapeau de son divorce. C’était peu probable mais, avec Diane, tout était possible.

Diane arriva enfin. Elle portait un pantalon blanc et un cardigan rose. Elle me paraissait inchangée. Cependant, des cernes soulignaient ses yeux et elle semblait plus mince qu’avant. Et son pétillement naturel avait disparu.

— Scarlet ?

— Bonjour. J’étais dans le coin et je me suis dit que j’allais passer…

Goberait-elle mon histoire ?

— Ah.

Ses yeux bleus n’étaient plus identiques à ceux de Sean. Ils étaient sombres, presque noirs. Elle était calme, réservée, presque apathique. Elle se déplaçait lentement, comme si chaque mouvement était douloureux.

— Eh bien, merci d’être venue me rendre visite.

J’attendis qu’elle parle du divorce, mais elle ne semblait pas prête.

— Alors, comment allez-vous ?

Elle joignit les mains, frottant ensemble les bouts de ses doigts.

— J’ai connu mieux…

Devais-je la prendre dans mes bras ? Faire autre chose ?

— Je suis vraiment navrée pour tout ce qui se passe. Ça nous a fait un choc.

Elle inspira profondément et ses yeux s’humidifièrent.

— Je suis mariée depuis presque trente ans… et il m’a quittée comme ça, dit-elle en respirant lourdement, avant de se reprendre et de ravaler ses larmes. Même si, pour être franche, je suis surprise qu’il ne m’ait pas quittée plus tôt.

Je ne m’étais pas attendue à ça. Jamais de la vie.

Elle s’approcha de la cuisine comme si elle avait quatre-vingt-dix ans et pas cinquante.

— Je peux t’offrir un café ?

— Volontiers, dis-je en la suivant, avant de m’installer à table.

Elle déposa une tasse de café noir devant moi, avant de se laisser tomber sur une chaise. Sa grâce s’était volatilisée. Ses épaules étaient affaissées et son dos voûté. Ses ongles n’étaient plus manucurés ni limés. Ils étaient longs et négligés. Ces petits détails m’indiquaient à quel point elle était affectée.

— Je suis seule dans cette maison depuis des semaines. Les bonnes m’adressent à peine la parole tant elles me détestent.

Je n’étais pas surprise.

— Je n’ai pas d’amis… enfin, pas de vrais amis. Quand ils ont appris qu’Andrew m’avait quittée, ils m’ont jetée de leurs cercles. Des amis que je connaissais depuis des dizaines d’années m’ont tourné le dos. C’est comme s’il ne s’était rien passé.

Elle soupira profondément, sa voix rendue lourde par la dépression. Mon cœur se brisa en l’entendant. Diane avait touché le fond.

— Andrew était le seul qui me soutenait en tout, mais il avait aussi ses limites. Je l’ai poussé à bout. Maintenant, il est parti.

— Vous devriez lui parler, suggérai-je tout bas. Ce n’est pas parce que vous divorcez qu’il a cessé de vous aimer. Ce n’est pas possible.

— Mon mari n’est pas le genre d’homme à baisser les bras. Quand il a construit son premier logiciel, il a fait cinquante prototypes avant de créer le bon. Il a passé des années de sa vie à travailler dur, avec patience. Il ne laisse pas facilement tomber mais, quand c’est le cas, c’est qu’il n’y a vraiment plus d’espoir.

— L’amour n’obéit pas aux mêmes règles, dis-je, bien consciente de cette vérité.

— J’ai essayé de l’appeler, mais il ne répond pas… il me déteste.

— Il ne vous déteste pas, démentis-je avec fermeté.

— Alors il devrait, dit-elle en regardant la table, évitant mon regard. Pourquoi es-tu venue, Scarlet ?

Sa question me prit par surprise.

— Pour voir si vous alliez bien.

— Après toutes les choses horribles que j’ai faites et dites, pourquoi viendrais-tu ? Pourquoi t’en soucierais-tu ? Mes propres fils ne sont pas venus me voir depuis qu’ils sont au courant. Personne ne m’aime. Tu ne peux pas être la seule exception.

— Eh bien, je pense que tout le monde mérite une deuxième chance.

— Dans ton cas, ce serait la cinquième, dit-elle en secouant légèrement la tête.

En fait, ce serait même plus que ça.

— Et j’aime votre fils plus que tout au monde. Sa famille est ma famille.

Les yeux de Diane s’humidifièrent, mais elle ne me regarda pas.

— Je sais que vous pensez que Sean est parfait et, pour l’essentiel, il l’est. Mais au début de notre histoire, il n’était pas un gentleman. Il m’a blessée plus que je ne l’avais jamais été en amour. Et pas une fois, mais à deux reprises. Même si je voulais tourner la page et trouver quelqu’un d’autre, j’en étais incapable. Parce que je l’aimais trop. Un an plus tard, nous sommes heureux en ménage. Mais ce ne serait pas le cas si je ne lui avais pas donné une deuxième chance.

— Je comprends ce que tu dis, mais je pense que c’est trop tard pour Andrew et moi.

— Moi pas, dis-je fermement. Laissez-le réfléchir, puis essayez de lui parler.

Agitée, elle passa ses mains dans ses cheveux.

— Je ne pense pas… Il m’en voulait tellement. Quand il a quitté la maison avec ses valises, j’aurais dû le supplier de rester. Mais j’étais sotte et je lui ai tenu tête. Même si je le supplie de me donner une deuxième chance, il refusera. Je suis toujours la femme qu’il méprise.

— Alors changez. C’est tout, dis-je simplement.

— Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi…, dit-elle en frottant ses tempes. Parfois, je fais des choses et je ne sais même pas pourquoi. Je m’énerve sans raison. J’ai perdu le contrôle.

Sa description avait tapé dans le mile.

— Peut-être devriez-vous consulter quelqu’un.

— Peut-être. Mais j’ai peur…

— De quoi ?

— Et si quelque chose n’allait pas chez moi ?

Cette pensée horrifierait n’importe qui.

— Andrew serait à vos côtés en un instant.

Elle posa les mains sur la table.

— Mes fils vous diront que j’ai épousé Andrew parce qu’il avait de l’argent et m’offrait la sécurité. Mais ce n’est pas vrai. C’était un si bel homme quand nous étions jeunes. Quand je l’ai vu sur le campus, j’ai su que je le voulais. Quand j’ai découvert qu’il avait lancé une société, très petite à l’époque, j’étais encore plus intéressée. Mais il était si charmant et si beau que j’étais raide dingue de lui. J’ai couché avec lui au premier rendez-vous, ajouta-t-elle, un léger sourire aux lèvres.

Waouh… Je ne voulais pas vraiment le savoir.

— Je ne m’y attendais pas…

— Je n’étais pas une sauvageonne avant de rencontrer Andrew. J’étais une bonne fille, timide. Mais je savais que je le voulais et que je ferais tout pour lui. Notre aventure a vite conduit à l’amour. Moins d’un an plus tard, il m’avait demandée en mariage. Et on connaît la suite.

— C’est très mignon.

Son sourire se volatilisa.

— Et je l’ai perdu.

J’ignorais quoi dire. À mes yeux, l’amour ne disparaissait jamais. Mais il fallait travailler dur pour le reconquérir. Je n’avais pas été facile avec Sean. Il avait dû mériter ma confiance avant que je ne lui pardonne. Le chemin de l’amour n’était jamais facile. Et il faudrait à Diane un bon moment pour récupérer ce qu’elle avait perdu – si elle le pouvait encore.

* * *

Quand je rentrai, Sean et Andrew étaient déjà de retour. Sean était parti courir sur la plage pour se défouler après sa journée. Andrew était installé à la table de la cuisine, devant une tasse de café noir. Il sourit en me voyant arriver.

— Bonne journée au travail ? demandai-je.

— Sans histoire. Mes fils ont tout sous contrôle.

— Tu as l’air surpris, le taquinai-je.

— J’imagine que, d’un côté, je m’attendais à trouver le chaos, et que leur cher papa viendrait à la rescousse. Hélas, ils n’ont pas besoin de moi.

— Ils travaillent dur, dis-je en m’asseyant en face de lui, avec un thé glacé.

— Alors… tu as été voir Diane ? demanda-t-il, hésitant.

— Je reviens de chez vous.

Ses yeux s’illuminèrent, mais son visage resta de marbre.

— Comment va-t-elle ?

— Je vais être directe : elle est malheureuse.

Il regarda sa tasse et se frotta les doigts.

— Elle sait qu’elle a eu tort et tu lui manques. Elle ferait tout pour te récupérer.

Même si je n’appréciais pas Diane, elle m’avait semblée sincère. S’ils pouvaient trouver un terrain d’entente, ils devaient essayer.

— Je pense qu’il est trop tard, dit-il tristement. Elle dit qu’elle sait qu’elle a eu tort. Ça n’a jamais été le problème. Mais elle refuse de changer. Elle continue à éloigner mes fils avec sa paranoïa et sa grossièreté. Elle se soucie plus de l’argent que de la bonté dans le monde. Je ne peux pas retourner à ça.

J’en avais marre de Diane et il y avait des moments où j’avais voulu lui foutre une bonne trempe, donc je comprenais tout à fait la décision d’Andrew. C’était lui qui avait été marié trente ans avec elle. Quand elle faisait sa garce, il ne pouvait s’échapper.

— Tu ne l’aimes plus ?

C’était une question personnelle, et j’aurais sans doute dû la garder pour moi, mais c’était sorti tout seul.

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il en soupirant. Elle n’est plus du tout la femme que j’ai épousée. Pour être franc, je pense ne jamais avoir aimé la femme qu’elle est devenue. J’ai veillé toutes ces années pour que revienne l’amour de ma jeunesse. Mais je me rends compte qu’elle a disparu à jamais.

« Elle était passionnée et pleine de vie. Elle riait des choses les plus absurdes. Elle venait me voir sur le campus à trois heures du matin juste pour batifoler, alors que j’avais des colocataires dans la même pièce. C’était une femme incroyable, audacieuse et folle. Mais toute cette énergie s’est volatilisée. »

Ironiquement, je me retrouvais en elle. Et ça me foutait les jetons. Je refusais de changer, d’être autre que celle que j’étais aujourd’hui. L’argent ne voudrait jamais rien dire à mes yeux. Je ne voulais que Sean. Même si je vivais dans une cabane, je me contenterais de lui.

— Je suis désolée.

— Je sais, dit-il platement. Il m’a fallu rassembler tout mon courage et ma force pour la quitter. Je ne pourrais pas recommencer. Si j’y retourne, je sais que ce sera exactement comme avant. Je me dois de me créer une meilleure vie et, avec le temps, de trouver une meilleure partenaire.

— Sean et moi, on sera toujours là pour toi, Andrew. On ne veut que ton bonheur.

Un petit sourire fendit ses lèvres.

— Je sais. Et merci d’avoir fait ça pour moi, dit-il en repoussant son café, avant de se lever.

— Je ferais tout pour toi.

Il me décocha un regard tendre.

— Je serai en haut si tu as besoin de moi. Je vais m’allonger un moment.

— OK.

Il monta les escaliers et disparut. La porte du jardin s’ouvrit et Sean apparut, vêtu d’un short et d’un maillot de corps. Il était couvert de sueur, ses muscles gonflés par l’adrénaline et sa posture impeccable.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-il, le souffle court.

— Bien. Ta mère a reconnu qu’elle avait eu tort, mais ton père dit que ça ne suffit pas pour qu’il revienne.

J’admirai ses épaules découvertes et les couches de muscle que j’aimais tant. J’avais envie de lécher sa sueur, puis de planter mes ongles dans sa peau glissante.

— Je suis content de voir que mon père n’a pas refait ses valises pour rentrer. Il mérite bien mieux qu’elle.

Sean sortit son iPod de sa poche et le posa sur la table. Je me levai et m’approchai du canapé. Je baissai les bretelles de ma robe et laissai celle-ci tomber en tas sur le sol.

Sean écarquilla les yeux en me voyant en sous-vêtements.

— Mon père n’est pas là… ?

— Si, répondis-je avec malice. Mais prenons le risque.

Il haussa un sourcil en s’approchant de moi.

— Qu’est-ce qui te prends ?

Je dégrafai mon soutien-gorge et baissai mon string. Je m’allongeai sur le canapé, les cuisses ouvertes, m’offrant à sa vue. À travers le tissu fin de son short, je pus voir se former son érection. Ses yeux s’assombrirent.

— Je suis d’humeur à être incroyable, audacieuse et folle.

Sean retira ses vêtements, avant de se positionner au-dessus de moi.

— Alors allons-y. Mais tu vas devoir rester discrète.

— Avec ta grosse queue, ça va être dur. Mais je ferai de mon mieux.

— Ça alors, tu es coquine aujourd’hui.

Il enfonça son gland en moi et me pénétra de quelques centimètres.

— Hmmm… tu mouilles tellement.

J’empoignai ses hanches et l’attirai en moi. C’était si bon.

Sean s’empara de mes jambes et les remonta contre mon torse. Il se déhancha vite et bien en moi, sans faire trembler le canapé sous ses coups de boutoir. Son gland épais entrait et sortait de ma fente encore et encore, me paralysant de plaisir.

Je me mordillai la lèvre pour ravaler mes cris. Mes mains se posèrent sur son torse pour sentir la sueur qui y perlait. Sa peau était chaude et glissante. Mais j’adorais le voir transpirer. Ça me mettait toujours d’humeur.

Sean grogna tout bas en me pilonnant.

— Chut, murmurai-je.

— Je m’en fiche, dit-il en regardant sa queue glisser dans ma chatte, les yeux emplis de désir.

Je gémis en sentant la vague de plaisir poindre à l’horizon.

— N’arrête pas, le suppliai-je.

— Je n’arrêterai pas tant que tu n’auras pas atteint le septième ciel.

Je saisis ses fesses et l’attirai dans mes profondeurs, voulant sentir tout son membre. Quand je sentis l’explosion de chaleur teintée de douleur entre mes jambes, je sus que l’orgasme arrivait.

— Tu es trop canon, dit Sean en maintenant le rythme.

Je me mordillai la lèvre et gémis en sentant la vague déferler dans tout mon corps. J’étais en feu, brûlante sous les caresses de Sean. Il me faisait jouir à chaque fois, à m’en faire tourner la tête. Quelques instants plus tard, la vague reflua et je griffai son dos.

Sean ne perdit pas de temps. Il m’enfonça dans le canapé et rua en moi. Il me pilonna plus vite qu’un lièvre, et la sueur coula sur sa peau. Un râle s’échappa de ses lèvres quand il se vida, me remplissant de sa semence.

Il reprit son souffle, toujours enfoui en moi, pantelant et suant.

— C’était si bon.

Je frottai son torse puis ses épaules, adorant le sentir en moi.

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Rien, répondis-je en haussant les épaules. Tu étais à croquer quand tu es entré.

Il plissa les yeux.

— J’espère que ça n’a rien à voir avec mon père, si ?

— Peut-être, répondis-je, espiègle. Je le vois toute la journée…

— Tant que je récolte les bénéfices, je laisserai couler.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai tendrement.

— Ton père m’a raconté comment c’était, entre Diane et lui. Elle était audacieuse et espiègle, et elle l’a séduit. Elle se fichait de ce que les gens pensaient d’elle. Elle était libre. Mais elle a complètement changé. Je ne veux pas que la même chose nous arrive. Je veux rester complètement déjantée et me ficher de ce qu’on pense de moi.

Il sourit, puis frotta son nez contre le mien.

— Mon père vient de te donner une leçon de vie. Il nous en a donné d’innombrables, à Mike et à moi. Tu fais vraiment partie de la famille. Et j’espère que ça veut dire que tu viendras me faire des trucs coquins au bureau plus souvent.

— On verra bien…

Il passa ses bras autour de moi et me serra contre lui.

— Je t’aime tellement, Madame Preston.

— Et je t’aime aussi, dis-je en me pâmant.

15

Sean

Ryan prit les clés de Scarlet et les fourra dans sa main.

— Allez, zou. C’est une soirée entre mecs. Interdite aux filles.

— C’est ma maison.

— En théorie, c’est celle de Sean. C’est lui qui l’a payée.

— Et où veux-tu que j’aille ? demandai-je en le fusillant du regard.

— Où tu veux, lâcha-t-il. Trouve-toi des amies.

— Ce n’est pas parce que tout n’est pas rose avec Janice que tu peux m’en faire voir de toutes les couleurs.

Je décidai de m’interposer entre le frère et la sœur.

— Scarlet peut rester si elle veut. On peut jouer au poker dans le deuxième salon.

— Vous avez un deuxième salon ? demanda Cortland. Où ça ?

— De l’autre côté de la maison, répondis-je sans cesser de regarder Ryan.

— La vache, cet endroit est un palace, dit Cortland en secouant la tête.

— Complètement inutile, intervint Scarlet. L’autre jour, j’ai ouvert une porte en pensant trouver un placard, mais c’était une chambre d’amis. Ridicule.

— Retournons à nos moutons, dis-je. Scarlet peut rester si elle veut. Tu ne peux pas foutre ma femme à la porte.

— Ha ! s’exclama Scarlet en souriant d’un air triomphal.

— C’est quel genre de soirée entre mecs ? demanda Ryan en faisant la grimace.

— Comme je suis une bonne épouse, je préparerai à dîner pour tout le monde, puis je monterai dans ma chambre pour le restant de la soirée. Tu ne sauras même pas que je suis là.

— Y a intérêt, cracha Ryan.

Celui-ci avait été de mauvaise humeur toute la semaine. Il était toujours avec Janice mais, apparemment, ils ne se parlaient plus. La peur et le stress l’avaient complètement transformé. Il était toujours sec et tendu. Scarlet et moi, nous avions décidé de rester en dehors de ça. Puisque Janice ne l’avait pas quitté, nous pensions qu’elle n’en avait pas l’intention. Ils devaient arranger les choses entre eux.

— On y va ? demandai-je.

— Et où allez-vous ? demanda Scarlet.

— D’abord, on va jouer au golf, puis on ira jouer au laser. On fera quelques parties, puis on rentrera à la maison.

— Donc pas de club de strip-tease ? demanda-t-elle.

— Pourquoi irais-je aux putes alors que j’ai la mienne à la maison ? Qui a de vrais seins, d’ailleurs.

— Dégueu, fit Ryan en secouant la tête, avant de s’éloigner.

Scarlet éclata de rire.

— On devrait peut-être faire attention à ce qu’on dit devant lui.

— Nan, dis-je en la serrant contre moi, la tête sur la sienne. Tout ira bien pendant que je serai parti ?

— Bien sûr. Je peux me défendre.

— Je sais que tu n’aimes pas être seule à la maison.

— Vous ne partez que quelques heures. Et je suis parfaitement capable de monter la garde.

— Enclenche l’alarme quand je serai parti, dis-je en souriant.

— Je pense que ce serait stupide d’essayer de cambrioler cette baraque.

Je lui adressai un regard sérieux.

— Oui, tu as raison. Bon, à bientôt, ajoutai-je en l’embrassant sur le front.

— Mec, tu t’amènes ou tu vas lécher ta femme tout l’après-midi ? aboya Mike.

— Au moins, ma femme m’a épousé, lâchai-je.

— C’est un coup bas, mec, dit Mike, le regard blessé.

— Bon, appelle en cas de besoin, dis-je à l’attention de Scarlet.

— Sean, je passe mes journées seule à la maison. Tout ira bien.

— Mais Olga et Andrew sont là.

— Dégage, dit-elle en me poussant. Et amusez-vous bien.

— Ta femme a plus de couilles que toi, cracha Mike.

— Et tu le sais parce que tu passes ton temps à te vernir les ongles avec elle, contrai-je.

Ryan éclata de rire.

— La guerre est déclarée !

— Partons avant que le premier coup soit tiré, suggéra Cortland en ouvrant la porte.

Je sortis mes clés et les lançai à mon père, qui les rattrapa en plein vol.

— Puisque tu es le roi, tu peux conduire la Ferrari.

— Elle n’est pas aussi sympa que ma Jeep.

— Papa, tu es milliardaire, dis-je en levant les yeux au ciel. Achète-toi une vraie bagnole.

Il se glissa derrière le volant et passa dix minutes à ajuster les rétros et à vérifier les réglages. Je me laissai tomber sur mon siège et levai les yeux au ciel. Tous les autres montèrent dans la BMW de Scarlet, Ryan au volant.

— J’aime bien ma voiture.

— Elle a dix ans.

— Et je n’ai même pas encore fait cent mille kilomètres avec !

Il hocha la tête, comme s’il venait de démontrer un théorème scientifique.

Je regardai mon père comme s’il était fou.

— Je ne pige rien aux voitures. Elles t’emmènent toutes au même endroit de toute manière, non ? Tant que la clim et les baffles fonctionnent. Et elle roule bien.

Mon père et Scarlet se ressemblaient tant que c’était drôle.

— Comment comptes-tu attirer les gonzesses dans ton tacot ? Achète-toi une caisse brillante et élégante. Les femmes te sauteront dessus.

— Pas de femmes, dit-il en secouant la tête. Je ne suis pas prêt.

— Mets au moins les pieds dans l’eau. Si c’est trop froid, recule. Si c’est chaud, plonge.

— Ta mère et moi sommes séparés depuis deux semaines, dit-il avec un regard éloquent. Si tu crois que je pourrais être intime avec quelqu’un d’autre aussi vite, tu devrais me mépriser en tant que père. Ce n’est ni admirable ni respectable. J’espère sincèrement que tu ne feras jamais ce coup-là à Scarlet, ajouta-t-il, l’air déçu.

Je levai les yeux au ciel.

— Papa, j’essaie juste de te remonter le moral. Bien sûr que je ne ferais jamais ça à Scarlet. Mais on ne divorcera jamais. Je ne la laisserai jamais me quitter. Elle peut essayer, mais je l’en empêcherai et je la forcerai à être à moi.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là…, dit-il en haussant un sourcil.

— Tu vois ce que je veux dire, papa. Je la traite comme une reine pour qu’elle ne me quitte pas. Il n’y a qu’une femme pour moi, et c’est elle. Scarlet est complètement différente de maman. Maman est folle et ça fait un bail qu’elle l’est. L’amour n’a pas cessé d’un coup. Il est mort depuis longtemps. Donc si tu veux te jeter à l’eau, Mike et moi, on ne te jugera pas.

Ryan enfonça le klaxon pour nous pousser à sortir de l’allée.

Mon père revérifia les rétros avant de s’engager sur la route, les deux mains posées sur le volant. Il n’osa même pas dépasser les limitations de vitesse – rasoir.

— Je suis déçu que ton frère et toi ne soyez pas allés voir votre mère.

Je me tournai vers la vitre.

— Je sais que je t’ai déçu toute ma vie et, la plupart du temps, ça fait mal ; mais, dans ce cas-ci, je m’en fous. Elle a terrorisé tous ceux qui l’entourent, en particulier ma femme. Tu ne pourras pas me forcer à me tracasser pour elle. Elle s’est foutue toute seule dans le pétrin. Elle t’a éloigné de Mike et moi parce qu’elle nous horripilait.

Mon père ne me réprimanda pas d’insulter ma mère comme il l’aurait fait auparavant. Il se montra très doux.

— Je suis très fier de toi, Sean. Les quelques fois où tu m’as déçu n’ont duré que quelques secondes. Tu t’es toujours rattrapé et tu es toujours remonté dans mon estime. Regarde-toi maintenant. Tu t’es ressaisi et tu es devenu l’homme que j’ai toujours voulu que tu sois. Tu es généreux, tu respectes les employés, tu apportes à Scarlet l’amour qu’elle mérite et tu apprécies les gens qui comptent le plus. Je suis plus fier que tu ne le crois.

Incapable de soutenir son regard, je continuai à regarder par la fenêtre.

— Mais tu dois suivre l’exemple de ta femme. Scarlet a beaucoup souffert à cause de ta mère, mais elle a énormément de compassion. Cette fille a traversé l’enfer et, pourtant, elle est capable d’oublier et de pardonner. Je ne te demande pas beaucoup, Sean. Je préférerais simplement que tu ne choisisses pas un camp. Ta mère a besoin de Mike et toi pour traverser cette épreuve.

— Mais elle t’a fait du mal, lâchai-je. Comment veux-tu que j’oublie ça ? Comment veux-tu qu’elle retienne la leçon si on la dorlote tout le temps ? Non. Je t’aime, papa, et je ne vais pas accepter ça. Tant pis si je baisse dans ton estime.

— J’espère que tu changeras d’avis, dit-il sans quitter la route des yeux.

— Comment peux-tu être aussi calme ? Tu devrais la maudire et passer tes soirées en ville. Tu devrais être heureux d’être débarrassé d’elle. Tu devrais l’oublier et la laisser mordre la poussière pendant que tu mets les voiles.

— Mais je l’aime – beaucoup, dit-il d’une voix triste. Et je l’aimerai toujours.

Le silence tomba dans la voiture. Je sentis le poids de son chagrin dans ces quelques mots. J’avais admiré mes parents toute ma vie. J’avais été témoin chaque jour de l’amour qu’ils se portaient. C’était un amour que j’avais admiré et rêvé de connaître un jour. Même si les choses avaient changé, ces souvenirs étaient gravés dans ma mémoire.

— Désolé, murmurai-je en lui tapotant l’épaule.

— C’est si dur. Heureusement que mes fils sont là pour m’aider. Je ne saurais pas quoi faire sans vous.

Il laissa planer ses mots dans l’air. Je sentis la culpabilité s’emparer de moi. Je compris qu’il m’avait manipulé pour que je fasse exactement ce qu’il voulait. C’était un génie, putain.

— J’irai la voir.

— Merci, dit-il en souriant.

* * *

Arrivés au terrain de golf, nous commençâmes à jouer. Nous louâmes une voiturette de golf, mais Mike fut interdit de la conduire.

— Laisse-moi prendre le volant, supplia-t-il.

— Non. Tu l’as retournée la dernière fois, rétorqua mon père.

— Et alors ? Tu as assez de thunes pour en acheter un million.

Mon père lui adressa un regard grave.

— Ce n’est pas parce que j’ai de l’argent que je dois le dépenser sur des bêtises.

— Je roule en Jaguar et elle n’a pas une égratignure.

— Parce que tu l’as achetée. Quand tu apprendras à respecter les affaires des autres, on en reparlera.

— J’en connais un qui se fait taper sur les doigts, ricana Cortland.

— La ferme, rétorqua Mike en le frappant à l’épaule.

Mon père fut le meilleur de nous tous. Dire qu’il nous avait rétamés aurait été un euphémisme. Cortland arriva second.

— Quand as-tu appris à jouer au golf ? lui demanda Ryan.

— Jamais, répondit Cortland. J’ai déjà joué plusieurs fois au mini-golf avec Monnique.

— Ce n’est pas du golf, ça, contra-t-il.

— Alors je suis simplement doué, répondit Cortland en haussant les épaules.

— En quoi n’es-tu pas doué ? railla Ryan.

— En fait, je ne sais pas trop, répondit Cortland en se frottant le menton.

— Crâneur, marmonna Ryan.

— Bon, allons jouer au laser, dit Mike, tout excité. Je vais vous foutre une branlée.

— Pour compenser ton résultat effroyable au golf ? m’esclaffai-je.

— Merci, répondit-il en souriant, comme s’il n’avait rien compris.

— Tu ne sais pas ce que veut dire effroyable ?

— Ben si, dit-il en s’éloignant, le club sur l’épaule. Ça veut dire que je suis le maître du monde.

— Non, ça veut dire que tu crains, lâchai-je. Espèce d’idiot.

— Tu sais quoi ? Je vais monopoliser ta femme toute la semaine, me menaça-t-il. On va se foutre de ta gueule, aller dîner et se faire des tresses. Qu’est-ce que tu dis de ça, enfoiré ?

Je le foudroyai du regard. Il m’avait frappé là où ça faisait mal.

— C’est bien ce que je pensais.

— Tête de nœud, grommelai-je.

— Calmez-vous, lança mon père.

— Vous avez cinq ans ou quoi ? demanda Ryan.

— Tu peux parler, raillai-je. Vous vous êtes pris le bec pendant quinze minutes avec Scarlet avant de partir.

— Complètement différent, riposta Ryan. C’est une morveuse.

— Et pas Mike ? contrai-je.

Mike lança son club dans mon épaule.

— Ouille ! fis-je en lui lançant mon poing. Tu vas arrêter ?

Mon père soupira, avant de lever les yeux au ciel.

— Je resterai un parent jusqu’à ma mort.

— À ce rythme, ils se seront bientôt entretués, donc vous n’aurez plus à vous inquiéter longtemps, intervint Cortland en lui donnant une petite tape dans le dos.

— Quel soulagement !

Nous nous rendîmes au jeu de laser et enfilâmes nos combinaisons. Il n’y avait que nous dans l’arène. Je fis tout pour que Mike ne soit pas dans mon équipe pour pouvoir le descendre. Je fis équipe avec mon père et Ryan. Mike et Cortland firent une alliance.

— Si ma femme était là, les équipes seraient équitables, dis-je – une pique adressée à mon frère.

— On la voit déjà trop souvent comme ça, déclara Ryan en testant son arme.

— Venant du mec qui court se réfugier dans ses jupes dès qu’il tombe sur un os…, lança Cortland.

Ryan pointa son arme vers le visage de Cortland et tira.

— Allez, mettons le feu, suggéra Andrew.

— Qui dit des trucs pareils ? me murmura Ryan. Il pense qu’il est encore dans les années 90 ou quoi ?

— Fous-lui la paix.

Nous nous séparâmes en équipes et commençâmes la partie. C’était un jeu destiné aux enfants, mais nous avions tous l’esprit de compétition. Avec Ryan, j’établis un plan pour attaquer Mike. Ryan se faufila derrière lui, puis tira ses bras dans son dos et l’immobilisa. Je visai la cible de manière répétée, marquant tellement de points qu’il leur serait impossible de nous rattraper.

— Arrête de tricher ! hurla Mike.

— Tu vas aller rapporter ? demandai-je en continuant de tirer.

— J’ai besoin de renforts ! s’écria Mike.

Mon père tourna le coin et écarquilla les yeux en nous voyant.

— Papa, dis à Sean d’arrêter ! l’implora Mike en tentant de se défaire de l’emprise de Ryan.

— Désolé, fiston, dit mon père en levant son arme. À la guerre, tous les coups sont permis.

J’éclatai de rire et continuai à tirer.

— Cortland ! hurla Mike.

Cortland apparut derrière Ryan et les sépara.

— C’était un coup bas, les mecs.

Mike sauta et se précipita vers moi. Il était plus grand que moi, donc je détalai dans le labyrinthe. Je continuai à courir jusqu’à l’avoir perdu. Il était peut-être plus imposant, mais j’étais le plus rapide.

Juste au moment où je pensais être à l’abri, Cortland sortit de nulle part et me tira dessus à plusieurs reprises. Je pris mes jambes à mon cou, mais tombai sur Mike dans la direction opposée. Je savais que l’heure de la revanche avait sonné.

— Je vais te faire couiner comme une fillette, me menaça Mike.

Il se jeta sur moi de tout son poids et m’étala sur le sol. L’arme pointée vers mon torse, il fit feu.

— On dirait que les scores sont égaux, dit Cortland, planté à côté de nous, laissant à Mike le soin de me tirer dessus.

— Espèce de connard ! hurlai-je.

— C’est toi le connard, contra-t-il.

Mon père surgit et tira sur Mike par derrière.

— Fous la paix à mon équipier.

— Cortland, occupe-toi du vieux, ordonna Mike.

Mon père courut comme un dératé, Cortland sur les talons.

Ryan apparut derrière une caisse et repoussa Mike. Nous nous liguâmes contre lui et récupérâmes nos points. Quand il se retourna, nous partîmes dans deux directions différentes. Le jeu continua pendant une heure. Je transpirais plus que quand je jouais au basket. J'avais mal partout, et mes poumons sifflaient à chaque inspiration. Nous prenions ce jeu bien trop au sérieux.

Quand les lumières se rallumèrent, nous rendîmes le matériel et reprîmes la direction de la maison. Je restai silencieux pendant tout le trajet, ayant peine à garder les yeux ouverts. Mon père était tout aussi crevé. Le soleil de l’après-midi, en plus de la session intense de laser, nous avait épuisés.

Quand nous fûmes de retour à la maison, Scarlet avait déjà préparé des collations et le dîner. Il y avait une tonne d’alcool et d’amuse-gueules. La table et les cartes étaient déjà disposées au milieu de la pièce. Ma femme n’était nulle part en vue. Elle devait déjà être dans notre chambre.

Nous prîmes place pour commencer la partie.

Mon père distribua les cartes, avant d’allumer un cigare.

— Tu fumes, papa ? demanda Mike, incrédule.

— De temps en temps, répondit-il en haussant les épaules.

— Je peux t’en taper un ?

— Je t’en prie.

— Tu vas me laisser fumer ? demanda Mike en haussant un sourcil.

— Tu es un homme adulte. Et depuis longtemps. Tu peux faire ce que tu veux.

Mike l’alluma et inspira une bouffée.

— Tu es de plus en plus cool.

Je ne me servis pas. Scarlet ne me dictait pas ma conduite, mais je savais qu’elle n’apprécierait pas que je fume. Sa mère était fumeuse et je savais qu’elle en gardait de mauvais souvenirs. Donc je me retins.

Andrew tint son cigare entre ses doigts, puis but une gorgée de whisky.

— Merci de m’avoir invité à sortir, dit-il en distribuant les cartes, sans nous regarder. Je traverse une période difficile, et cette distraction était la bienvenue. Je n’ai pas beaucoup d’amis… du moins, de gens qui m’aiment pour qui je suis et pas pour mon argent, et c’est agréable de savoir que je peux me fier à vous.

Chaque fois que mon père faisait un petit discours comme ça, ça m’allait droit au cœur. Il m’émouvait sans effort. Peut-être était-ce parce que je le respectais tellement, ou parce que je l’aimais. Aucune idée. Mais il me donnait toujours les larmes aux yeux.

— On est là pour vous, mec, dit Ryan en le tapant sur l’épaule. Vous pouvez toujours compter sur nous.

— Vous êtes bien plus marrant que vos fils, ajouta Cortland en riant.

Mike et moi les fusillâmes du regard.

— C’est la vérité, enchaîna Cortland.

— Quelle qu’en soit la raison, je vous en suis reconnaissant, dit mon père en souriant.

Il termina de distribuer les cartes et nous commençâmes la partie.

Mon téléphone sonna et je le sortis rapidement, inquiet qu’il se soit passé quelque chose au travail. En regardant l’écran, je reconnus le numéro de la clinique.

— Tout le monde, fermez-la ! Pas un bruit.

Ils me regardèrent tous comme si j’étais fou. Mais aucun d’eux n’osa me défier. Même Mike, mon débile de frère, resta coi. Je décrochai.

— Allô ?

— Monsieur Preston ? C’est le Dr Peterson à l’appareil. Je m’excuse pour cet appel tardif, mais je pensais que vous aimeriez recevoir les résultats aussi vite que possible.

Mon cœur battait si vite que j’avais l’impression qu’il allait exploser. Je passai mes doigts dans mes cheveux pour occuper mes mains. Je jetai mes cartes à Ryan sans aucune raison. Il les attrapa, l’air perplexe, mais ne dit rien.

— Je comprends.

— Vous êtes prêt ? demanda-t-il.

Bon Dieu, non !

— Accordez-moi un instant.

Je fermai les yeux et inspirai pour me calmer. S’il m’annonçait que nous ne pouvions pas avoir d’enfants, ça me tuerait. Mais ça bouleverserait Scarlet encore plus. Elle était si bonne et ne méritait que le meilleur. Je ne voulais que son bonheur, lui dire que tout allait bien. Et s’il m’annonçait que nous ne pouvions pas avoir d’enfants ? Que nous allions devoir adopter ? Comment Scarlet le prendrait-elle ? Quand je me fus calmé, je rouvris les yeux. Tout le monde me regardait comme si j’allais mourir.

— OK. Je suis prêt.

— D’accord, dit-il – et je pus entendre des papiers bouger. Vos examens montrent que tout fonctionne correctement chez vous comme chez elle. La fausse couche pourrait être un accident, une simple anomalie. Il n’y a pas de raison que ça se passe mal si elle retombe enceinte.

Je bondis et renversai la table en chemin. Cortland s’écarta pour ne pas se faire écraser.

— Merci ! Merci !

— Félicitations, Monsieur Preston, pouffa-t-il. Je sais que votre femme sera ravie par ces nouvelles.

Les mecs soulevèrent la table et la replacèrent à sa place. Ils n’avaient toujours pas prononcé un mot.

— Merci. Je vais lui dire tout de suite.

— Bonne soirée.

— Vous aussi, dis-je, raccrochant avant d’avoir terminé.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ryan.

— Tout va bien ? s’enquit Cortland.

— Ce sont de bonnes nouvelles ? demanda mon père, les yeux écarquillés.

Je me précipitai hors du salon et pris les marches quatre à quatre jusqu’à notre chambre. Ma femme était couchée sur le lit, lisant un livre sur sa tablette. Je sautai sur le lit et lui arrachai la tablette.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, sursautant de me voir débouler ainsi.

J’attrapai son visage et dirigeai son regard vers moi.

— Le médecin a appelé.

Son regard se fit sérieux. Elle souffla plus fort, ses mains agrippant les miennes.

— Et ?

— Tout va bien, bébé, répondis-je en souriant.

Des larmes jaillirent entre ses cils et tombèrent.

— On peut avoir un bébé ?

— Tu parles, qu’on peut avoir un bébé !

J’adorais voir la joie pétiller dans ses yeux.

— Mon Dieu, je suis si heureuse ! renifla-t-elle.

— On peut essayer maintenant, dis-je en embrassant ses larmes.

Elle éclata de rire, puis me prit dans ses bras.

— J’avais si peur…

— Tu n’as plus à avoir peur.

— Et… je ne perdrai plus le bébé ?

— Il a dit que c’était peu probable.

— Je suis tellement soulagée…, dit-elle en sanglotant.

— Moi aussi.

Je la pris dans mes bras. J’étais aux anges que ma femme soit en bonne santé. Après le traumatisme qu’elle avait vécu, elle avait besoin d’entendre de bonnes nouvelles. Elle méritait d’avoir tout ce qu’elle voulait. Je chéris ce moment avec elle.

— Je veux avoir des tas de gosses, dis-je. Genre, dix.

— Waouh…, rit-elle. Ne t’emballe pas.

— Si ça arrive, ça arrive, dis-je en souriant.

— Je ressemblerai à une vache.

— Ooh…

— Tu es répugnant, dit-elle en lisant dans mes pensées.

— Bon, allons annoncer la bonne nouvelle, dis-je en la tirant du lit.

— Maintenant ? Tu ne faisais pas quelque chose pour ton père ?

— Il comprendra. Et crois-moi, il sera enchanté.

Nous redescendîmes. Les mecs étaient tous assis à table, mais ils semblaient avoir oublié la partie de cartes. Ils nous dévisagèrent tous, attendant une explication.

— Le médecin a dit qu’on pouvait concevoir.

— Quelle merveilleuse nouvelle ! s’écria mon père en souriant jusqu’aux oreilles.

— Oui ! Génial ! fit Ryan en bondissant sur ses pieds, le poing levé.

Cortland se leva de sa chaise pour prendre Scarlet dans ses bras.

— Je savais que les nouvelles seraient bonnes.

Mike le fit dégager du chemin pour enlacer Scarlet.

— Je suis si heureux pour toi !

— Hum… Et moi ? demandai-je.

— Ouais, bon, dit Mike en continuant à serrer Scarlet.

Ryan vint me prendre dans ses bras.

— C’est une bonne nouvelle. Et elle arrive vraiment au meilleur moment.

— Je suis d’accord, dit mon père. On a tous besoin d’un peu de joie dans nos vies, en ce moment.

Il vint m’étreindre, en prenant tout son temps.

— Tu le mérites.

— Je sais, dis-je en me dégageant et en me tournant vers ma femme.

Son visage rayonnait comme jamais. Je me souvenais à quel point elle avait été terrassée par la perte de notre premier enfant. Cette bonne nouvelle était du pain béni. Cette femme ne méritait que de la joie pure. J’étais triste d’avoir perdu un enfant, mais également reconnaissant d’avoir la chance d’en avoir d’autres.

Nous nous rassemblâmes autour de la table pour partager ce moment de bonheur. Scarlet s’assit sur mes genoux, un bras passé autour de mon cou. Nous bûmes à notre santé et des cigares furent allumés. C’était une soirée que je n’oublierais jamais. Tous les couples semblaient se défaire autour de nous, mais une merveilleuse nouvelle nous avait rapprochés. Et en cet instant, nous en avions tous besoin.

16

Ryan

Janice m’en voulait toujours.

Chaque fois que je rentrais, je craignais que toutes ses affaires ne soient parties. Sa garde-robe serait vide, sa tasse de café habituelle aurait disparu et le lit que nous partagions serait froid. C’était ma pire crainte. Jamais je n’avais eu aussi peur de ma vie.

Elle était si furieuse que je pensais réellement qu’elle pouvait me quitter. Nous ne nous étions pas parlé. À la maison, elle faisait comme si je n’existais pas. C’était inhabituel. Quand nous nous disputions, nous avions l’habitude de nous engueuler jusqu’à ce que le problème soit résolu. Elle ne m’avait jamais ignoré si longtemps.

Je ne savais plus quoi faire. Chaque fois que j’ouvrais la bouche pour m’excuser, elle sortait en trombe et claquait la porte. Elle me snobait complètement. Qu’étais-je censé faire ? Comment réparer ça ?

J’appelai Scarlet à la fin de ma journée. Elle avait beau être pénible et une peste de sœur, j’avais besoin de son aide.

— Salut, dit-elle d’une voix enjouée. Quoi de neuf, frérot ?

Je ne l’avais jamais entendue m’appeler comme ça. Sa bonne humeur avait atteint des sommets depuis qu’ils avaient appris qu’ils pouvaient avoir des enfants. J’étais heureux pour elle car elle méritait un peu de joie après l’épreuve qu’elle avait traversée, mais ma patience avait ses limites. Mon monde pourrait bien s’effondrer demain.

— Aide-moi.

Elle comprit exactement de quoi je voulais parler.

— Ryan, je ne peux pas arranger ça pour toi. Désolée.

— Appelle-la.

— Chaque fois que je lui parle, elle me dit qu’elle ne veut pas parler de toi. Et elle refuse de bouger.

— Tu es sa meilleure amie, soupirai-je. Trouve quelque chose.

— Non, c’est toi, son meilleur ami. Tu la connais bien mieux que moi.

— Eh bien, elle refuse de me parler. Elle refuse de me regarder. Scar, je deviens fou.

— Alors force-la à te parler.

— Tu crois que je n’ai pas essayé ? lâchai-je.

— Essaie encore, rétorqua-t-elle. C’est toi qui as tout foiré, Ryan. Tu as intérêt à te bouger le cul pour arranger les choses.

— Tu ne m’aides pas, morveuse.

— Je n’essaie pas de t’aider.

Je me penchai sur le comptoir et me couvrit le visage.

— J’ai peur de rentrer un jour et qu’elle ait fait ses valises…

Sa voix se fit plus douce :

— Si elle n’est pas encore partie, c’est qu’elle ne compte pas partir.

— Il n’y a aucune garantie.

— Alors donne-lui des raisons de rester.

— En lui offrant des fleurs ?

Je n’étais pas du genre à offrir des fleurs. Même pas du chocolat. Mon meilleur cadeau, c’était de la pilonner par derrière.

— Je ne sais pas. Fais quelque chose de gentil pour elle.

— Je ne pense pas qu’elle apprécierait…

— Quelque chose de vraiment gentil, railla-t-elle.

— Pouah ! Pourquoi est-ce si compliqué ?

— Invite-la au restaurant. Ou cuisine quelque chose.

— Je ne sais cuisiner que de la bière, crachai-je.

— Ce serait impressionnant si c’était vrai. Andrew a fait sa propre bière et elle était très bonne.

Je la foudroyai du regard, même si elle ne pouvait pas me voir.

— On parle de moi, là, et pas de la perfection d’Andrew.

Scarlet soupira.

— Je ne sais vraiment pas quoi te dire, Ryan.

— Tu crois que Monnique me filerait un coup de main ?

Elle éclata de rire.

— Après la manière dont tu l’as traitée ? J’en doute.

Je grondai.

— Tu es tout seul, sur ce coup-là.

Je m’en rendais bien compte.

* * *

Je passai chez un fleuriste et contemplai leur devanture pendant vingt bonnes minutes. Qu’est-ce qui lui ferait plaisir ? Des œillets ? Des roses ? Quelle différence ? Je choisis un bouquet au hasard et une boîte de chocolats.

— C’est pour un anniversaire ? demanda la caissière quand vint mon tour.

— Heu, pas vraiment.

— Je vois, ricana-t-elle. Ce sont des fleurs pour se faire pardonner.

Elle gloussa tout bas.

Je la foudroyai du regard en attendant ma monnaie. Je la lui pris des mains, puis je retournai à l’appartement. Quand je rentrai, je vis que Janice était déjà là. Elle était assise à la table de la cuisine, devant son ordinateur. Un verre de vin rouge se trouvait à côté d’elle. Elle portait toujours sa jupe crayon et son chemisier, comme si elle revenait tout juste du travail. Ses talons étaient abandonnés à côté de la porte. Elle ne me regarda pas.

Je m’approchai et posai les fleurs et les chocolats sur la table.

— Coucou…

J’attendis qu’elle prenne les fleurs dans ses mains et qu’elle hume leur parfum. Je m’attendais presque à ce qu’elle fonde et me donne un sourire éclatant.

Pas de chance.

— Va te faire foutre, Ryan ! s’exclama-t-elle en balayant violemment les fleurs de la table. Tu ne m’as jamais offert de fleurs quand on avait un bon jour, alors ne m’en offre pas maintenant qu’on se dispute.

Elle se leva et s’empara de son ordinateur, avant de se diriger vers notre chambre et de fermer la porte.

Putain, quelle plaie !

Soudain, elle ressortit et vint rechercher les chocolats. Puis elle retourna dans la chambre.

Malgré la gravité de la situation, je souris.

Je m’approchai de la porte et tapai doucement sur le battant.

— Bébé ?

— Ne m’appelle pas bébé, siffla-t-elle.

— Allons manger un bout, ce soir.

— Tu ne peux pas tout arranger en m’achetant des merdes dont je n’ai pas besoin, puis en m’invitant au resto.

— Alors pourquoi te gaves-tu des merdes dont tu n’as pas besoin ? hurlai-je, même si je n’aurais pas dû.

— Ferme-la, crétin.

— Toi, la ferme.

— Casse-toi !

Je jurai, puis retournai dans le salon. Je me laissai tomber sur le canapé, allumai la télé et montai le volume à fond. Je ruminai pendant des heures, buvant des bières et avalant des restes de pizza. Il n’y avait plus de repas chauds à la maison, car Janice refusait de cuisiner. Elle me laissait me débrouiller tout seul pour enfoncer le clou, j’en étais sûr.

Peu après minuit, elle sortit et se servit la dernière part de pizza de la boîte.

— Viens te coucher, ordonna-t-elle.

— Non, rétorquai-je.

J’en avais marre qu’elle me mène à la baguette.

— J’ai dit : viens te coucher, répéta-t-elle d’un ton menaçant.

Je ne captais pas. Je lui en voulais, mais je ne pouvais lui résister. C’était la chose la plus bizarre du monde.

— Comment veux-tu que j’arrange les choses si tu rejettes tout ce que je fais ?

— Tout ce que tu fais ? demanda-t-elle, incrédule. Tu m’offres des fleurs comme si on était un couple des années cinquante. Je n’aime pas recevoir des fleurs et tu n’aimes pas en offrir. Comment oses-tu t’excuser en m’offrant des fleurs ? Ça n’a aucune signification, aucune sincérité.

— Tu n’as pas dit non aux chocolats, marmonnai-je dans ma barbe.

Ses yeux s’assombrirent.

— Tu vas devoir faire mieux que ça, Ryan.

— J’ai dit que j’étais désolé, OK ? Que veux-tu que je fasse de plus ?

— Des excuses ne rattraperont pas ton comportement. Après tout ce qu’on a vécu ensemble, tu ne me faisais pas confiance. Tu as tout tourné autour de toi et tu as gâché ma…

— Je sais ce que j’ai fait, lâchai-je. J’ai pigé. Et je suis désolé. Je le répéterai cent fois s’il le faut.

— Eh bien, ça ne représente rien à mes yeux. Tu vas devoir me montrer que tu es désolé.

— Te montrer ? Tu veux que je l’écrive sur un panneau et que je te le montre ?

— Arrête de faire le con, dit-elle en m’adressant un regard noir.

— Arrête de faire la salope.

Ses yeux brûlèrent comme une fournaise.

— Parfois, j’ai l’impression que tu ne veux plus de moi.

— Pas du tout, m’empressai-je de répondre, le cœur vacillant. J’en mourrais si tu me quittais. Ne pars pas.

— Viens te coucher, dit-elle en me tournant le dos.

Ma colère se raviva.

— Pourquoi veux-tu que je dorme avec toi si tu me méprises tellement ?

— Viens te coucher, putain !

J’éteignis la télé et entrai dans la chambre, tremblant de colère.

Janice se débarrassa de ses vêtements et se mit au lit.

Dès qu’elle se mettait à poil, c’était qu’elle voulait se faire baiser. Mais je doutais que ce soit son intention.

Je me mis en caleçon, puis me couchai à côté d’elle. Le grand lit double n’était pas assez large pour nous. Je voulais me tenir loin d’elle, ne pas l’entendre respirer. Je voulais qu’elle me pardonne ce que j’avais fait. Aller de l’avant.

Janice me sauta dessus plus vite que son ombre. Avec les mains, elle agrippa l’élastique de mon boxer et le baissa.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Tu veux baiser ou pas ? me défia-t-elle.

— Pas vraiment.

Elle saisit mon engin et le serra. Après une semaine d’abstinence, la caresse de Janice me fit bander instantanément.

— On ne dirait pas.

Fait chier !

— Maintenant, ferme-la et baise-moi.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas pris mon pied depuis une semaine. Et j’ai envie.

— Je pensais que tu étais fâchée contre moi ? lâchai-je.

— Je suis plus que fâchée. Maintenant, boucle-la.

— Comment veux-tu que je te fasse l’amour dans ces conditions ?

— Faire l’amour ? T’es une fille ou quoi ? Allez !

Elle roula sur le dos et m’entraîna à sa suite. Elle passa ses jambes autour de ma taille et me serra.

Je voulais l’ignorer, mais j’en étais incapable.

Impatiente, elle saisit mon membre et la pointa vers sa fente. Elle empoigna mes hanches et m’attira en elle, lentement.

J’inspirai profondément quand je sentis sa mouille. Maintenant, je n’aurais pu m’arrêter même si on m’avait mis un pistolet sur la tempe. Elle se cramponna à mon dos, ses ongles s’enfonçant dans ma chair jusqu’au sang. Elle se déhancha et me prit comme elle en avait envie. Si elle voulait que je la baise, alors j’allais la baiser.

Je saisis ses hanches et les remontai. Puis je la pilonnai comme je l’avais fait avec les filles que je baisais sans jamais les revoir. Mes fesses brûlaient sous l’effort, contractées à chaque coup de reins.

— Juste là, dit-elle en me serrant plus fort.

Je l’empoignai par la nuque et la retins en la pénétrant avec force. Je savais qu’elle le sentirait encore demain.

— Oui ! dit-elle, la tête roulant en arrière, les jambes tremblantes. Hmmm…

En voyant son visage rougir de plaisir, je sentis une brûlure dans mes bourses. Ma queue se dilata, prête à exploser dans ses profondeurs. Elle était si sexy, sous moi. Même si je lui en voulais, j’adorais la baiser comme un fou. Dans un râle, je me vidai en elle en gémissant.

Dès que j’eus terminé, Janice me repoussa, puis roula de l’autre côté du lit. Elle se tourna sur le côté, dos à moi. Elle tira la couverture sur son épaule, faisant comme si je n’existais pas. Je me sentis utilisé.

Je me couchai et regardai le plafond, sentant un vide dans ma poitrine. La douleur s’empara de moi. Je me sentais si seul, comme si elle n’était plus à moi. Autrefois, elle me regardait comme si j’étais tout pour elle. Son adoration rayonnait, éclipsant le soleil et les étoiles. Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Dis-moi que tu m’aimes toujours, murmurai-je, la voix étranglée par l’émotion.

Janice ne réagit pas. C’était comme si elle ne m’avait pas entendu. Mais je sentis sa main attraper la mienne et la serrer sous la couverture.

— Pour toujours et à jamais.

17

Mike

Maniaque comme je l’étais, j’avais engagé un détective privé pour retrouver Zeal et la conduire à mon bureau. Il lui avait fait miroiter la perspective de gagner un yacht. Comme une idiote, elle avait gobé son histoire.

Je voulais arranger les choses entre nous pour le bien de Cassandra. Elle ne m’avait pas reparlé de cette histoire, mais je savais que cela l’avait affectée. Elle voulait que ses amies m’apprécient, et je voulais absolument y arriver. Si mes potes ne l’appréciaient pas, ça m’aurait donné une de ces migraines…

Zeal entra, vêtue d’un jean et de chaussures à talon. Une veste moulante aux boutons brillants couvrait son torse. Elle s’approcha de mon bureau et ouvrit grand les yeux en me reconnaissant.

— Pouah ! fit-elle en me voyant, comme si j’étais un putois mort sur la route.

Je retins ma colère.

— Merci d’être venue.

— Je ne suis pas venue. Tu m’as tendu un piège.

— Alors merci d’avance de rester.

C’était difficile de ne pas sortir de mes gonds devant cette garce.

— Qui a dit que je restais ?

Je voulus la forcer à s’asseoir, mais je gardai mon sang-froid.

— Alors je te prie de rester pour Cassandra. J’aimerais te parler.

Elle ne sembla pas convaincue.

— S’il te plaît, suppliai-je. J’ai plusieurs choses à te dire.

— Tu es un minable et je te haïrai toujours, Mike. Tu perds ton temps.

— J’aimerais avoir une conversation entre adultes, si possible.

Reste calme, Mike. Calme.

— Comme si tu étais un adulte, répliqua-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Je décidai de me lancer.

— J’aime Cassandra de tout mon cœur. J’ai été un enfoiré envers toutes les femmes que j’ai rencontrées avant elle et je le sais. Je n’essaie pas de me trouver des excuses ou de mentir à ce sujet, mais Cassandra est spéciale à mes yeux. Je ne la traite pas comme ça.

— Tu vas lui donner une MST, nargua-t-elle.

— C’est quoi, ton problème ? lâchai-je. J’ai couché avec toi il y a un an. Tu m’en veux toujours ? C’est toi qui portais une robe si courte qu’on pouvait voir tes fesses. Tu étais seule, en train de flirter avec des mecs qui te déshabillaient des yeux. Si tu ne voulais pas être prise pour une putain, tu n’aurais pas dû agir en tant que tel.

Ses yeux s’arrondirent tellement que je crus qu’ils allaient lui sortir de la tête.

— Ça n’excuse pas ce que tu as fait !

— Je n’ai jamais dit ça. Mais tu te fourres vraiment le doigt dans l’œil si tu penses qu’un mec va se comporter en gentleman en te voyant parader dans un bar comme ça. Honnêtement, je ne savais pas si tu étais une pute ou pas.

— Va te faire foutre, Mike !

— Je n’essaie pas de te rabaisser ou de lancer une guerre. J’aimerais juste que tu baisses ta garde et que tu m’écoutes une minute sans m’attaquer.

Ses yeux lançaient toujours des éclairs, mais elle sembla se calmer.

— Écoute, Cassandra est tout pour moi. J’ai passé toute ma vie à chercher une femme qui pouvait me remettre à ma place, me couper le sifflet en prononçant un mot, une femme forte qui n’a pas besoin que je prenne soin d’elle, une femme sexy qui me fait pleurer, une personne aussi belle à l’intérieur qu’à l’extérieur. Et je l’ai trouvée. Je reconnais que je n’étais pas le meilleur mec du monde. J’étais un homme que je n’aimerais pas que mes filles fréquentent. Mais j’ai compris à quel point j’étais minable et déprimé. J’ai voulu changer ma vie et devenir un homme meilleur. Et je suis cet homme avec Cassandra.

Je la dévisageai, mais ne vis aucune réaction.

— J’aimerais vraiment qu’on s’entende. Cassandra ne dit que du bien de toi et tu es très importante à ses yeux. Et si tu comptes à ce point pour elle, alors je dois arranger les choses entre nous. Je ne te demande pas d’oublier ce que j’ai fait, mais de me donner une autre chance. Je suis un mec bien.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre, puis baissa les yeux. Elle était plongée dans ses pensées, mais j’ignorais quelle direction celles-ci prenaient.

— On peut essayer.

Je poussai un soupir de soulagement.

— C’est tout ce que je demande.

Elle glissa ses mains dans ses poches, puis se dandina d’un côté à l’autre.

— Tous les hommes que j’ai connus ont été des connards et m’ont traitée de la même manière que toi. J’imagine que j’en ai ma claque. Et Cassandra est une fille bien qui en a bavé. Je ne voulais pas qu’elle vive la même expérience.

— Et ça n’arrivera pas, dis-je avec fermeté. Je suis désolé de l’entendre.

— Pourquoi ai-je mérité l’ancien toi alors qu’elle n’a que le parfait ? demanda-t-elle, amère.

— Franchement, je ne sais pas. Mais j’avais déjà changé avant de la rencontrer. Je cherchais une histoire sérieuse. Résultat, elle m’a eu comme je suis à présent. Je suis sorti avec plusieurs filles avant elle, mais ça n’a pas collé. Donc j’ai arrêté d’essayer.

— Et pourquoi ça ne m’arrive pas, à moi ?

— Tu veux mon opinion ?

— Je ne sais pas trop…, répondit-elle en secouant la tête.

— Eh bien, je vais quand même te la donner. Tu es canon, Zeal. Inutile de le nier. J’ai voulu te sauter dès que je t’ai vue. Mais tu ne rencontreras pas le prince Charmant dans un bar. Tu ne trouveras que des vautours qui cherchent de la chair. Ils ne cherchent pas la bonne, seulement une femme pour réchauffer leur lit pour la nuit. Je te suggère de trouver un passe-temps qui te permettra de rencontrer des hommes de meilleure qualité.

— Où as-tu rencontré Cassandra ?

— La première fois que j’ai posé les yeux sur elle, c’était au travail. Elle était assise à son bureau, et ses longues jambes me narguaient. Je me suis complètement ridiculisé en lui parlant. Elle me rendait nerveux et faible, et j’ai su que j’avais envie d’elle. Ensuite, je l’ai revue à la salle de sport, en train de s’entraîner. Elle portait une brassière de sport noir qui révélait son ventre plat et ses courbes délicieuses. Son short en lycra moulait un derrière qui aurait fait pleurer n’importe quel homme. Elle était forte, en forme, sûre d’elle, cool et intelligente. Et on connaît la suite.

Ce portrait la fit sourire.

— C’est une jolie histoire.

— Tu trouveras le bon, toi aussi. Mais tu dois d’abord te respecter. Cassandra m’a bien fait comprendre qu’elle n’était pas le genre de femme à coucher le premier soir, et ça m’a poussé à la respecter. Je suis sorti avec elle pendant des mois avant de l’embrasser. Ce n’est que quand on est tous les deux tombés amoureux que j’ai osé passer à la suite. Je voulais qu’elle soit là le lendemain matin. Et chaque matin après ça.

— Et qu’est-ce qui t’a poussé à changer aussi radicalement ? demanda-t-elle en étudiant mon visage.

C’était une très longue histoire.

— Mon petit frère, qui était encore plus playboy que moi, s’est marié. Sa femme est vraiment cool et incroyable. J’ai vu à quel point ils étaient heureux ensemble, bien plus heureux que moi avec mon tableau de chasse, et j’ai compris que ma vie était superficielle. Je voulais ce qu’il avait. Une femme splendide qui était sa meilleure amie, un foyer à partager avec elle, une personne qui m’acceptait entièrement. Donc c’est ce que j’ai cherché.

— Eh bien, Cassandra a de la chance.

On aurait dit un assentiment.

— Alors… Amis ?

— Je suppose, oui, répondit-elle en haussant une épaule.

— On se fait la bise ou quoi ? demandai-je en souriant, hésitant sur la marche à suivre.

— OK.

Elle me prit dans ses bras et m’enlaça brièvement. Je n’étais pas attiré par Zeal, mais c’était quand même bizarre de la toucher – elle ou tout autre femme. C’était comme tromper Cassandra.

Je me dégageai quand je sentis que ça avait assez duré.

— J’aimerais te demander ton aide à propos de quelque chose.

— Tu n’as pas attendu longtemps pour demander des faveurs, dit-elle en riant.

— Désolé… Mais je suis désespéré.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, un sourcil levé.

— Cassandra m’a dit qu’elle ne voulait jamais se remarier… à cause de son histoire avec ton frère.

Ses yeux se voilèrent d’émotion, mais elle resta muette.

— J’aimerais vraiment la faire changer d’avis. Je veux qu’elle devienne ma femme, la mère de mes enfants. J’en veux plus avec elle.

— Je ne vois vraiment pas comment je pourrais t’aider…

— Dis-lui qu’elle peut me faire confiance.

— Mais je ne te connais même pas, Mike.

Je soupirai.

— Alors dis-lui de ne pas laisser son ex gâcher sa vie. Vous parlez bien entre filles, non ?

— Eh bien… tu ne penses pas qu’il y a conflit d’intérêts ?

— Tu veux dire que tu aimerais qu’elle se remette avec lui ?

Parce que ça me ferait exploser de rage.

— Je ne sais pas… ils sont restés ensemble longtemps. Il a juste fait une erreur.

— Une erreur ? répétai-je, courroucé. Où comptait-il fourrer sa bite ? Dans son portefeuille ?

Elle soupira.

— Écoute, je préfère rester en dehors de ça. Mais, s’ils se remettaient ensemble, je serais de leur côté. Je sais que mon frère l’aime. Il regrette ce qu’il a fait – encore maintenant.

Je serrai les mâchoires. Je crevais d’envie de balancer ce que ce fils de pute avait fait à Cassandra, mais je tins ma langue. Si elle ne voulait pas que d’autres soient au courant, je respecterais son secret… même si ça me tuait.

— Eh bien, elle est avec moi et je ne suis pas un menteur ni un homme infidèle. Je ne vais nulle part.

— Je n’ai pas dit le contraire, dit-elle en levant les mains et en reculant, rebutée par mon ton hostile. Je dis juste que mon frère n’est pas un homme mauvais.

Je ne voulais plus discuter de ça.

— Si tu pouvais simplement convaincre Cassandra que le fait de se remarier ne serait pas une erreur… Avec qui que ce soit.

Mais ce serait moi. Personne d’autre. Moi.

— Je peux essayer de lui parler.

— Tu devrais.

— Bon, je vais y aller, dit-elle en remontant son sac sur son épaule, avant de se tourner vers la porte.

— Je peux t’inviter à dîner ce soir ?

— Tu n’es pas obligé de devenir mon meilleur pote, s’esclaffa-t-elle.

— Avec Cassandra, ajoutai-je. Et invite Veronica et Lana.

— Heu… elles ne t’apprécient pas vraiment.

— Une de faite, plus que deux.

— Hé ! Je n’ai jamais dit que je t’appréciais, me taquina-t-elle. Juste que j’approuvais.

— Et ça veut dire bien plus que m’apprécier. Dix-neuf heures, ça va ? demandai-je en ouvrant la porte de mon bureau pour la faire sortir.

— Ça devrait aller.

Lorsqu’elle fut partie, je me rassis à mon bureau en songeant à notre conversation. Nous avions fait de gros progrès en peu de temps, et j’étais soulagé que Zeal ne me déteste plus. Si je pouvais gagner la confiance de ses amies, peut-être que Cassandra penserait au mariage. Cette femme était mon rêve et j’aurais tout fait pour qu’elle soit mienne jusqu’à la fin des temps.

18

Sean

Mon père m’accompagnait à présent tous les jours au travail, car il n’avait rien d’autre à faire. Dès que nous entrions dans l’immeuble, tout le monde l’accueillait avec des sourires et des gestes affectueux. Il était très populaire.

La rumeur de leur séparation s’était propagée. Et je vis que les femmes lui prêtaient d’autant plus attention, lui apportant à déjeuner ou le touchant innocemment sur l’épaule. Même les plus jeunes. Et les plus canon. Je ne savais pas si c’était parce que mon père était attirant ou parce qu’il avait de l’argent. Mais mon père semblait immunisé contre leurs charmes. Il ne s’interrompait jamais en chemin, n’y réfléchissait pas à deux fois.

À la fin de la journée, mon père arriva dans mon bureau, un sac sur l’épaule.

— Tu veux aller soulever des poids ?

— Tu t’entraînes, vieillard ? raillai-je.

Il tapota son ventre plat.

— Tu crois qu’avec mon physique, je reste assis sur mon cul toute la journée ?

— Je pensais que tu avais un métabolisme rapide.

— Non. On a aménagé une salle de sport dans la chambre du rez-de-chaussée il y a plusieurs années. J’ai essayé de convaincre ta mère de s’entraîner avec moi, mais elle préférait faire du yoga avec les autres femmes du country club. Je n’ai jamais aimé le yoga.

Il parlait de ma mère tous les jours, comme s’ils étaient toujours ensemble. Quand Scarlet avait rompu avec moi, je ne voulais pas entendre son nom. Ça faisait trop mal. Mais peut-être était-ce différent, car ma mère faisait toujours partie de la famille.

— Prêt ? demandai-je.

— Allons-y.

Nous nous rendîmes à la salle de sport et nous changeâmes dans le vestiaire. Même si je ne retirais jamais mon alliance, les filles n’hésitaient pas à me draguer. Donc j’essayais d’être aussi peu sexy que possible quand je m’entraînais. Je portais un short de basket et un t-shirt ample pour cacher les muscles de mon torse. Je ne pouvais dissimuler mes bras musclés, mais bon… Il faisait trop chaud pour porter des manches longues.

Mon père portait un short de basket noir et un maillot de corps. Il était toujours en costume ou en vêtements chics, donc je ne voyais pas souvent son corps. Aussi, quand je vis les muscles bien dessinés de ses bras et de ses mollets, je fus pris de court. Je m’étais attendu à ne voir que des rides.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Rien.

— Tu es surpris que je sois plus beau que toi ? me taquina-t-il. Je ne suis pas aussi vieux que tu le penses.

— Apparemment pas.

Nous nous rendîmes au banc de musculation et prîmes notre tour pour assurer l’autre. Je commençai pendant que mon père m’assurait. Il baissa les mains pour pouvoir rattraper la barre au besoin. Je ne m’étais jamais entraîné avec mon père et je fus surpris que ce soit si normal. Quand mes bras se mirent à trembler, mon père me prit la barre et la rangea.

— Bonne série. À mon tour, dit-il en se couchant sur le banc.

Je changeai les poids pour que sa barre soit plus légère.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je change tes poids.

— Sean, je peux y arriver.

— Hum… Commençons plus léger.

— Sean, remets les poids, déclara-t-il avec un regard grave.

Je soupirai, mais fis ce qu’il me demandait.

— Il n’y a aucune raison de t’éreinter.

— Je suis parfaitement conscient de ce que je peux soulever ou pas, dit-il en levant la barre pour commencer sa série.

Je baissai les mains pour pouvoir rattraper la barre s’il la lâchait mais, étonnamment, je n’en eus pas besoin. Mon père ne transpira même pas. Après avoir terminé trois séries de dix répétitions, il me rendit la barre.

— Je suis impressionné, papa.

— Je ne me contente pas de jouer au golf, dit-il en étirant ses bras.

Nous nous rendîmes à la presse à cuisses et nous entraînâmes chacun à notre tour. Mon père utilisa les mêmes poids et fit le même nombre de répétitions. J’étais abasourdi. Je fis une pause et posai les mains sur les hanches pour retrouver mon souffle. Mon père consulta sa montre.

Je vis une blonde de l’autre côté de la pièce. Elle portait un mini short et un soutien-gorge push-up. Elle me faisait de l’œil, donc je détournai le regard pour éviter qu’elle vienne me déranger. J’aurais dû porter un panneau « Homme marié » pour que les nanas me foutent la paix.

Quand elle se dirigea vers moi, je jurai dans ma barbe. Je détestais me montrer grossier mais, parfois, je n’avais pas le choix. Je n’avais pas besoin que des rumeurs circulent sur ma fidélité et remontent aux oreilles de ma femme, ou je me retrouverais dans le pétrin.

Elle s’approcha sans me regarder.

— J’aime beaucoup votre montre.

Hein ?

— Oh, merci, dit mon père en souriant, avant de faire tourner sa Rolex sur son poignet. Je l’ai depuis des années, mais elle marche toujours aussi bien.

— De l’argent bien dépensé, dit-elle en souriant.

Elle posa les mains sur ses hanches, la posture parfaite. Ses seins étaient rebondis et son ventre plat.

— J’aime bien… vos chaussures, dit mon père en baissant les yeux, ne sachant pas quoi répondre.

— Merci, dit-elle en se mettant sur la pointe des pieds, avant de lever les yeux vers lui. Alors, vous vous entraînez souvent ?

Je n’arrivais pas à croire que cette nana draguait mon père. Comment faisait-il ?

— Plusieurs fois par semaine, répondit-il. Quand je trouve le temps.

— On dirait que vous êtes très occupé, dit-elle en lui adressant un regard sulfureux.

Bon Dieu, elle voulait s’envoyer mon père ! Dégueu !

— Eh bien… J’ai beaucoup de choses à faire, dit mon père en s’empourprant.

— Peut-être que vous pourriez trouver un créneau pour m’inviter à boire un verre.

La vache. Mon père était un étalon.

— C’est très flatteur…, marmonna-t-il, les joues rouge tomate.

Elle glissa une main dans le décolleté de sa brassière et en sortit une carte de visite.

— Appelez-moi à l’occasion.

Mon père prit la carte d’une main tremblante et elle s’éloigna.

J’étais figé sur place, choqué qu’une femme si canon ait dragué mon père. Je pris la carte de visite de ses mains et la lus. Elle était coach sportif et mannequin pour maillots.

— Waouh !

— Je dois travailler mes cuisses, dit-il en s’approchant de la machine suivante.

— Quoi ? Tu ne veux pas parler de ce qui vient de se passer ?

— Il n’y a rien à en dire, répondit-il en réglant la machine à sa taille.

— Tu ne vas pas l’appeler ? demandai-je en levant la carte.

— Non, répondit-il, l’air ennuyé.

— Papa, c’est une bombe. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— On en a déjà parlé, Sean, répondit-il, le regard ferme.

— Mais… Prend ton pied, papa. Quand est-ce que tu t’es envoyé en l’air pour la dernière fois ?

— Ce ne sont pas tes affaires, rétorqua-t-il en secouant la tête.

— Ne fais pas ta sainte-nitouche, lâchai-je. Invite-la à boire un verre. Elle a la moitié de ton âge.

— Elles ont toute la moitié de mon âge.

Je haussai un sourcil.

— Que veux-tu dire par là ?

— Ce n’est pas la première fois que je me fais draguer, répondit-il en haussant les épaules.

Ah ouais !

— Pourquoi tu ne m’as pas enseigné tes techniques de drague quand j’étais à l’université ?

— Je n’ai pas de techniques. Je suis un mec bien. Et pour être franc, elles ne veulent que mon argent.

— Comment le sais-tu ? Tu es un mec qui s’entraîne à la salle. Elles ne savent pas qui tu es et combien tu gagnes.

— Toute femme intéressée par un homme plus âgé a soit des troubles œdipiens, soit besoin d’argent.

— Ce n’est pas ton problème ! Baise-la et qu’on n’en parle plus.

— Fais gaffe à ce que tu dis, dit-il en plissant les yeux.

— Amuse-toi un peu, papa, dis-je en levant les yeux au ciel. Tu es célibataire, maintenant.

— Je n’ai même pas encore signé les papiers du divorce.

— Et alors ? demandai-je en agitant la main. Personne ne te jugera.

— Tu es peut-être capable de sauter des tas de femmes, mais moi pas. Je dois tenir à quelqu’un pour faire une chose pareille.

— Ne me la fais pas. Je sais que tu étais comme ça à l’université.

— Oui, quand j’avais vingt ans. Mais j’ai vieilli. J’ai d’autres principes.

La vache, mon père craignait.

— Si tu quittais Scarlet, théoriquement, tu sauterais sur tout ce qui bouge ?

Ah ça non. Je ne pouvais pas m’imaginer avec une autre pour le restant de ma vie. Même si elle n’était plus, je serais toujours seul dix ans plus tard.

— Ce n’est pas pareil.

— Bien sûr que si. Alors ?

— Non. Mais Scarlet est différente.

— Ta mère n’a pas toujours été folle dingue. C’était une femme incroyable. Et cette personne me manque.

— Je suis désolé, dis-je, le cœur serré pour mon père.

— C’est la vie, dit-il en haussant les épaules.

Je m’assis sur la machine et lui rendis la carte.

— Tu la veux ?

— Jette-la.

Je la jetai dans la poubelle d’à côté.

— Je sais que ce n’est pas facile, mais tu finiras par te sentir mieux. Je t’aime et j’aime maman, mais je pense que c’est mieux pour toi. Maman ne t’a pas traité correctement et tu dois trouver quelqu’un qui le fera. Un jour, tu seras heureux.

— Je voulais simplement rester marié.

Il poussa un profond soupir. Mon père était rarement de mauvaise humeur ou triste. Rien ne pouvait lui saper le moral ou le démonter. Mais il n’était plus que l’ombre de lui-même. Et ça me tuait de le voir comme ça.

— Mike et moi, on sera là pour toi jusqu’à la fin des temps, dis-je en tapotant son dos.

— Je sais, répondit-il avec un petit sourire.

19

Cortland

Je retrouvai Monnique pour ma pause déjeuner. Nous nous retrouvions généralement dans un café, car je n’avais que quarante-cinq minutes de libre. Elle avait congé aujourd’hui, donc elle avait commandé avant mon arrivée et la nourriture nous attendait déjà sur la terrasse.

Elle portait une robe jaune qui moulait parfaitement ses courbes. Ses cheveux étaient lâchés et légèrement bouclés. Son maquillage était léger, mais ses yeux brillaient d’un feu ardent. Quelle vision ! Chaque fois que je la voyais, j’avais du mal à croire qu’elle était vraiment à moi. Elle était parfaite.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai dès que j’arrivai à la table.

— Tu es splendide.

— Merci, dit-elle en s’empourprant.

Je m’assis en face d’elle sans la quitter des yeux. Ses seins étaient galbés sous le tissu de sa robe. Je détournai les yeux et pris mon sandwich.

— Pas très discret, dit-elle en souriant.

— Tu ne t’attends pas à ce que je te dévore des yeux quand tu t’habilles comme ça ?

— Si, c’était même l’objectif, répondit-elle en buvant du thé glacé. Comment ça va, au travail ?

— Très bien. Rien à signaler.

— Comment va Andrew ?

— Sean et Mike essaient de lui donner des trucs à faire pour l’occuper, mais il ne sait pas rester en place. J’ai du mal à imaginer ce qu’il traverse.

— C’est un homme si merveilleux, dit-elle, les yeux doux. Il ne mérite pas de souffrir.

— Je sais.

Je mordis dans mon sandwich. Monnique avalait sa salade par petites bouchées. Parfois, je m’inquiétais qu’elle mange si peu. Son dos était parfaitement droit et sa posture élégante.

Je repensai au sujet que j’avais repoussé si longtemps, cette conversation que nous devions bien avoir un jour. Il se passait tant de choses dans nos vies que je ne savais jamais comment l’aborder. Mais je manquais de temps.

— Bébé ?

— Quoi ?

— J’aimerais discuter de quelque chose. J’espère que tu ne te fâcheras pas.

Elle se figea, la fourchette en l’air.

— Oui ?

— Tu m’as parlé de ton ex… qu’il te battait.

Je détestais prononcer ces mots. Ça me tuait. M’arrachait le cœur.

Elle détourna les yeux et se concentra sur sa salade.

— Et… je ne peux pas l’accepter.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux savoir qui c’est.

Monnique se tourna enfin vers moi.

— Ce qui est fait est fait, Cortland. Laisse tomber.

— Je ne peux pas. Tu devrais le dénoncer à la police.

Elle devint de plus en plus agitée.

— C’était il y a longtemps, Cortland. Je n’ai aucune preuve. Je m’en suis remise et j’ai tourné la page. Laisse le passé là où il est.

— Personne ne peut faire du mal à ma femme et s’en sortir impunément. Un point c’est tout.

Elle soutint mon regard, refusant de céder.

— Je veux savoir ce qui s’est passé.

— Tu sais déjà ce qui s’est passé.

— Non. Je veux savoir comment ça a commencé et comment ça s’est terminé. Je veux être sûr que ce mec ne sera pas un problème à l’avenir.

— Il ne me retrouvera pas, dit-elle avec mépris.

— Donc il pourrait essayer de te retrouver ?

Je n’aimais pas du tout ça.

— Cortland, je ne sais pas ce qu’il pense.

— A-t-il essayé de reprendre contact avec toi quand vous avez rompu ?

— On pourrait parler d’autre chose ? demanda-t-elle en posant sa fourchette.

— Non.

— Ce n’est pas le moment, dit-elle en regardant la table d’à côté.

— Alors on en discutera ce soir, après le travail.

Elle soupira.

— Tu ne peux pas me cacher ça. Désolé.

— Inutile de ressasser quelque chose qu’on ne peut pas changer, asséna-t-elle. J’ai échappé à cette relation et je suis passée à autre chose – avec toi. Je suis heureuse et je sais que tu ne me blesserais jamais comme ça.

— Là n’est pas la question.

Elle poignarda sa laitue avec sa fourchette et racla l’assiette.

— Je ne veux plus en parler.

Je terminai mon sandwich et cédai. Je savais que Monnique n’aurait pas envie d’en parler. Je la connaissais. Mais nous devions en discuter. Je voulais être sûr que cet enfoiré ne pourrait plus jamais lui faire de mal. Dans le cas contraire, je m’occuperais de lui. Je n’étais pas du genre violent mais, si quelqu’un menaçait la femme que j’aimais plus que tout, je le découperais en morceaux. Et je demanderais aux autres de me prêter main forte – ils seraient ravis de m’aider.

Monnique refusa de me regarder pendant le reste du repas. Elle termina la moitié de sa salade et picora quelques tranches de pain. Affamé, je terminai mon sandwich. Il y avait généralement des collations dans la salle des employés, mais c’étaient des produits gras et sucrés que je préférais éviter. Ma femme était à tomber et je devais prendre soin de mon corps pour qu’elle reste avec moi.

Monnique regarda les passants et les autres tables. Puis elle détourna vivement les yeux et se concentra sur le sol. Son geste fut si soudain qu’il attira mon regard. C’était comme si elle avait vu un fantôme.

Elle redirigea son regard dans cette direction, puis détourna les yeux.

— Bébé, ça va ?

— Un type n’arrête pas de me regarder, répondit-elle en se tournant vers moi.

Je ne voyais pas ce qui était étrange. Les mecs la reluquaient constamment.

— Tu veux que je m’en occupe ?

— Non, répondit-elle en croisant les bras. S’il continue, j’irai lui foutre une trempe.

— Je peux m’en charger.

— Demandons l’addition et allons-nous-en.

Je fis signe à la serveuse et payai l’addition.

— Je vais te raccompagner.

— D’accord.

En temps normal, elle refusait toujours. Apparemment, ce mec la mettait mal à l’aise.

Lorsque nous nous levâmes, Monnique ouvrit grand les yeux. Je regardai derrière moi et vis un homme se diriger vers elle, vêtu d’un pantalon chic et d’une chemise à col. Ses lunettes de soleil pendaient de sa poche et sa Rolex reflétait la lumière du soleil.

Je me positionnai immédiatement devant Monnique pour la protéger. Je me fichais que les hommes la regardent, car je ne pouvais vraiment rien y faire, mais l’approcher, c’était une tout autre histoire.

— Je peux vous aider ?

Il regarda par-dessus mon épaule, avant de croiser mon regard.

— Shane Waters, dit-il en tendant la main.

Étais-je censé connaître ce nom ?

— Je peux vous aider ? répétai-je.

Il ouvrit son portefeuille et en sortit une carte de visite.

— Je suis l’éditeur du magazine Satin et je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer la beauté qui vous accompagne. J’aimerais l’inviter à passer une audition, si elle est intéressée.

Quoi ? Ma femme venait de se voir offrir un boulot de mannequin ?

Monnique s’approcha, les yeux écarquillés.

— Moi ?

Il la regarda de la tête aux pieds.

— Ne soyez pas vexée, mais vous êtes extrêmement attirante et je suis sûr que vous feriez forte impression dans mon magazine. Vous avez les courbes et l’apparence qu’il faut. Et vous êtes exotique. C’est très à la mode.

Il lui tendit la carte de visite.

— Mon numéro est au verso. Réfléchissez à mon offre et contactez-moi, dit-il en tendant la main.

— Merci, dit-elle en regardant sa main, avant de la serrer. Je suis flattée.

— Et moi surpris. Je suis certain qu’on vous complimente à longueur de journée. À bientôt.

Il tourna les talons et disparut dans la foule.

— Je n’ai pas rêvé ? demanda Monnique en se tournant vers moi.

— Je pense que non…

Elle examina la carte de visite dans sa main.

— Tu crois que je devrais…

— C’est à toi d’en décider, répondis-je, hésitant.

— Ça te dérangerait ?

— Ce n’est pas la mort de dire que ma copine est mannequin, répondis-je en haussant les épaules.

— Alors je pense que je vais l’appeler, dit-elle en souriant.

Je serais sans doute mal à l’aise qu’elle se fasse photographier dans je ne sais quelle tenue, mais je la soutiendrais si c’était ce qu’elle voulait. J’espérais simplement qu’elle ne changerait pas à cause de ça, qu’elle ne deviendrait pas superficielle et matérialiste. Monnique savait qu’elle était belle, mais elle n’en parlait jamais. J’appréciais qu’elle reste modeste et que son apparence ne lui monte pas à la tête. J’espérais que ma copine terre à terre ne changerait pas.

20

Hazel

La répétition de danse fut brutale, et mes pieds la sentirent passer. La danse contemporaine pouvait sembler plus facile, mais ce n’était pas le cas. Ajoutez à ça du jazz et du ballet, et c’était à vous faire pleurnicher.

Mais j’adorais quand même mon boulot.

Mon plus grand rêve avait été de danser sur les planches de Broadway. Je n’avais que deux répliques, mais c’était déjà un début. Cela dit, le fait de savoir que personne de ma connaissance ne serait dans le public me rendait triste. Je ne verrais jamais les reflets de la scène dans les lunettes de mon père. Je n’entendrais jamais ma mère hurler mon nom. Et Kyle s’en fichait comme de l’an quarante. Il en baisait une autre et ne pensait plus à moi.

Le seul ami qu’il me restait était Cortland. J’aurais aimé qu’il se passe quelque chose entre nous, mais il était accro à Monnique. Je pouvais l’accepter. Pourquoi voudrais-je sortir avec lui s’il était amoureux d’une autre femme ? Il avait de la chance d’avoir quelqu’un dans sa vie. J’avais envie de rencontrer quelqu’un qui m’aimerait comme Cortland aimait cette fille. Plus ma peine de cœur traînait, plus je comprenais que ça n’arriverait sans doute pas.

Je savais que le reste du gang viendrait voir la première. J’étais sûre qu’ils apporteraient des fleurs et me les offriraient à la fin du spectacle, me noyant sous leur amour. Même Monnique serait présente. Cependant, je ne savais pas s’ils viendraient par pitié ou par amitié véritable. J’avais le sentiment de faire partie du groupe, mais d’être en marge. C’étaient des gens si étranges. Ils s’aimaient les uns les autres et se soutenaient toujours, mais ils pouvaient aussi se montrer si vicieux entre eux. Parfois, ça me laissait bouche bée.

J’étirai mes pieds et massai ma peau pour la soulager. Mes orteils étaient légèrement recourbés, toujours contractés. Les autres filles papotaient entre elles, se complimentant sur leur performance. Je dansais depuis assez longtemps pour savoir que l’on ne se faisait jamais de vrais amis dans ce métier. Quelqu’un que vous considériez comme votre meilleure amie n’hésitait pas à vous poignarder dans le dos et à vendre tous vos secrets. Je choisissais d’être réservée et de ne pas me faire remarquer.

— Mince, le régisseur est trop beau, se pâma Lucy, une des danseuses principales, en parlant du nouvel assistant réalisateur.

Je fis de mon mieux pour l’ignorer et enfilai mes chaussures.

— Tu crois qu’il est homo ? demanda Brittany. Le réalisateur l’est.

— Non, pas possible, décréta Lucy.

Lucy avait plus de formes que nous autres. Contrairement à elle, je n’étais pas gâtée par la nature. J’avais peu de poitrine et on pouvait à peine m’appeler une femme. Cela me complexait beaucoup. La nouvelle conquête de Kyle était plantureuse. C’était ce qui me faisait sans doute le plus mal. Il m’avait échangée contre un plus beau modèle.

— Je ne sais pas trop…, continua Brittany en croisant les bras sur sa poitrine. Un mec aussi beau ne peut pas être hétéro.

Je n’avais même pas rencontré le régisseur. Je ne connaissais pas non plus son nom. Le chorégraphe était le seul à qui je prêtais attention. Les acteurs principaux ne répétaient pas avec nous, la plupart du temps. Ils étaient responsables d’autres aspects du spectacle.

— Flynn est hétéro, s’entêta Lucy. Je l’ai vu me regarder plus d’une fois.

Je levai les yeux au ciel, en espérant qu’elles ne m’aient pas vu. Il y avait plus important que les beaux mecs, dans la vie. Et ils n’hésitaient pas à vous briser le cœur, de toute manière. Incapable de supporter ces commérages, je récupérai mes ballerines et me rendis au vestiaire. J’enfilai mon sweat à capuche et mon legging. Mes cheveux étaient attachés en chignon serré pour éviter qu’ils ne me tombent devant mes yeux. Le chignon me donnait mal à la tête, donc j’ôtai l’élastique et laissai mes mèches balayer mes épaules.

Immédiatement, je me sentis mieux.

Je rassemblai mes affaires et sortis du vestiaire. La porte de derrière débouchait dans une allée, donc je ne sortais jamais par là. Ce serait con. Je me ferais agresser – encore. J’avais retenu la leçon.

En descendant les escaliers, je vis une foule de femmes agglutinées autour d’un homme. Il portait un jean foncé et un t-shirt uni. Il semblait trop jeune pour être le régisseur, mais j’étais sûre que c’était lui. Ça se voyait au casque qu’il tenait à la main. Les filles papotaient avec lui et il souriait en hochant la tête.

Il était vraiment canon – et c’était un euphémisme.

Mais le voir sourire pendant que toutes les filles le noyaient sous leur attention me rendit malade. Il était comme tous les autres, à coucher avec les meilleures danseuses pour leur offrir le premier rôle du spectacle.

Dégoûtant.

Je sortis et rentrai chez moi, me sentant plus seule que jamais.

* * *

Après avoir regardé un film à l’eau de rose débile qui me donna les larmes aux yeux, j’éteignis la télé et regardai par la fenêtre de mon petit studio. Ma cuisine et mon salon étaient dans la même pièce. Mon lit était dans un coin, à côté d’une petite commode. Même pour un studio, c’était minuscule, mais c’était tout ce que je pouvais me permettre. Ça ne me dérangeait pas vraiment. Cortland n’avait jamais eu rien à redire sur le manque d’espace. Quand je l’invitais chez moi, il n’essayait jamais de me pousser à venir chez lui.

Mon téléphone vibra et je me penchai vers l’écran, me demandant qui c’était.

Tu veux du chinois pour dîner, chouchou ?

C’était Kyle. La première fois qu’il avait fait ça, j’avais pensé que le message m’était destiné. Que je lui manquais et qu’il s’en voulait d’avoir fait une erreur. Mais quand j’avais répondu, je m’étais vite rendu compte qu’il m’avait envoyé le message par erreur. Il était destiné à sa nouvelle copine.

Celui-ci l’était aussi.

Je supprimai le message et fis de mon mieux pour l’oublier. Chouchou ? C’était mon surnom, autrefois. Maintenant, j’étais oubliée. Il savait qu’il m’avait fait du mal. Ne pouvait-il pas prendre une seconde de sa journée pour être certain d’envoyer le message à la bonne personne ? Ou encore mieux, de supprimer mon numéro ?

Furieuse, je repris mon téléphone. Je soupçonnais que le nom de sa nouvelle copine commençait lui aussi par un H.

Efface mon numéro, s’il te plaît.

Mince, désolé, Hazel. C’était un accident.

Le simple fait de lire son message me donna envie de vomir. Penser à lui me donnait la nausée. Et le pire, au fond, c’était qu’il me manquait toujours.

Efface mon numéro.

Comment tu vas ?

Essayait-il de me torturer ?

Super bien. Maintenant, efface mon numéro.

J’étais trop fière pour reconnaître que j’étais une épave. Je ne lui aurais jamais avoué qu’il me manquait. Je ferais comme si tout allait bien jusqu’à la fin des temps. S’il s’attendait à ce que je pleure à cause de cette rupture, il se fourrait le doigt dans l’œil. S’il s’attendait à ce que je le supplie de me reprendre, il pouvait toujours courir. C’était lui l’enfoiré, pas moi.

Quand il ne répondit pas, j’en fus soulagée.

Mais mon écran s’éclaira à nouveau. Je fus à deux doigts de le fracasser contre le mur. J’ouvris le message et vis un numéro que je ne connaissais pas.

Salut, Hazel. C’est Monnique.

Je ne m’attendais pas à ça. Je répondis « salut », ne sachant pas quoi dire d’autre.

Je me demandais si on pouvait se retrouver quelque part pour papoter.

Fait chier. J’espérais qu’elle n’allait pas m’arracher les yeux et me demander de laisser son copain tranquille. J’avais déjà assez de drames dans ma vie comme ça.

OK.

Tu pourrais me retrouver au café sur la Cinquième ?

Maintenant ?

Ou quand tu as le temps.

Autant en finir le plus vite possible, pensai-je.

Je serai là dans dix minutes.

Super.

* * *

Quand j’arrivai, elle était déjà installée dans un box, une tasse entre les mains. Elle portait une veste en jean et une robe jaune. Quand elle tourna les yeux vers moi, je ne pus déchiffrer son expression. Je posai les yeux sur ses ongles pour voir s’ils étaient affutés. Après cette horrible journée, je voulais qu’on me foute la paix. Mais j’avais le sentiment que c’était loupé.

— Salut, dis-je, mal à l’aise, en m’asseyant en face d’elle.

— Salut, répondit-elle en prenant sa tasse.

Que faire à présent… ?

— Cortland sait que tu es ici ?

— Non, répondit-elle tout bas. Et je préférerais qu’il ne l’apprenne pas.

Ça dépendait. Je doutais qu’il soit ravi d’apprendre qu’elle m’avait donné rendez-vous. Il n’en ressortirait rien de bon.

— Je voulais juste dissiper un peu la tension, expliqua-t-elle. C’est tendu entre nous et, puisque Cortland insiste pour te garder dans sa vie, je voulais apprendre à te connaître et devenir ton amie.

J’étais sur le cul. Je ne m’attendais pas à ça.

— Ça me ferait plaisir, moi aussi.

— Mais il y a une chose que j’aimerais savoir…

Et voilà. Super.

— Es-tu amoureuse de lui ? demanda-t-elle en me regardant dans les yeux, étudiant mon expression.

Je compris pourquoi elle avait insisté pour me voir. Elle pourrait déceler un mensonge si elle me regardait dans les yeux.

— Non.

— L’as-tu été ?

— Non.

— As-tu toujours des sentiments pour lui ?

Elle n’allait pas abandonner facilement.

— Quand j’ai rencontré Cortland, je l’ai trouvé à mon goût. Et quand j’ai appris à le connaître, j’ai compris qu’il était un beau parti. Même avec le cœur brisé, il aurait fait un meilleur petit ami que mon ex. Mais je savais que son cœur t’appartenait. Je reconnais que j’aurais aimé qu’il se passe quelque chose entre nous. Nous souffrions tous les deux et je pensais que, un jour, ce ne serait plus le cas. Mais quand il m’a dit qu’il était amoureux de toi et qu’il ne pourrait pas me donner ce que je voulais, je l’ai accepté. Sans poser de questions.

« Et maintenant que vous êtes de nouveau ensemble, je ne le considère plus comme ça. Il est un bon ami et j’aimerais qu’il le reste. Il comprend ce que je traverse parce qu’il a vécu la même chose. Et, juste pour être claire, après avoir été trompée par mon copain, je n’ai aucune intention de sortir avec un homme qui est en couple ou marié. Ce n’est pas ma tasse de thé. »

Elle sembla se détendre. Elle poussa un soupir de soulagement et son regard s’illumina.

— Je veux que Cortland soit mon ami et ne surtout pas m’immiscer entre vous. Donc j’espère qu’on pourra tourner la page et être des adultes.

Monnique me regarda d’un autre œil.

— Tu as raison. Je suis désolée. J’imagine que je doute toujours depuis la rupture. J’ai peur qu’il pense avoir fait une erreur et qu’il me quitte. Ce que j’ai fait est difficilement pardonnable…

— C’est sûr, mais Cortland t’aime sans réserve. Alors ne te sens pas menacée par moi. Je n’ai aucune envie de m’immiscer entre vous. Il est mon ami et je veux qu’il soit heureux.

— Tu sais, Hazel, tu es vraiment cool, dit-elle avec un petit sourire. Je m’en veux d’avoir été si méchante.

Maintenant que Monnique avait reconnu ses torts, je l’appréciais un peu plus, moi aussi.

— Ce n’est rien.

— Alors…

— Oui… ?

— Tu aimerais sortir boire un verre un de ces jours ?

— Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demandai-je en souriant.

— Je t’offre une tasse de thé.

Elle m’adressa un clin d’œil, avant d’aller me chercher une tasse d’Earl Grey fumant. Cortland devait lui avoir dire ce que j’aimais boire. Quand elle se rassit en face de moi, j’étais plus à l’aise. Je n’avais plus peur qu’elle m’arrache les yeux.

— Alors, comment se passent les répétitions ?

— Tu aurais dû me voir quand j’ai marché jusqu’ici… j’avais l’air d’un Oompa Loompa.

— J’aurais aimé voir ça, dit Monnique en étouffant un rire.

— Non, crois-moi…

Elle but une gorgée de café.

— Tu as jeté ton dévolu sur quelqu’un ?

— Non, répondis-je vivement. Mais mon ex vient de m’envoyer un texto par accident : il m’a pris pour sa nouvelle copine, ajoutai-je en levant les yeux au ciel. Même maintenant qu’on est séparés, j’ai l’impression de ne pas pouvoir lui échapper.

Monnique me décocha un regard de sympathie.

— On dirait un crétin.

— Oh, ça oui. Je ne sais pas ce que je lui trouvais, franchement…

— Tu rencontreras quelqu’un de mieux.

— Il n’y a personne de mieux. Tous les hommes sont des enfoirés.

— Ce n’est pas vrai. Je connais quatre mecs incroyables qui pourraient être élus homme de l’année.

— Qui ? demandai-je en haussant les sourcils.

— Cortland, Ryan, Sean et Mike.

Je levai les yeux au ciel.

— Je parle de mecs célibataires.

— Il y en a. Mon ex me battait, déclara-t-elle, comme si elle parlait du beau temps. Je devais toujours couvrir mes bleus avec du maquillage, porter des bandages sous mes vêtements quand j’avais une entorse et mentir à mes parents quand ils se doutaient que quelque chose n’allait pas.

J’étais sous le choc. Je ne sus pas quoi dire.

— Désolée de l’apprendre…

— Ce que je veux dire, c’est que, moi aussi, je pensais qu’il n’y avait pas de types bien. Je pensais que c’étaient tous des enfoirés et que je méritais qu’on me traite comme ça. Quand je me suis enfin sortie de cette relation, j’ai rencontré Cortland. Et il était monsieur Parfait. Trop beau pour être vrai. C’était comme si Dieu me l’avait envoyé pour se racheter.

Cela me fit fondre le cœur.

— Il est au courant ?

— Oui, mais on n’en a pas beaucoup parlé. En fait, il a abordé le sujet ce midi, mais je l’ai ignoré. Je n’aime pas en parler, surtout avec lui. Je vois bien que ça le touche.

— Ce n’est pas surprenant. Je suis sûre qu’il a envie de tuer quelqu’un.

— Et je sais exactement qui, ajouta-t-elle.

— Il te dérange toujours, ce type ?

— Non. J’ai pas mal bougé et ma famille emportera mon secret dans la tombe.

— Tu devrais en parler à quelqu’un, dis-je gentiment. Ça peut aider.

— Eh bien, je vais bientôt en parler à Cortland. Je le connais depuis assez longtemps pour savoir qu’il ne va pas abandonner.

— Ce n’est pas rien, lui rappelai-je.

— Bon… Tu es restée combien de temps avec ton ex avant… la rupture ?

— Deux ans, répondis-je amèrement. Il voulait déménager à New York donc, naturellement, je l’ai suivi. C’était important pour ma carrière de danseuse aussi, de toute manière, mais il ne l’a jamais prise sérieusement. Et maintenant, j’ai trop la honte pour rentrer au bercail. Dès qu’il a rencontré quelqu’un de mieux, il m’a jetée comme une loque. J’ai gâché deux ans de ma vie.

— C’est triste.

— J’ai vraiment une mauvaise opinion des hommes en général, maintenant. Cortland est le premier mec qui me redonne confiance en l’humanité.

— Il n’y a pas de beaux mecs dans ta profession ?

— Quelques-uns, mais ils sont soit gay soit cons. Toutes les danseuses se pâment aux pieds du régisseur, et ça se voit qu’il adore leur attention. Quel pervers dégoûtant. J’ai pensé aux sites de rencontre en ligne, mais je ne suis pas encore désespérée à ce point.

— Je suis sûre que tu finiras par trouver le bon.

J’en doutais beaucoup, mais j’en avais marre d’être pessimiste.

— Alors, quoi de neuf de ton côté ?

— Eh bien, un type d’un magazine m’a donné sa carte et m’a demandé si je voulais passer une audition pour devenir mannequin pour son magazine, répondit-elle, un grand sourire aux lèvres.

— C’est vrai ? Génial !

— Je n’arrive pas à y croire.

— Je ne trouve pas ça surprenant. Tu as déjà décidé ce que tu allais faire ?

Monnique était certainement une des plus belles femmes que j’aie jamais vues. Je comprenais la fascination que lui portait Cortland.

— Je pense que je vais me lancer.

— Waouh. C’est excitant. Et Cortland, qu’est-ce qu’il en pense ?

— Il me soutient.

— Pas étonnant, dis-je en souriant, le reconnaissant bien là. C’est quel genre de mannequinat ?

— Je ne sais pas, mais c’est un magazine de mode, donc j’imagine que c’est pour des vêtements. J’espère que je pourrai en garder, dit-elle en haussant les épaules d’un air excité.

— Vous allez devenir un supercouple, tous les deux.

— Eh bien, j’espère qu’on sera bientôt un supercouple marié, dit-elle en caressant sa tasse avec le pouce.

— Je suis sûre qu’il se mettra bientôt sur un genou.

— Je n’en suis pas si sûre, dit-elle, hésitante. Je sais que la séparation l’a beaucoup marqué.

— Mais il finira par le faire.

Nous discutâmes encore pendant une heure. Passer du temps avec elle me fit comprendre qu’elle était vraiment cool, terre à terre et marrante. Je comprenais pourquoi Cortland était si amoureux d’elle.

En pensant aux filles du groupe, je compris qu’elles étaient toutes géniales. Et elles avaient des mecs incroyables qui étaient follement amoureux d’elles. J’aurais tout donné pour être à leur place.

21

Scarlet

Quand Sean et Andrew rentrèrent du travail, ils portaient leurs tenues de sport. Sean transpirait toujours et le maillot de corps d’Andrew était mouillé. Ils semblaient s’être bien entraînés.

— Salut, bébé, dit Sean en accrochant son sac.

J’adorais le moment où il rentrait du travail. J’essayais de ne pas m’exciter pour quelque chose d’aussi trivial, mais c’était plus fort que moi. Je m’approchai en souriant. Quand je tendis les bras pour le serrer, il fit un pas de côté.

— Je suis tout suant. Je t’embrasserai après la douche.

— Je m’en fiche, que tu sois tout suant, dis-je en passant mes bras autour de sa nuque trempée, avant de planter mes lèvres sur les siennes.

Il posa les mains sur ma taille et me serra contre lui.

— C’est vrai, j’avais oublié que tu aimais la sueur…, dit-il tout bas, un grand sourire aux lèvres.

— Et alors, ça te pose un problème ?

— Non, répondit-il vivement. Certainement pas.

Il frotta son nez contre le mien, et je me dégageai, me rendant compte que nous étions un peu trop affectueux.

— Bonsoir, Andrew. L’entraînement s’est bien passé ?

— On a soulevé pas mal de fonte, répondit-il en fléchissant ses biceps.

Je fus surprise de voir la définition de ses muscles. Je ne le voyais qu’en polo ou en costume.

— Waouh. Tu déchires, papa.

— Je suis un vrai étalon, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Heu, calmos, bébé, dit Sean en me regardant.

Je souris. J’adorais taquiner mon mari.

— Je vais aller prendre une douche, annonça Sean.

— OK. On a des invités ce soir.

— On est un hôtel restaurant, maintenant ? grogna Sean.

— Tiens-toi un peu.

— Quand je rentre du boulot après une longue journée, je veux passer du temps avec ma femme.

— Et tu pourras.

— Qui est-ce ?

— Janice et mon frère.

Il grinça des dents.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Andrew. Ils sont très sympas.

— On va devoir se coltiner leurs salades toute la soirée ? geignit Sean en plissant les yeux.

— Et ils n’ont pas dû se coltiner nos salades toute l’année, peut-être ? contrai-je.

Sean leva les yeux au ciel.

— Ryan a besoin d’aide. Je pensais que si nous dînions ensemble, Janice se calmerait un peu.

— Ou tu aurais pu rester en dehors de leurs affaires, lança Sean.

Je le fusillai du regard.

— On dirait que quelqu’un n’aura pas de galipettes ce soir.

— Bien joué, fils, ricana Andrew.

— D’accord, soupira Sean. Je vais aller me préparer.

Andrew fit claquer un fouet imaginaire.

— Woosh !

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Sean.

— Un coup de fouet, répondit Andrew.

Sean monta les escaliers et Andrew le suivit. Je levai les yeux au ciel, avant de retourner à mes fourneaux.

Sean fut le premier à redescendre. Il sortit une bière du frigo et s’accouda au plan de travail pour la boire. Il reluqua mon derrière, tandis que je terminais de parsemer les lasagnes de fromage.

— Tu vas m’aider, ou tu veux juste mater ?

— Juste mater, répondit-il en buvant une gorgée.

Je souris, avant de terminer mon plat.

— J’aime bien ton tablier.

Un poisson avec des moustaches y était dessiné.

— C’est ton père qui me l’a offert.

— J’aimerais te voir porter uniquement ce tablier, dit-il en s’approchant derrière moi pour frotter son érection contre mon derrière.

J’appuyai mon dos contre son épaule.

— Je suis trop occupée, désolée.

— Trop occupée pour satisfaire ton mari ?

— Ouaip.

Il grogna dans mon oreille.

— Mais je serai à toi quand tout le monde sera parti.

— Tu plaisantes ? Personne ne part jamais vraiment.

Il m’embrassa sur la nuque, avant de venir peloter un de mes seins.

Je laissai ses lèvres s’attarder sur ma peau, les mains immobiles. Il était difficile de lui résister quand c’était si bon. Il passa une main sous ma robe et la remonta. Je compris ce qui allait suivre.

— Sean, ton père va descendre d’une minute à l’autre.

— Qu’est-il arrivé à ton côté aventureux ? murmura-t-il dans mon oreille. Laisse-moi tremper mon biscuit. Je ne serai pas long.

— Mais ce n’est pas la même chose…, marmonnai-je, peu convaincante.

Il baissa ma culotte, avant de lever une de mes jambes.

— Je vais faire vite.

— Sean, non…

— Mon Dieu, tu es incapable de refuser.

Il ouvrit sa braguette pour laisser sortir sa queue. Je sentis son gland me pénétrer. Puis je fus perdue.

Il empoigna mes hanches et se déhancha lentement, en faisant aussi peu de bruit que possible. La possibilité que nous soyons pris sur le fait ne faisait que m’exciter davantage. Je m’agrippai au plan de travail et ondulai contre lui, sentant son membre aller et venir en moi. Il m’attrapa par la nuque et posa sa bouche contre mon oreille, me murmurant des mots crus. Je m’effondrai dès qu’il commença.

— Chut, murmura-t-il. Tais-toi, bébé.

C’était comme demander à quelqu’un de ne pas hurler alors qu’on le jetait d’un avion. Je serrai le plan de travail avec tant de force que mes jointures blanchirent. Il continua à souffler dans mon oreille, m’envoyant au septième ciel.

— C’est trop chaud, dit-il en empoignant ma hanche et en gémissant dans mon oreille, atteignant la jouissance avec moi.

C’était si bon que je savais que rien ne nous arrêterait. Même si Andrew arrivait, nous ne nous arrêterions pas.

Dès que Sean eut terminé, il se retira et rajusta ses vêtements. Hébétée, je baissai la jambe puis ma robe. Mon visage était rouge et je me sentais un peu étourdie – et sale.

— J’aime vraiment bien ce tablier, murmura Sean.

— Tu kiffes le poisson ? demandai-je d’une voix traînante.

— Je te kiffe, toi.

— Qu’est-ce qu’on mange ? demanda Andrew en entrant dans la cuisine, avant d’ouvrir le frigo.

Je sursautai et manquai de trébucher.

— Du thon. Enfin, je veux dire des lasagnes. Tu aimes les lasagnes ? Je ne savais pas quoi faire d’autre. Comment ça va ?

Sean me regarda comme si j’étais folle.

— Détends-toi, chuchota-t-il.

Andrew prit une bière et haussa un sourcil.

— Tu vas bien, Scar ?

— Super, répondis-je en rejetant mes cheveux en arrière, ne sachant pas quoi faire d’autre.

Sean se retint d’éclater de rire.

— Asseyons-nous, papa.

— Elle a trop bu ? murmura Andrew en s’approchant de Sean.

Bon Dieu, quelle gêne !

— Elle est simplement stressée à cause de son frère, répondit Sean. Ignore-la.

Je fis de mon mieux pour terminer le dîner sans regarder Andrew. J’avais l’impression qu’il savait exactement ce que nous étions en train de faire – même si c’était dans ma tête. Je me sentais coupable. Cet orgasme phénoménal avait un prix. Les lasagnes étaient finies, mais je restai dans la cuisine et trouvai à m’occuper jusqu’à ce que mon visage retrouve sa couleur normale.

Quand la sonnette retentit, je sus que mon frère était arrivé.

— J’y vais.

Sean et son père restèrent à table.

J’ouvris la porte au couple qui se tenait de l’autre côté. Ryan avait les mains dans les poches et Janice les bras croisés sur sa poitrine. Aucun des deux ne semblait très heureux. Il y avait de l’orage dans l’air.

— Salut, dis-je d’un ton enjoué. J’espère que vous aimez les lasagnes.

Janice me prit dans ses bras, avant de sortir une bouteille de vin.

— Je sais que tu aimes le rouge.

— Merci.

Elle portait un bustier qui mettait en valeur ses épaules rondes et sculptées. Ses biceps et ses triceps étaient tout aussi bien dessinés. Sa poitrine était voluptueuse, et la couleur mauve lui allait à ravir. Elle cherchait manifestement à attirer les regards, et je pensais savoir lequel en particulier. Son jean sombre moulait ses jambes comme une seconde peau ; ses cheveux bouclés encadraient son visage. Elle était à croquer.

— Tu es sublime, dis-je.

— Merci.

Ryan lui jeta un coup d’œil, avant de détourner les yeux.

— Salut, lui dis-je.

— Salut, répondit-il sans aucune émotion.

Bon…

— Eh bien, entrez.

Nous nous rendîmes à la table de la cuisine. Ryan tira une chaise pour Janice, mais elle la lui prit des mains et s’en chargea toute seule. Ryan soupira avant de s’asseoir à côté d’elle, séparé par tout un océan.

— Alors…, dit Sean en les regardant tour à tour. Comment ça va ?

— Bien, répondit Janice. Très occupée au travail, mais j’adore mon boulot, dit-elle avant de lancer à Ryan un regard éloquent.

Je posai le plat sur la table et tout le monde se servit.

— C’est délicieux, bébé, dit Sean en avalant une bouchée.

— Merci.

Ryan picora son assiette, sans dévorer sa part comme il le faisait d’habitude.

Andrew regarda le collier de Janice. C’était un pendentif doré avec une touche de rose.

— J’aime beaucoup ton collier. Il fait ressortir tes yeux.

— Merci, dit-elle en souriant, avant de se tourner vers Ryan. T’inquiète pas. Il ne me draguait pas.

Ryan lui lança un regard noir, comme s’il voulait la gifler.

Andrew détourna les yeux d’un air penaud, comme s’il avait mal agi.

Je m’éclaircis la gorge.

— Alors, vous essayez toujours d’arranger les choses ?

— Qu’est-ce que tu crois ? lâcha Ryan, d’humeur plus aigre que jamais.

Je laissai couler, consciente que mon frère était simplement frustré.

— J’espère que vous finirez par y arriver.

— J’en doute, dit Ryan. J’ai fait tout ce que je pouvais pour mériter son pardon, mais Janice est aussi froide que la glace.

— Tu m’as offert des fleurs, cracha-t-elle. Tu te fous de moi, Ryan ? Je n’ai jamais aimé les fleurs et on n’est pas dans les années cinquante. Tu penses que ça va améliorer les choses ?

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? hurla-t-il. Que je m’excuse ? Oh, attends. Je l’ai déjà fait !

Ils étaient sur le point de s’engueuler.

Ryan se tourna vers Sean :

— Puis elle me force à la baiser comme si ce n’était rien, avant de faire comme si je n’étais pas là. Je me sens utilisé, sale.

— Hum…, fit Sean en haussant un sourcil. Quel est le problème ?

— C’est tordu, répondit Ryan en serrant les mâchoires. C’est ça, le problème.

— Au moins, elle s’envoie en l’air avec toi et personne d’autre, fit remarquer Sean.

Janice dirigea sa colère contre Ryan.

— Je ne te force à rien, Ryan. Si tu crois qu’une femme de cinquante kilos peut forcer un homme d’un mètre quatre-vingt-dix et de quatre-vingt-dix kilos à faire ce qu’elle veut ? Et au fait, tu étais au-dessus.

Le visage de Ryan s’empourpra. Il était sur le point d’exploser et de dire quelque chose qu’il finirait par regretter.

— Sean et moi, on va essayer de concevoir, dis-je en lâchant la première chose qui me vint à l’esprit.

Je devais changer de sujet, et vite.

— Vous allez réessayer d’avoir un bébé ? demanda Andrew. Quelle bonne nouvelle.

— Je suis sûr que ça va marcher, dit Sean en hochant la tête. Sûr et certain.

— Je n’en doute pas, dit Andrew en donnant une petite tape dans le dos de son fils.

— Je me réjouis de commencer à décorer la chambre du bébé. Je…

Ryan m’interrompit.

— J’ai dit que j’étais désolé ! Qu’est-ce que tu veux que je dise de plus ? J’ai fait une erreur. Passons à autre chose. Ça a duré assez longtemps comme ça.

Janice répondit à sa fureur.

— Pourquoi ne me montrerais-tu pas que tu es désolé, Ryan ? C’est trop te demander ? Si tu crois que je vais simplement passer à autre chose pour que tu recommences à te comporter de la même manière, laisse tomber !

Ryan bondit sur ses pieds et renversa son verre.

— Va te faire foutre !

Je me couvris le visage des mains, comprenant que cette invitation à dîner avait été une idée stupide.

— Que j’aille me faire foutre ? répéta Janice, incrédule. Pourquoi fais-tu l’enfant ? Assieds-toi et dîne avec ta famille comme un adulte.

— Arrête de me traiter comme un gosse.

— Alors arrête de te comporter comme un gosse ! hurla-t-elle. Maintenant, assieds-toi.

— Non merci, dit-il en se dirigeant vers la porte.

Janice le regarda d’un œil mauvais, mais ne le suivit pas.

Je compris que je devais intervenir. Je n’arrivais pas à croire à quel point la situation avait dégénéré. Ils n’avaient pas rompu, donc j’avais cru qu’ils recollaient les morceaux. Mais ça allait de mal en pis. Je suivis mon frère jusqu’à la porte et le pris par le bras.

— Attends.

— Fous-moi la paix, dit-il en se dégageant.

— Ryan, calme-toi.

— Non.

Il traversa la pelouse tout seul. Il avait croisé les bras sur son torse et il était crispé.

— Écoute, je sais que c’est vraiment dur, mais tu dois te calmer.

— Elle va me quitter, dit-il d’une voix triste. Je le sais.

— Alors qu’est-ce qu’elle fait toujours là ?

— Je ne sais pas. Mais si ça continue comme ça, elle partira. Je ne suis pas heureux et elle ne l’est manifestement pas non plus.

— Je pense qu’elle veut une garantie que tu vas respecter son travail et son indépendance.

— Je les respecte. Ça ne me pose aucun problème. C’était juste l’idée qu’elle passe tout son temps avec un type qui lui avait décroché ce poste.

— Maintenant que tu sais qu’il est homo, tu peux oublier ça.

— Et je l’ai oublié, dit-il avec fermeté. Mais pas elle. Je lui ai présenté mes excuses plusieurs fois. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

Le silence s’étira entre nous. On entendait les stridulations des criquets. L’arrosage automatique était enclenché et bourdonnait.

— Quand Sean m’a brisé le cœur, j’ai accepté de le reprendre quand il m’a montré combien il m’aimait. Il a fait des efforts pour récupérer l’argent de maman, sans rien attendre en retour. J’ai su qu’il serait toujours là sur moi. Peut-être devrais-tu faire pareil ?

— Et comment veux-tu que j’y arrive ? aboya-t-il. Tu veux que j’organise un rencard à l’aveugle et que je lui montre ma foi en elle ? demanda-t-il en secouant la tête.

— Eh bien, qu’est-ce qui dérange le plus Janice ?

— Aucune idée, répondit-il, agacé.

— Réfléchis, Ryan.

Il poussa un soupir de frustration et passa ses doigts dans ses cheveux.

— J’imagine qu’elle m’en veut de l’avoir ridiculisée au travail.

— OK. Pourquoi ne commencerais-tu pas par là ?

— Que veux-tu dire ?

— Fais une nouvelle impression.

Ryan regarda au loin, son esprit embrumé. J’ignorais à quoi il pensait, mais j’entendais presque les rouages tourner dans son cerveau. J’espérais qu’il trouverait comment sortir de cette impasse avec Janice. Je n’aimais pas le voir souffrir. Je ne voulais pas avoir à le ramasser à la petite cuillère.

22

Ryan

Je me regardai dans le miroir. Je portais un costume Armani et une Rolex – pas mon style. Mes cheveux étaient gominés et je me tenais bien droit, comme à mon habitude. Je devais reconnaître que le costard m’allait bien, même si je préférais porter un jean et un sweat à capuche.

Je pris congé toute la journée pour avoir le temps de bien faire les choses. J’étais nerveux et le sang bourdonnait dans mes oreilles. Je n’étais pas doué pour me donner en spectacle. Je n’étais pas doué pour ravaler ma fierté. En toute franchise, je n’avais pas beaucoup de talent. Mais je devais récupérer ma copine. Bien qu’elle dorme toutes les nuits à mes côtés, elle n’était pas vraiment présente. Nous étions si distants que c’était comme si nous vivions sur deux continents différents. Elle me manquait.

Je me rendis à son bureau et entrai, une boîte de viennoiseries provenant d’une pâtisserie prétentieuse à la main. Il contenait des massepains plus légers que l’air et un assortiment de tartes aux fruits. J’avais également acheté une carafe de café fraîchement moulu.

J’arrivai devant le bureau de la réceptionniste, qui leva les yeux vers moi :

— Puis-je vous aider ?

— Je voulais déposer ceci, répondis-je en souriant.

— Ooh, fit-elle en admirant les pâtisseries. En quelle occasion ?

— Je suis venu voir ma petite amie, Janice Campbell. Je pensais les apporter en même temps.

Un éclair de reconnaissance traversa ses yeux. Elle se souvenait sans doute de ma précédente visite, ou de m’avoir vu à la réception de travail. Mais, cette fois, elle ne me regardait pas avec désapprobation.

— Eh bien, c’est très attentionné de votre part.

— Je sais que tout le monde travaille très dur. Elle me le dit tous les jours.

Faire du charme était vraiment épuisant, mais elle sourit de plus belle.

— Vous êtes plus doux qu’une tarte au citron vert.

Ah oui ?

— Où puis-je les déposer ?

— Suivez-moi.

Elle m’accompagna jusqu’à la salle de repos. Je posai la boîte et le café sur la table et regardai les chaises et le frigo. La femme se servit une brioche et mordit dedans.

— Hum… délicieux.

— Ils viennent de chez Alessandro.

— C’est très huppé, fit-elle remarquer en écarquillant les yeux.

— Rien n’est trop huppé pour ma chérie.

— Ooh… Vous êtes si mignon, dit-elle en me faisant les yeux doux.

— Simplement amoureux.

— Ooh… encore plus mignon.

J’accumulais les bons points.

— Je vais aller lui faire un petit coucou.

— Allez-y.

Elle se versa une tasse de café, puis retourna à son bureau.

Je traversai la salle, mais n’entrai pas dans le bureau de Janice. À la place, je continuai mon chemin jusqu’à trouver le bureau de Cal. En voyant son nom sur la plaque, je sus que j’étais au bon endroit. Je toquai.

— Entrez, dit une voix enjouée.

J’entrai et lissai ma cravate.

Il me dévisagea un instant, tentant de me resituer.

— Ryan ?

— Bonjour, dis-je en m’approchant de son bureau, la main tendue. Comment ça va ?

Il me serra la main sans me quitter du regard.

— Très bien, répondit-il en admirant mon costume. Armani. Bon choix, dit-il en me lançant un clin d’œil.

Seul un homo l’aurait su au premier regard.

— Merci, Cal.

— Je peux faire quelque chose pour toi ?

— En réalité, oui. Si tu peux m’accorder un peu de ton temps.

— Bien sûr. Je ferais tout pour Janice. Assieds-toi.

Je pris place en face de son bureau et me raclai la gorge.

— Je voulais te présenter mes excuses pour mon comportement. Je suis sûr que tu as senti la… tension.

— Disons que j’ai compris que je n’étais pas ta personne préférée au monde, dit-il en souriant.

— Pour être franc, j’avais peur que tu sois intéressé par ma copine. Quand j’ai compris que j’avais dépassé les bornes, il était trop tard. Les dégâts étaient faits et Janice m’en voulait.

Il fit tourner son stylo entre ses doigts.

— J’ai remarqué qu’elle n’était pas de bonne humeur, cette semaine.

— C’est à cause de moi, dis-je tristement. Enfin bon, je voulais m’excuser. En fait, je suis un mec sympa qui s’entend pratiquement avec tout le monde. J’aimerais avoir une chance de te le prouver.

— Je pense que tu viens de le faire, dit-il en souriant.

— Je peux t’inviter à déjeuner ?

— Waouh. Tu fais vraiment des efforts, pas vrai ?

— J’aimerais qu’on reparte du bon pied.

Il se releva et lissa son veston.

— Alors volontiers.

— Merci.

Nous quittâmes son bureau et empruntâmes le couloir. Lorsque nous fûmes arrivés à la réception, je vis Janice parler à la secrétaire. Elles discutaient sans doute de ma visite. Janice leva les yeux en entendant notre approche. Elle écarquilla les yeux, sous le choc, en nous voyant nous diriger vers la porte. Je lui fis un petit signe de tête, mais continuai ma route, savourant la surprise sur son visage.

Cal arriva sur le trottoir, les mains dans les poches.

— Tu sais que je suis homo, n’est-ce pas ? demanda-t-il tout net, sans honte.

— Janice me l’a dit.

— Mais tu ne l’as pas compris tout seul ? s’enquit-il en souriant.

— Je pense que j’avais la tête trop enfoncée dans le cul pour le remarquer.

Il éclata de rire.

— Tu devrais plus t’inquiéter que je te drague toi, et pas Janice, dit-il avec un clin d’œil. Même si je n’en ferai rien.

Comprenait qu’il blaguait, je souris.

— Ouais, je me sens plus con à chaque jour qui passe.

— Cela dit, j’admire le style de Janice. Elle sait vraiment s’habiller simplement, mais avec goût. Elle a des courbes là où il faut.

— J’aurais pu te dire la même chose.

Nous entrâmes dans un restaurant italien et nous installâmes à une table. Cal se tenait toujours parfaitement droit. Les muscles de son dos devaient être constamment contractés.

— Ça va mieux, entre vous ?

— Pas vraiment. Elle m’en veut toujours.

— Tu lui fais souvent des coups pareils ?

— Non. Quand elle m’a dit qu’un mec lui avait décroché un poste… j’ai imaginé le pire scénario possible.

Et je me sentais de plus en plus débile.

— Quand on a fait nos études ensemble, je l’admirais pour son génie. Elle est unique dans le sens où elle travaille d’instinct et qu’elle est douée. Et puis, elle a beaucoup d’esprit. Je n’aimerais pas me disputer avec elle, dit-il en m’adressant un clin d’œil. Donc, quand j’ai appris qu’elle connaissait un petit succès dans une société indépendante, j’ai pensé qu’elle serait plus que qualifiée pour le poste. Et je savais que c’était ce dont elle rêvait. Après ce qui s’est passé à R & R, j’ai pensé qu’elle méritait une deuxième chance – dans un environnement où elle ne serait pas harcelée.

Ce Cal me plaisait de plus en plus.

— Merci d’avoir pensé à elle.

— Elle avait toutes les cordes à son arc. Et elle surpasse tout le monde. À part cette semaine, elle m’a paru vraiment heureuse.

— Quel abruti j’ai fait, soupirai-je.

Il gloussa.

— Tu te rachètes, c’est le principal.

— Je n’avais jamais de ma vie rencontré une femme comme elle. Donc, maintenant qu’elle est à moi, j’ai la ferme intention de la garder. Mais j’imagine que j’ai fait fausse route.

— Un peu, me taquina-t-il.

Nous commandâmes nos plats et les mangeâmes en silence. Il avait choisi une salade comme la dernière fois, tandis que j’avais commandé un sandwich au poulet.

Cal s’essuya la bouche avec une serviette, même s’il n’avait pas une miette sur le visage.

— Juste pour info, tout le personnel est au courant que Janice t’adore. Ils pourraient te reconnaître dans une foule sans jamais avoir vu ton visage.

Mince, j’étais encore plus débile que je ne le pensais.

— Ça ne me surprend pas.

— Donc même si j’étais attiré par elle, je ne pense pas qu’elle m’accorderait un seul regard. Elle est enroulée très étroitement autour de ton petit doigt, Ryan. Je ne m’inquiéterais pas pour ça.

— J’espère que c’est toujours le cas.

— Vous êtes toujours ensemble, non ?

— Dieu merci.

— Quand vas-tu faire ta demande ? demanda-t-il en souriant.

Je compris de quoi il voulait parler.

— Je n’ai pas encore décidé. J’allais le faire bientôt, et puis tout ceci s’est passé.

Il hocha la tête.

— Je sais qu’elle dira oui.

— Je ne la laisserai pas dire non.

— Tu as raison, s’esclaffa-t-il.

Nous terminâmes notre repas, je payai l’addition et nous sortîmes. Tandis que nous reprenions le chemin du bureau, je me tournai vers lui.

— Tu sors avec quelqu’un ?

— J’ai un petit ami depuis plus d’un an. On vient d’emménager ensemble, en fait.

— Cool. Qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

— Il est styliste, répondit-il, les yeux pleins de fierté. Où crois-tu que je récupère ces costumes de luxe ?

Je souris.

— Les fringues sont toujours plus sympas quand elles sont gratuites.

— Ouaip. Je ne pensais pas pouvoir tourner la page après mon divorce mais, quand j’ai rencontré Will, j’ai tout de suite su qu’il était le bon pour moi.

— Je ne savais pas que tu étais divorcé.

Il haussa les épaules.

— Certaines choses ne sont pas faites pour durer. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne doit pas les faire.

Je rejouai ses mots dans mon esprit quand nous arrivâmes devant le bureau.

— Merci d’avoir déjeuné avec moi, dis-je en tendant la main.

— Tu ne m’accompagnes pas ?

Je voulais voir Janice pour découvrir si elle m’avait pardonné, mais je me ravisai.

— Je sais qu’elle est occupée.

— Elle abandonnerait tout pour toi.

— Mais je sais que son travail compte beaucoup. Ça peut attendre.

Il hocha la tête.

— Je n’hésiterai pas à lui dire combien tu as été merveilleux aujourd’hui.

— Merci.

— Prends soin de toi, Ryan.

— À bientôt, Cal.

Je m’éloignai sur le trottoir, mais marquai une pause quand je l’entendis héler mon nom.

— Tu viendras jouer au basket mercredi ?

— Sans faute, répondis-je en souriant.

* * *

J’attendis le retour de Janice. Mon costume était rangé dans l’armoire et j’avais renfilé mon jean et mon sweat – j’étais redevenu moi-même. J’espérais que mon geste avait compté à ses yeux. Cela dit, avec Janice, je m’attendais à tout. Quand je lui avais offert des fleurs, elle avait réagi comme si j’avais renversé sa mère. Elle m’en voudrait peut-être d’avoir léché les bottes de tous ses collègues. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle en pensait.

Elle finit par rentrer, abandonnant ses clés sur le plan de travail et son sac sur la table. Quand elle me vit assis sur le canapé, elle glissa vers moi, son expression indéchiffrable.

J’attendis qu’elle prenne la parole.

Elle s’assit sur la table basse, juste en face de moi. Elle était perchée sur le bord et se cramponnait à la table.

— Cal m’a parlé de votre déjeuner.

— Ah oui ?

Allez. Allez.

Elle positionna ses genoux entre les miens, juste en face de moi.

Mon rythme cardiaque accéléra et tout mon torse palpita.

— Il a dit que tu avais été un ange.

Elle déboutonna mon jean et baissa ma braguette. Chaque son me parut amplifié. Chaque bruissement de mon jean résonna dans ma tête. J’entendis sa respiration lente et profonde. Ses seins menaçaient de bondir de son décolleté.

— Ah oui ? dis-je après m’être raclé la gorge.

Elle hocha la tête, puis baissa mon caleçon. Ma queue s’était dressée dès qu’elle avait posé les mains sur mon pantalon. Elle en jaillit et reposa contre mon ventre. Elle s’en approcha, ses seins juste sous mon nez. Elle baissa les bretelles de sa robe, révélant un soutien-gorge blanc immaculé.

— Il a dit que tu t’étais excusé.

— Oui…, dis-je en reluquant sa poitrine, l’écoutant à peine.

Elle dégrafa son soutien-gorge et le jeta sur le côté.

Je contemplai ses seins magnifiques. Je les adorais, putain. J’aurais pu les lécher et les sucer toute la journée.

Elle attrapa ma queue et la serra doucement. Je bandai encore plus.

— J’apprécie vraiment ton geste, Ryan.

Je savais ce qui allait se passer. J’inspirai profondément en la voyant baisser la tête et poser ses lèvres sur mon gland. Je gémis plus fort que prévu. C’était presque un cri. Et puis elle m’avala entièrement. Je renversai la tête en arrière et ruai vers elle.

Putain, oui ! J’étais pardonné.

* * *

Janice me lança un regard que je reconnus immédiatement. Ses yeux étaient plus doux, ses lèvres entrouvertes. Quelques plis se dessinaient autour de ses lèvres sous l’effet de l’excitation. Des lueurs plus vives que des corps célestes surgissaient dans ses yeux quand elle me regardait comme ça. C’était de l’adoration. J’aimais ce regard. Il m’avait tant manqué, mais il était revenu.

Elle était couchée sur mon torse, sur le canapé. Une de mes mains était passée dans ses cheveux, l’autre autour de sa taille, l’ancrant à moi. Maintenant qu’elle était de nouveau dans mes bras, je ne voulais plus la lâcher. Elle me complétait. Cette semaine de distance m’avait donné la nausée. Je ne me rappelais pas avoir un jour été plus malheureux. Mais elle m’était revenue.

— Tu me pardonnes ? murmurai-je.

— Bien sûr que oui.

Je poussai un soupir de soulagement.

— J’avais si peur de te perdre.

— Tu ne pourrais pas me perdre, Ryan. Même si je t’en voulais à mort, je dormirais tous les jours à tes côtés.

— Alors pourquoi m’en as-tu voulu si longtemps ?

— Je voulais que tu me prouves que tu le regrettais vraiment – ce que tu as fait. Ça m’a beaucoup touché que tu viennes présenter tes excuses à Cal. C’est un mec bien.

— Il est très cool, reconnus-je.

— Je sais que c’était beaucoup te demander, mais tu l’as fait pour moi. Et c’est ce qui compte. Tout le monde t’a trouvé adorable au bureau.

— Qu’est-ce qu’ils pensaient de moi avant ?

— Eh bien, après ta crise à la soirée, ils pensaient que tu étais un crétin.

— Alors je suis soulagé qu’ils aient changé d’avis, dis-je en l’embrassant sur le front.

— Moi aussi. Parce que j’ai le meilleur petit ami du monde. Il s’était juste égaré momentanément.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai sur la bouche.

— Je ne réagirai plus jamais comme ça. C’est une promesse.

— T’as pas intérêt.

— Je ne ferais jamais quelque chose pour te repousser intentionnellement. Sans toi, je ne suis rien.

— Et t’as pas intérêt à embaucher une salope au salon. Ça ne change pas.

— Tout ce que tu veux, bébé, gloussai-je.

Elle déposa un tendre baiser sur mes lèvres.

— Et je vais récompenser ton geste en te suçant dès que j’en aurai l’occasion.

— Ooh… je devrais t’emmerder plus souvent.

Elle plissa les yeux.

— Je plaisante, bébé.

— Qu’est-ce que tu veux faire pour dîner ?

— Rien, répondis-je en l’enlaçant. Je veux rester comme ça. Avec toi.

* * *

— Alors, c’est arrangé ? me demanda Cortland au déjeuner.

— Elle m’a taillé une pipe de rêve. Tout va bien.

— Je vois, dit-il en souriant.

— J’aurais dû me faire pardonner plus tôt.

— Je suis soulagé que vous soyez de nouveau ensemble.

— On n’a jamais été séparés, dis-je, sur la défensive.

— Tu vois ce que je veux dire.

Je voulais juste que ce soit clair.

— Tu vas lui demander bientôt ?

— Ça dépend de toi, répondis-je. On allait le faire en même temps, non ?

— Euh… Il me faut plus de temps avec Monnique. C’est trop tôt.

— C’est vrai ? demandai-je, surpris. Vous avez des soucis ?

— Non, pas vraiment, répondit-il en regardant brièvement par la fenêtre. On n’a même pas recommencé à faire l’amour. Quand tout redeviendra normal, je le ferai.

— Alors… tu veux que j’attende ?

— Non, répondit-il vivement. Monnique ne sera pas contrariée. Pour être franc, on serait sans doute déjà fiancés si elle ne m’avait pas fait ce coup-là.

— OK.

Waouh… Ça voulait dire que j’allais devoir me lancer.

— Tu es prêt ?

— C’est normal d’être terrifié ?

— Tu n’es pas prêt à te caser ? gloussa-t-il.

— Ce n’est pas ça, répondis-je. C’est juste que… ça doit être parfait, tu vois ? Je vais devoir l’emmener sur la plage ou sur le toit d’un restaurant chic, avec un orchestre qui jouera sa chanson préférée, pendant qu’on dansera sous une rivière de loupiotes blanches.

Je soupirai d’appréhension.

— Je reconnais que ça doit être parfait – mais parfait pour vous. Et franchement, ce scénario ne vous ressemble pas.

— Ah non ?

Il secoua la tête.

— Comment vas-tu faire ta demande ?

Cortland haussa les épaules.

— Quoi ? Tu ne veux pas me le dire ? Je ne vais pas copier.

— Ce n’est pas ça. Je… je ne sais pas. Je veux que ce soit intime.

— Tu vas lui demander en lui faisant l’amour, dis-je en souriant. Chien !

— Non ! Pas pendant l’amour.

— Peut-être que je devrais lui demander pendant l’amour…, musai-je en me frottant le menton.

— Ça te ressemble beaucoup plus, me taquina-t-il.

Bon Dieu, quelle tâche terrifiante. Comment demander à l’amour de ma vie de devenir ma femme ? Je n’aurais qu’une seule chance et ça devait être parfait. Le stress m’écrasait et me faisait suer.

— Tu trouveras quelque chose, Ryan.

— Je n’arrive même pas à choisir une bague.

— Je peux t’aider, suggéra Cortland.

— Je ne la vois pas porter de bague. Chaque fois que je l’imagine, ça ne va pas. Elle n’est pas matérialiste et elle porte rarement des bijoux. Elle travaille avec ses mains, donc ça la gênerait. Et je ne me vois pas en porter non plus…

— Tous les couples mariés ne portent pas d’alliance.

— Mais j’aimerais bien… Si je pouvais avoir les deux.

Cortland fit une boule avec deux serviettes et jongla avec.

— Tu es vraiment doué en tout ou quoi ?

— Je te répondrai quand je le saurai moi-même, répondit-il en continuant à jongler.

— Crétin prétentieux, soufflai-je.

— Tu as demandé à son père ?

— Non, soupirai-je. Tu ne pourrais pas faire ma demande à ma place ?

Cortland éclata de rire.

— J’ai comme l’impression qu’elle dirait non. Et puis, Monnique m’étranglerait.

— Ne dis pas à Monnique que je compte faire ma demande. Je veux faire la surprise à Janice.

— Je suis sûre qu’elle s’y attend. Mais je garderai ton secret.

Je remuai les idées dans ma tête pendant quelques minutes. Tout ce que j’imaginais était cucul et manquait d’originalité. Je voulais que ce soit spécial, que ça ait un sens pour nous deux. Mais je n’étais pas du genre romantique. J’aimais Janice de tout mon cœur et ça ne faisait aucun doute, mais je n’étais pas Edward dans Twilight. Je ne faisais pas fondre les filles. J’étais franc et mal dégrossi, et je disais à Janice exactement ce que je pensais. Elle était mon monde et je le lui disais tous les jours. Je me pliais en quatre pour la faire sourire. Je l’admirais et priais pour qu’elle soit à moi jusqu’à ma mort. Et elle le savait aussi. Donc comment lui demander ?

La demande de Sean n’avait rien d’incroyable, mais elle avait été parfaite pour ma sœur. Scarlet m’avait raconté l’histoire au moins cinquante fois. Elle avait toujours les larmes aux yeux. Comment faire le même effet à Janice ? Comment lui donner plus que ce que je lui donnais déjà ?

Mais je devais commencer par le début. D’abord, obtenir la bénédiction de son père. Et c’était déjà assez terrifiant comme ça.

23

Mike

Cassandra et moi sortions tout juste de la douche après le sport. J’aimais faire de la muscu en couple après le travail. Jamais je n’aurais cru que m’entraîner avec une femme serait si marrant. Et je pouvais reluquer son popotin autant que j’en avais envie sans me sentir coupable. Ce popotin était à moi.

— On sort dîner, ce soir, dis-je en boutonnant ma chemise devant le miroir.

— Dîner ?

Elle était assise sur le lit, vêtue d’un de mes t-shirts. Il lui tombait sous les genoux. Elle était ridiculement sexy dans mes vêtements. Quoi qu’elle porte, elle était à croquer.

— Ouais. Tu sais, au restaurant ?

Elle leva les yeux au ciel, puis me décocha un regard sexy.

— Allez, enfile une minirobe pour que je puisse caresser tes fesses.

— Tu caresses mes fesses quoi que je porte.

— Pas faux. Alors ne porte rien.

Elle leva de nouveau les yeux au ciel.

— Et si on restait au lit, minauda-t-elle en se recouchant, les cheveux étalés sur les oreillers.

— Pourquoi es-tu si fatiguée, bébé ?

Je fermai ma ceinture et me regardai de nouveau dans le miroir, satisfait de mon apparence. Je portais souvent des tons sombres pour faire ressortir le bleu de mes yeux. Je m’approchai du lit et remontai son t-shirt, exposant son ventre. Je déposai une pluie de baisers autour de son piercing au nombril.

— J’aime bien rester à la maison avec toi.

— On va manger avec des gens. Donc on doit y aller.

— Mon Dieu, on voit déjà ta famille presque tous les jours !

Je haussai un sourcil.

— Tu as un problème avec ma famille ?

— Non, s’empressa-t-elle de répondre. Mais tu peux avoir d’autres amis, tu sais ?

Elle posa les mains sur mes épaules. D’habitude, elle aimait passer ses doigts dans mes cheveux, mais elle savait que je venais de les gominer.

— Eh bien, on ne sort pas avec ma famille ce soir.

— Avec qui, alors ? Tu n’as pas d’autres amis.

Je mordillai délicatement son ventre.

— Ne me force pas à te manger.

— J’adore que tu me manges.

Je grondai contre son ventre.

— On sort avec tes amies.

— Quoi ? De quoi tu parles ?

— Je suis tombé sur Zeal et on a décidé d’aller dîner. Tu vas t’habiller, maintenant ?

Elle se rassit.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je t’en parle maintenant.

— C’est arrivé quand ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

Je haussai les épaules.

— Tu le sauras au dîner.

Elle me repoussa et me regarda droit dans les yeux.

— Mike, qu’est-ce qui se passe ?

J’ouvris son armoire et en sortis une robe bleue. J’aimais qu’elle la porte car elle lui allait bien au teint.

— J’ai discuté avec Zeal. Je lui ai présenté mes excuses pour la manière dont je l’ai traitée et je lui ai demandé de me donner une autre chance de faire bonne impression. Elle a accepté d’aller dîner.

Cassandra ne sembla pas convaincue.

— C’est la femme la plus têtue que je connaisse.

— Tu peux le dire, m’esclaffai-je.

— Et elle a accepté comme ça ? demanda-t-elle, incrédule. Tu lui as donné de l’argent ?

Je levai les yeux au ciel.

— Tu vas t’habiller, oui ou non ?

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ait changé d’avis si facilement.

— Facilement ? raillai-je. Qui a dit que ça avait été facile ? J’ai passé une heure à me disputer avec elle avant d’avancer d’un centimètre.

— Te disputer à quel sujet ?

— Sur le fait que je voulais qu’on devienne amis et que j’avais changé. C’est ta meilleure amie et je sais que c’est important pour toi. Tu ferais tout pour t’intégrer à ma famille, et je ferai la même chose pour toi.

— Mike…, dit-elle, les yeux plus doux, les lèvres étirées en un sourire triste.

J’allais être récompensé.

— Tu es si mignon, continua-t-elle en se levant, avant de se jeter à mon cou. Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

— Je ferais tout pour toi. J’espère que tu le comprendras un jour.

Sous son t-shirt trop grand, je posai les mains sur le bas de son dos. J’adorais sentir sa peau nue quand elle ne portait pas de soutien-gorge. Sa peau était si douce, si lisse.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Tu ferais bien de commencer, dis-je en l’embrassant sur le front. Maintenant, habille-toi.

Je la fessai malicieusement.

— Oui, monsieur, pouffa-t-elle.

— Et… je vais recevoir une récompense particulière pour mon attention ? demandai-je en lui lançant un clin d’œil.

Elle plissa les yeux.

— Je savais que ce n’était pas désintéressé.

— Quand il y a du sexe à la clé, ce n’est jamais désintéressé.

— Connard, siffla-t-elle en me lançant un oreiller dans le ventre.

— Et alors ? demandai-je en riant.

Elle sauta sur le lit et me lança un autre oreiller à la tête.

— Tu as de la chance d’être si sexy, Mike.

Je l’attrapai par les chevilles et la fis tomber sur le matelas.

— Tu me trouves sexy ? demandai-je avec mon sourire le plus arrogant.

— Non.

— C’est ça…, dis-je avec un clin d’œil. Tu sais que tu vas en rêver toute la soirée.

Elle poussa mon torse avec ses pieds, en cambrant le dos.

— Et tu as un problème avec ça ?

— Pas un seul, répondis-je en embrassant ses chevilles et ses mollets.

— Cool, dit-elle en me regardant chérir son corps. Un petit coup avant d’y aller ?

Je grimpai sur elle à la vitesse de l’éclair.

— Je savais que j’étais tombé amoureux de la bonne.

— Et je savais que j’étais tombée sur le bon.

* * *

Quand nous arrivâmes au bar, je présentai ma carte de crédit à la réception pour couvrir l’addition. Les filles pouvaient commander tout ce qu’elles voulaient, aussi longtemps qu’elles en auraient envie.

Veronica et Lana me regardaient toujours d’un air désapprobateur. Je savais qu’il me faudrait un certain temps pour les charmer. J’espérais que, quand Zeal arriverait, celle-ci les convaincrait de me donner une chance. Zeal semblait être à la tête du groupe.

— Tu en veux un autre, bébé ? demandai-je en passant mon bras sur le dossier de sa chaise.

— Vaut mieux pas. Tu vas me saouler.

Je rapprochai son verre presque vide d’elle.

— C’est l’objectif.

— Parce que c’est ta seule manière de tirer ton coup ? lança Veronica.

Ouille. Quel coup bas ! Bien tapé, mais bas. Je n’avais rien à dire pour ma défense. Après tout, c’était en partie vrai.

— Allez, les filles. Soyez sympa, soupira Cassandra.

— Pourquoi ? demanda Lana. Notre meilleure amie sort avec un trou du cul. Pourquoi on serait sympa ?

— Mike n’est pas un trou du cul, reprit Cassandra. Même s’il en était un avant que je ne le connaisse.

— Bébé, c’est bon.

J’appréciais qu’elle prenne ma défense, mais ce n’était pas comme ça que je voulais les rallier à ma cause.

— Je reviens tout de suite.

Je me rendis au bar et lui commandai un autre Cosmo. Dès que je quittai la table, je sus qu’elles allaient parler de moi. Cassandra prendrait ma défense pendant que ses amies essayeraient de me mettre en charpie.

Zeal apparut à côté de moi, vêtue d’une robe de soirée noire. Comparée à ses tenues habituelles, sa robe était très conventionnelle. Son derrière était au chaud et il n’y avait pas trop de monde au balcon.

— Salut !

— Tu as suivi mon conseil.

— Eh bien, si je ne veux pas être traitée comme une pute, je ne devrais pas agir comme une pute, n’est-ce pas ?

— Les paroles les plus sages que j’aie entendues, répondis-je en souriant. Tu veux boire quelque chose ?

— Un Cosmo.

Je passai la commande et lui tendis son verre.

— Autre chose ?

— Non merci.

Même si elle avait des manières et un mauvais caractère, elle se montrait polie envers moi. Et c’était suffisant.

Nous retournâmes à table et je tirai une chaise pour Zeal. Elle s’assit sans discuter, sous les regards surpris de Lana et de Veronica. Je m’installai à côté de Cassandra et posai son verre devant elle.

— Salut, dit Zeal. Comment ça va ?

— Bien, répondit Veronica. Pourquoi es-tu si en retard ?

— Si tu es importante, les gens t’attendront, répondit-elle en haussant les épaules.

— Eh bien, tu deviens de moins en moins importante, lâcha Veronica.

Zeal gloussa, mais campa sur ses positions.

— Mike m’a dit que vous aviez eu une petite conversation, dit Cassandra à son attention.

— C’est vrai. Et il n’est pas si mal, finalement, dit-elle en me lançant un clin d’œil.

Je lui souris.

— Quoi ? s’exclama Veronica en sursautant. Je pensais que tu détestais ce type.

— C’était le cas, dit Zeal calmement. Mais il m’a fait changer d’avis. Je pense qu’il aime sincèrement Cassandra. On devrait être contentes pour elle.

J’aimais la tournure qu’avait pris cette conversation. À la fin de la soirée, Cassandra se jetterait sur moi pour me faire plaisir tant elle serait ravie. J’étais impatient.

— Tu parles d’un revirement de situation, dit Lana.

— C’est rare, mais ça arrive, rétorqua Zeal.

Nous nous lançâmes dans une conversation au sujet du magazine pour lequel elles travaillaient. Je fis de mon mieux pour me concentrer et participer à la conversation, même si c’était d’un ennui ! Je faisais ces efforts pour Cassandra. Je voulais qu’elle m’épouse et je devais me plier en quatre pour qu’elle comprenne que c’était le bon choix.

— Mike, tu occupes un poste important dans la hiérarchie de cette société ? demanda Zeal. Parce que tu as un très beau bureau.

Cassandra ne leur avait apparemment pas dit que j’étais friqué. C’était un soulagement, tout compte fait. Elle se fichait que je sois riche et respectait ma vie privée. Mais, ce soir, j’allais jouer cartes sur table.

— Je suis le PDG.

Elle écarquilla les yeux, imitée par les autres.

— Ah.

Ouaip. Vous avez intérêt à m’apprécier, maintenant.

— Cassandra ne nous en avait rien dit, ajouta Zeal en la menaçant du regard.

— Je ne le crie pas sur tous les toits, dis-je avec modestie. Quand ils savent que vous avez de l’argent, les gens se comportent différemment.

Veronica et Lana se penchèrent vers moi, leur intérêt soudain ravivé.

— Mon frère et moi, on a hérité de la société.

— Pourquoi tu n’en as rien dit ? demanda Zeal à l’attention de Cassandra.

— Ce n’était pas important, répondit-elle en haussant les épaules.

— Alors… tu es millionnaire ? demanda Veronica en posant sa main sur sa gorge.

— En quelque sorte.

Elles regardèrent Cassandra d’un autre œil. Je ne voulais pas qu’elles m’apprécient parce que j’avais de l’argent, mais j’étais prêt à tout pour que ses amies soient dans mon camp. Je savais qu’elles jaseraient dès que j’aurais le dos tourné et j’avais besoin qu’elles soient de mon côté, non qu’elles disent à Cassandra de trouver quelqu’un d’autre. J’avais besoin qu’elles la persuadent de m’épouser.

— Cassandra, tu as bien tapé, dit Veronica en hochant la tête avec approbation.

— J’aime Mike pour l’homme qu’il est, pas pour son argent, rétorqua Cassandra, furieuse.

— Bien sûr, ajouta Lana avec un clin d’œil.

— C’est l’homme le plus adorable et le plus attentionné qui soit, riposta Cassandra. Même quand je me sens moche et que j’ai une sale tête, il me fait me sentir belle. Quand je parle, il m’écoute. Je me sens aimée jour après jour. J’ai entièrement confiance en lui. Je ne me demande jamais ce qu’il fait derrière mon dos. Il pourrait être fauché et je l’aimerais toujours.

Je posai une main sur sa taille.

— Je sais, bébé. Tu n’as pas à m’en convaincre, dis-je en déposant un baiser sur son lobe d’oreille.

— Si tu le dis, dit Veronica.

— Vous ne devriez pas apprécier Mike parce qu’il est riche, dit Cassandra avec fermeté. Il y a plus en lui que vous ne l’imaginez.

— Et ton frère est toujours marié… ? demanda Lana en me faisant de l’œil.

— Et heureux en ménage, répondis-je vivement.

Je me tournai vers Zeal et la foudroyai du regard, insistant pour qu’elle passe au sujet qui m’intéressait.

— Vous devriez vraiment vous marier, lâcha Zeal, comme si c’était une remarque forcée.

Cassandra écarquilla les yeux.

— Je l’épouserais, à ta place, dit Zeal. C’est une bonne idée.

Veronica battit des mains.

— Et comme cadeau pour vos invités, vous pourriez distribuer de l’argent.

— Et des bijoux de chez Tiffany’s, ajouta Lana.

Waouh. Ces filles étaient vraiment matérialistes.

— On ne va pas se marier, répondit Cassandra. On ne sort ensemble que depuis quelques mois.

— Alors un peu plus tard, dit Zeal. Franchement, c’est une bonne idée.

Quelle mauvaise actrice !

— Parlons d’autre chose, dit Cassandra en gigotant, mal à l’aise.

À en croire son regard furieux, le sujet la dérangeait vraiment. Et cela me brisait le cœur. Comment pouvait-elle me défendre devant ses amies et dire que j’étais l’homme le plus merveilleux du monde mais ne pas vouloir m’épouser ? Qu’est-ce qui lui faisait si peur ? J’espérais qu’elle comprendrait que je ne lui ferais jamais de mal. Elle était tout pour moi. J’avais tout fait pour le lui prouver. Que pouvais-je faire de plus ?

24

Sean

— Qu’est-ce qui te prend, aujourd’hui ? demandai-je en déposant le dossier sur le bureau de Mike.

— Qu’est-ce qui te prend tous les jours ? contra-t-il.

Je lui adressai un regard sévère.

— Allez, qu’est-ce qui se passe ? Tu as un balai dans le cul depuis ce matin.

— Ce n’est rien, dit-il dédaigneusement.

J’en avais marre qu’il raconte tout à ma femme sans hésitation, mais qu’il ne me parle que de certains sujets. Ce n’était pas parce que j’étais jaloux du temps qu’il passait avec Scarlet. C’était parce que je le voyais beaucoup plus qu’elle.

— Allez, mec. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je t’en ai déjà parlé, soupira-t-il. Cassandra ne veut pas se marier. Et ça ne changera jamais.

La pitié s’empara de moi quand je vis ses épaules s’affaisser. Il garda les yeux baissés vers son stylo, qu’il faisait tourner entre ses doigts. Mon frère s’était plié en quatre pour mériter Cassandra, mais il était dans une impasse.

— Qu’est-ce que tu vas y faire ?

— Rien.

— Tu vas rester avec elle ?

— Je l’aime. Que veux-tu que je fasse ?

Je savais que ce ne serait pas une conversation facile.

— Tu dois évaluer tes options, Mike. Qu’est-ce qui compte le plus pour toi ?

— Que veux-tu dire ?

— Si le mariage ne comptait pas pour toi, ce ne serait pas un problème. Mais je sais que c’est le cas. Veux-tu vraiment passer le restant de tes jours avec une femme sans l’épouser ?

— Je ne sais pas… Ça ne change pas grand-chose.

— Et les enfants ? Tu veux des enfants, non ?

— Ouais… évidemment, répondit-il en hochant la tête.

— Alors tu crois que Cassandra changera d’avis un jour ? Honnêtement ?

Mike soupira en faisant tourner son stylo.

— Non, répondit-il, l’air déprimé.

Je me sentis mal pour mon frère.

— Tu peux rester avec elle, mais tu lui en voudras sans doute plus tard. Si tu veux vraiment te marier et avoir des enfants, tu devrais rompre avant que d’être trop accro à elle.

— Accro à elle ? répéta-t-il, sidéré. Sean, je suis déjà accro. Je ne peux pas être plus accro, ajouta-t-il en s’arrachant les cheveux. Je l’aime vraiment, vraiment. Je ne veux personne d’autre. Elle est parfaite pour moi, tu sais ?

— Je sais, dis-je doucement.

— Je ne peux pas imaginer ma vie sans elle.

— Peux-tu imaginer passer ta vie avec elle, pendant que tous tes amis se marieront et auront des enfants ?

Mike refusa de me regarder.

— L’accepterais-tu si c’était Scarlet ?

C’était une question piège.

— Je ne peux pas te donner une réponse objective puisque nous sommes déjà mariés.

— Accouche, aboya-t-il.

— Je me fichais un peu du mariage avant de tomber amoureux d’elle. J’allais demander la main de Pénélope parce que c’était ce qu’elle voulait, mais je n’avais pas compris à quel point je voulais une femme et des enfants avant de rencontrer Scarlet, dis-je en haussant les épaules. Donc, si elle ne voulait pas se marier, j’aurais respecté son choix. Mais, maintenant que je sais à quel point c’est incroyable d’être marié avec elle, combien c’est génial d’entendre d’autres gens l’appeler par mon nom, à quel point c’était sexy de la voir enceinte de mon enfant… je ne pourrais plus vivre sans ça.

— Tu n’as pas du tout répondu à ma question.

— Parce qu’il n’y a pas de bonne réponse. Tout dépend de toi, Mike. Si c’est l’avenir que tu veux vraiment et que ça n’arrivera jamais avec Cassandra, tu dois rompre. Mais si tu peux vraiment accepter le peu qu’elle est prête à t’offrir, alors reste avec elle. Cela étant dit, si tu veux vraiment mon honnête opinion sur cette histoire, la voici : si elle t’aimait vraiment et te faisait confiance, elle t’épouserait.

— Tu ne l’aimes pas, dit-il en me regardant enfin.

— Si. J’aime beaucoup Cassandra. Elle est très sympa et elle est parfaite pour toi. Mais je ne pense pas qu’elle ait raison de te punir pour quelque chose qui n’a rien à voir avec toi. Peut-être qu’elle a souffert lors de son premier mariage, mais tu lui as prouvé que tu n’étais pas comme ce connard. Elle doit passer à autre chose. C’est aussi simple que ça.

— Et Scarlet, elle est passée à autre chose ? contra-t-il.

— Oui. Dès qu’elle m’a repris, elle m’a tout pardonné. Mais ce n’est pas la même chose.

Mike sembla plus déprimé que jamais.

— Je soutiendrai ta décision, quelle qu’elle soit. Mais je veux le meilleur pour toi. Quand tu as commencé à sortir avec elle sérieusement, tu as dit que tu cherchais à te caser. Je sais que tu peux argumenter sur le fait que vous êtes en quelque sorte mariés puisque vous vivez ensemble et que vous vous aimez. Une signature sur un bout de papier ne changerait pas grand-chose. Sauf que si. Ça fait une énorme différence. Le jour de mon mariage a été le plus beau de ma vie et chaque jour qui a suivi presque aussi beau. Je vivais avec Scarlet avant de l’épouser et je peux te garantir que c’est complètement différent depuis notre mariage. Et je serais bouleversé si elle ne voulait pas avoir d’enfants. Tu ne peux pas forcer Cassandra à changer d’avis. Ce serait mal. Forcer quelqu’un à devenir parent, ça ne fait que rendre les enfants malheureux.

— J’ai capté, dit-il, sur la défensive. Tu t’es bien fait comprendre.

— Que vas-tu faire… ?

— Lui en reparler.

— Et si elle refuse ?

— Je… Je ne veux pas y penser.

* * *

Quand je rentrai du travail, Scarlet n’était pas à la maison. Je la cherchai partout mais ne pus la trouver. Sa voiture était dans le garage et mon père était dans sa chambre. Où avait-elle bien pu aller ?

Je l’appelai.

— Allô ? dit-elle en décrochant.

— Où es-tu ? lâchai-je.

— Sur la plage, répondit-elle. Tout va bien ?

Je poussai un soupir de soulagement.

— Je ne te trouvais pas à la maison.

— Donc tu as paniqué ? demanda-t-elle, incrédule. Tu vas avoir une crise cardiaque avant tes trente ans.

Je sortis par la porte arrière et traversai la plage. Elle était assise sur une serviette, près des vagues.

— Oui, mais parce que tu me feras jouir un peu trop violemment.

Elle raccrocha et attendit que je la rejoigne. Elle se déplaça sur la serviette pour me faire de la place.

— Comment s’est passée ta journée ?

— J’ai connu mieux.

— Que s’est-il passé ?

— Mike est contrarié à cause de Cassandra et de sa réticence à se marier.

— Elle n’a pas changé d’avis ? demanda-t-elle tristement.

— On ne dirait pas.

— Le pauvre, soupira-t-elle.

— Je lui ai conseillé de rompre.

— Waouh, fit-elle en écarquillant les yeux.

— Si elle refuse de changer d’avis et que mon frère reste avec elle, je sais qu’il finira par lui en vouloir. S’il n’a pas d’enfants, il le regrettera quand il sera trop tard. Et si elle n’est pas prête à l’épouser, je me demande si elle l’aime vraiment. Elle préfère prendre le risque de le perdre que l’épouser ? Ne compte-t-il pas plus que ça à ses yeux ? Mon frère mérite mieux.

— Sean, je sais que tu tiens beaucoup à ton frère, mais c’est son histoire et il doit trouver une solution tout seul.

Je souris.

— Tu peux parler, toi qui fourres ton nez dans les affaires de tout le monde.

— Les gens me demandent conseil, rétorqua-t-elle en me foudroyant du regard. Mais je me mêle de mes oignons.

— C’est ça…

Elle leva les yeux au ciel.

Je saisis sa main et embrassai chaque phalange.

— Merci de m’avoir épousé. Tu m’as rendu plus heureux que je pensais l’être.

Un petit sourire fendit ses lèvres et le rouge lui monta aux joues.

— Merci d’être le meilleur mari du monde.

— Je n’ai pas encore mérité ce titre, mais j’y travaille.

— Je pense que si, dit-elle en m’embrassant sur la joue.

Nous contemplâmes l’océan, main dans la main.

— Je vais voir si je peux parler à Cassandra.

— Je pensais que tu ne fourrais pas ton nez dans les affaires des autres ? ironisai-je en la regardant.

— Ce n’est pas la même chose. Je veux que Mike soit heureux. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce soit le cas.

— Tu crois qu’elle t’écoutera ?

— Je vais lui raconter notre histoire et peut-être qu’elle entendra raison.

— Ou qu’elle fuira en courant, m’esclaffai-je.

— C’est un risque que je suis prête à prendre.

— Tout le monde n’est pas aussi clément que toi, dis-je en appuyant ma tête contre la sienne.

— Ils devraient, pourtant.

Je la repoussai lentement sur la serviette et me penchai sur elle.

— Tu sais à quoi je pense ?

— Qu’on devrait aller boire un milkshake ? répondit-elle en souriant.

— Non.

— Manger quelque chose ?

— Non.

Elle savait très bien ce que j’avais en tête.

— Regarder un match ?

— Et si je te remplissais de ma semence et qu’on le faisait, ce bébé ?

— Ben dis donc… comme c’est romantique.

J’étouffai un rire.

— On a dépassé le stade romantique de notre relation.

— Je pense qu’on l’a dépassé depuis longtemps.

— On pourrait raviver la flamme, dis-je en glissant ma main sous sa robe.

Un éclat de tristesse apparut dans ses yeux.

— En fait, je voulais te parler de quelque chose.

— OK…, dis-je, n’aimant pas entendre ça.

— Puisque Ryan va bientôt faire sa demande…

— Il va faire sa demande ?

— Oui. Il n’a pas encore décidé quand, mais bientôt.

— D’accord…

Qu’est-ce que ça avait à voir avec nous ?

— Je pense qu’on devrait attendre… un peu.

Quoi ?

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas être obèse au mariage de mon frère. Et Cortland va probablement se marier peu après ça.

— Tu ne seras pas obèse ! m’exclamai-je en levant les yeux au ciel. Et tu es magnifique quand tu es enceinte.

— Mais je ne veux pas porter une robe de demoiselle d’honneur qui comprimera mes énormes seins.

— Je ne vois pas où est le problème, dis-je en souriant.

— Tu vois ce que je veux dire. Je veux être mince et pouvoir savourer cet instant sans avoir la nausée et me sentir moche.

— Tu ne te sens pas moche, là ? la taquinai-je.

Elle me foudroya du regard.

— On ne peut pas attendre un peu ?

Je ne voulais pas attendre.

— Si c’est ce que tu veux…

— Tu as l’air triste.

— Parce que je le suis.

— C’est pour quelques mois seulement – peut-être un an.

Je ne pus dissimuler mon dépit.

— J’imagine que je suis vraiment impatient d’avoir un bébé.

— Et c’est très mignon de ta part, dit-elle en me tapotant la main. Mais ce n’est peut-être pas le moment idéal.

— OK…, soupirai-je.

— Sean, nous aurons un bébé. Mais après la… fausse couche… peut-être qu’il vaut mieux attendre de toute manière.

Elle n’avait pas tort. Je passai un bras autour de ses épaules et l’attirai contre moi. Ensemble, nous regardâmes la marée montante recouvrir le sable. Le vent ébouriffait nos cheveux.

— Comment va mon père ? demandai-je.

— Il se morfond.

— Quand on est allés faire du sport l’autre jour, une femme de vingt-cinq ans l’a dragué. Elle était canon.

— C’est vrai ?

— Ouais. Elle lui a filé son numéro, mais il l’a jeté.

— Waouh. Andrew fait fondre les cœurs.

— Je ne capte pas, dis-je en secouant la tête. Il n’est plus avec ma mère.

— Ça ne fait que quelques semaines, Sean. Donne-lui plus de temps. Et puis, on ne dirait pas le genre d’homme qui s’intéresse aux femmes qui ont la moitié de son âge.

— Sans doute pas. Mais il pourrait quand même en profiter.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je ne pense pas que ce soit le genre d’Andrew.

— Je veux juste qu’il soit heureux. Je pensais que batifoler avec une jeune femme pourrait lui remonter le moral.

— Il se lancera quand il sera prêt, Sean.

Je soupirai, me demandant quand il le serait.

— Tu es allé voir ta mère ?

Je redoutais cette tâche depuis que mon père me l’avait demandé.

— Non…

— Sean, tu dois y aller.

— Je sais, je sais. J’irai.

Elle m’adressa un regard dur.

— J’irai. Ne t’inquiète pas.

25

Cortland

Monnique venait dîner chez moi, donc je préparai du steak, des pommes de terre et des asperges. C’étaient les seules choses que je savais bien cuisiner. Quand j’étais seul, j’avais pour habitude de sortir manger ou de m’incruster chez Scarlet pour engloutir ses petits plats comme un trou noir.

Elle arriva, vêtue d’une robe sans bretelles et d’un cardigan. Un collier et un bracelet en or égayaient sa tenue. Je n’étais pas surpris qu’un magazine de mode l’ait remarquée. Ils auraient été stupides de passer à côté d’elle.

— Tu es très en beauté.

— Merci.

Elle posa son sac à main et me donna un tendre baiser. Il était passionné et montrait l’intensité du désir qu’elle éprouvait pour moi. Je bandai immédiatement en la sentant contre moi. Je me demandai si elle l’avait fait exprès.

— Qu’est-ce qu’on mange ?

— Steak, patates et légumes.

— Miam. Tu as besoin d’aide ?

— Non, tout est prêt.

Je mis les assiettes sur la table, avec deux verres à vin. Elle s’assit en face de moi et plia sa serviette sur ses genoux.

— Ça a l’air bon.

— Merci. C’est le seul plat que je sais cuisiner.

— C’est déjà mieux que des céréales, dit-elle en souriant.

— Ouais… Ce serait la honte, dis-je en éclatant de rire.

Elle avala une bouchée et gémit.

— Et c’est délicieux.

Je coupai mon steak et mangeai un morceau.

— On dirait que je peux faire autre chose que de l’informatique.

— Un bon point pour le geek, dit-elle.

— Alors, qu’as-tu fait hier soir ? Tu m’as dit que tu étais occupée.

— Oh. Je suis allée boire un café avec Hazel.

Avais-je bien entendu ?

— Quoi ?

Elle continua à manger comme si notre conversation était normale.

— Je voulais détendre l’atmosphère. Et tout va bien, maintenant.

J’étais toujours perdu.

— Détendre l’atmosphère ?

— En gros, je me suis excusée d’avoir été… si possessive envers toi, répondit-elle en me regardant enfin. Je lui ai demandé si on pouvait être amies et elle a dit oui. Il n’y a plus de problèmes entre nous.

— Tu as vraiment fait ça ? demandai-je, abasourdi.

— Cortland, je ferais tout pour toi. Tu as dit qu’elle comptait beaucoup à tes yeux et je te fais confiance. Donc j’ai mordu dans ma chique. Et pour être franche, elle est vraiment sympa et super gentille. Quand elle m’a raconté l’histoire avec son copain, je me suis sentie mal pour elle. Maintenant, je comprends pourquoi tu la protégeais autant.

Soudain, je perdis tout appétit. Je ne m’étais pas vraiment attendu à ce que Monnique fasse l’effort de s’entendre avec Hazel. Je pensais que leur amitié prendrait des mois à se nouer, et uniquement après que Monnique aurait compris qu’il ne se passerait rien entre Hazel et moi. Nous avions gagné beaucoup de temps.

— Je n’arrive pas à y croire…

— C’est vraiment si surprenant ? demanda-t-elle en souriant, malicieuse. Je veux que tu sois heureux. Et, après tout ce qui s’est passé, tu le mérites.

Son geste m’alla droit au cœur. Elle faisait vraiment des efforts pour moi. Je savais qu’elle s’était sentie très mal à l’aise à cause d’Hazel, et le fait qu’elle donne du sien pour briser la glace était vraiment altruiste. La signification de son geste ne m’échappait pas.

Elle sirota son vin et je la regardai dans les yeux. Je pensais devoir lui dire quelque chose, mais mon regard suffisait. Elle comprenait à quel point j’étais touché. Les mots étaient superflus.

Elle posa son verre et soutint mon regard. J’ignorais à quoi elle pensait.

Je n’avais plus qu’une chose à l’esprit. Je sortis de table et la soulevai de sa chaise. Elle ne pesait rien dans mes bras, aussi légère qu’une plume. Elle enroula immédiatement ses bras autour de mon cou et posa ses lèvres contre ma joue. Elle pouvait facilement lire dans mes pensées.

Quand j’entrai dans ma chambre, je la posai sur le lit et m’emparai de sa robe. Je voulais accélérer le processus et plonger droit en elle, mais je voulais également y aller lentement, chérir ce moment avec elle. Nous nous étions enfin remis de la douleur qui nous avait accablés ces derniers mois. Je voulais retrouver ce que nous avions perdu – cette confiance totale l’un dans l’autre. Je la déshabillai lentement, embrassant sa peau peu à peu révélée. Sur mes papilles, je goûtai la noix de coco. Ça m’avait manqué. Elle était exactement comme avant.

Elle ne me dévêtit pas. Au lieu de ça, elle fit courir ses mains sur mon corps pendant que je la déshabillais. J’embrassai chaque centimètre de sa peau. Mes mains glissaient sur son corps et je la serrais fort. Son corps était parfait. Elle aurait pu devenir mannequin pour Sports Illustrated. Ça ne m’aurait pas surpris.

Impatiente, elle posa les doigts sur l’ourlet de mon t-shirt et le fit lentement passer par-dessus ma tête, ses lèvres posées sur la peau de mon torse. Elle y déposa des baisers, me massant avec sa langue. Je la regardai me chérir comme une œuvre d’art. Je fus excité de voir le désir dans ses yeux.

Elle posa les mains sur mon jean et m’en débarrassa. Quand je me retrouvai en boxer, je le baissai et libérai ma queue. Mon membre palpita dès qu’il se retrouva à l’air libre. Monnique déposa un doux baiser sur mon gland, puis s’allongea sur le dos, les jambes passées autour de ma taille.

Je saisis ses jambes et les posai sur mes épaules, approchant son bassin du mien. Je voulais que nous soyons complètement unis pour cette réunion. Je posai mon visage contre le sien et la pénétrai.

J’avais oublié à quel point c’était bon.

Je gémis en plongeant aussi profondément que possible en elle. Elle se cramponna à mes bras et poussa un cri quand je l’étirai. Même si nous avions été séparés, c’était comme si le temps s’était figé. Je me déhanchai en elle et elle ondula contre moi, en rythme avec mes coups de reins. Je voulais lui dire que je l’aimais, mais les mots étaient vains. Mes actes parlaient pour moi.

* * *

Nous ne terminâmes jamais le dîner. Il resta sur la table de la cuisine, abandonné, oublié. Monnique était dans mes bras, une jambe passée autour des miennes. Je la tenais en admirant son visage, qui m’avait manqué plus que tout. Elle soutenait mon regard et m’embrassait toutes les quelques minutes, spontanément et de manière inattendue. Nos doigts étaient entrelacés et je l’imaginai porter la bague de fiançailles que je lui avais achetée. Elle était toujours dans le tiroir de ma table de nuit, dans son écrin.

— Tu as appelé le mec du magazine ? demandai-je.

— Pas encore. Je l’appellerai demain.

Je frottai mon nez contre le sien.

— Tu vas vraiment faire ça ?

— Je vais voir ce qu’il a à m’offrir – s’il a quelque chose à m’offrir.

— J’en suis sûr, dis-je fermement.

— Alors j’espère que l’offre en vaudra la peine, dit-elle, les yeux brillants d’excitation.

— Tu abandonnerais ta carrière d’infirmière ?

— Évidemment, répondit-elle en riant.

— Mais je pensais que ton métier te passionnait !

— C’est le cas. Mais je préfère de loin les fringues.

J’étouffai un rire.

— Je suis sûr qu’il y aura plus que ça. Ils vont sûrement te forcer à manger cinq noix et deux fruits par jour, et tu devras sans doute parader à des défilés et des séances photo. Ce ne sera pas que des trucs amusants. Ce sera dur. Et ils posséderont ton visage et ton corps.

— Mais ils t’appartiennent déjà, dit-elle en souriant.

— C’est vrai. Mais ils auront leur mot à dire sur la façade, dis-je en posant ma main sur son cœur. Et moi, j’aurai toujours ce qu’il y a en dessous.

— Donc ça ne te dérange pas que je le fasse ?

— Tant que c’est ce que tu veux.

— Je pense que oui.

— Alors je suis heureux pour toi.

Et j’étais sincère. Elle méritait d’avoir tout ce qu’elle désirait.

* * *

Je décidai de l’accompagner le lendemain. Elle m’avait dit qu’elle apprécierait ma présence et mon sens des affaires. Honnêtement, c’était la principale raison de ma venue. La dernière chose que je voulais, c’était qu’elle signe un contrat injuste et tordu. Je la protégerais si elle ne pouvait pas le faire.

Quand nous arrivâmes au bureau du magazine, on nous demanda de patienter presque une demi-heure avant de nous autoriser à pénétrer dans le bureau de Shane. En entrant, nous nous émerveillâmes des photos accrochées au mur. La plupart des mannequins étaient à peine couvertes.

Ça ne me plut pas.

— Bienvenue, dit-il en se levant pour accueillir Monnique avec un baiser sur la joue. Heureux de voir que vous considérez mon offre.

— C’est un plaisir de vous revoir, dis-je en lui serrant la main.

— Effectivement, dit-il en s’appuyant contre son bureau tandis que nous prenions place. Alors, vous seriez intéressée par une carrière de mannequin ?

— Tout dépend de ce que vous me proposez, répondit Monnique poliment.

Petite futée.

Il la regarda en se frottant le menton.

— Vous êtes brésilienne ?

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? demanda-t-elle en souriant.

— Vous êtes assise dessus, répondit-il en éclatant de rire.

Je tentai de ne pas être jaloux ou sur la défensive. C’était son boulot de regarder le corps des femmes. Si elle se lançait dans cette carrière, les hommes regarderaient Monnique sous toutes les coutures. M’en offusquer n’y changerait rien.

Monnique gloussa, mais ne répondit pas.

— Eh bien, j’aimerais prendre quelques photos et vous voir marcher sur scène avant que nous ne parlions chiffres et choses sérieuses Qu’en dites-vous ?

— Aucun problème.

Il leva une main.

— Mais avant de commencer, vous devriez savoir plusieurs choses. Certaines femmes sont très sensibles sur ce sujet et c’est leur droit. La dernière chose que je veuille, c’est vous faire perdre votre temps.

Où voulait-il en venir ?

Il se leva et indiqua les portraits placardés au mur.

— Comme vous l’avez sans doute remarqué, les femmes sur ces portraits sont… à peine couvertes. Il y aura pas mal de photos en lingerie et des images osées. Même si vous ne serez jamais nue, insultée ou mise dans l’embarras, il sera attendu que vous dévoiliez votre corps. Si c’est quelque chose que vous n’êtes pas prête à faire, mieux vaut cesser cette discussion immédiatement.

J’avais espéré qu’elle porterait plutôt des jeans et des robes de soirée, pas de la lingerie. L’homme jaloux en moi se mit à bouillonner, mal à l’aise. L’idée que des étrangers la voient en photo à moitié à poil, partout, ne me plaisait pas. Je n’aimais pas l’idée qu’ils… fassent quoi que ce soit en regardant ces images. Mais je devais grandir et tenir ma langue. Si ça ne dérangeait pas Monnique de faire ça, je ne devais pas l’en empêcher parce que j’étais inquiet. Elle avait été claire sur le fait qu’elle voulait son indépendance, et je n’allais pas la lui voler.

Elle se tourna vers moi, ses yeux posant la question à la place de ses lèvres.

— C’est ton choix, répondis-je calmement.

Monnique sembla mal à l’aise.

— Si tu n’es pas à l’aise, ne le fais pas. Mais si c’est quelque chose que tu veux faire, ne me laisse pas t’en empêcher. Je te soutiendrai quoi que tu décides.

— Vraiment ? demanda-t-elle, les yeux tendres.

— Je veux que tu sois heureuse.

Shane m’adressa un regard approbateur.

— C’est un homme bien. Je l’apprécie.

Pas que son opinion m’intéresse.

— De nombreuses femmes disent adieu à leur carrière de mannequin parce que leurs partenaires refusent tout net. J’imagine qu’elles préfèrent retourner des burgers pour gagner leur vie que montrer un peu de peau. À propos, fit-il en claquant des doigts, même si je vous propose un poste à temps plein avec beaucoup d’avantages, les mannequins n’ont généralement pas une très longue carrière. Elles ont de la chance de travailler jusqu’à trente-cinq ans, donc vous devrez peut-être trouver un autre emploi ensuite.

— J’ai un diplôme d’infirmière.

— Waouh, fit-il en écarquillant les yeux. Belle et intelligente, ajouta-t-il en me lançant un clin d’œil. Vous avez de la chance.

Tu crois que je ne le sais pas ?

— Bons, commençons, dit-il en tapant des mains.

Nous sortîmes dans le couloir qui menait à un studio photo. Deux filles perchées sur des talons de dix centimètres et en tenues olé olé jasaient sur les derniers ragots du bureau.

— Les filles, dit Shane en tapant des mains. Je dois faire une séance rapide pour Monnique. En lingerie, ajouta-t-il en regardant Monnique, avant de marcher autour d’elle. 34B pour le soutien-gorge et taille petit pour le bas. Et que ça saute.

Waouh. Il connaissait ses mensurations d’un simple regard ?

Les filles emmenèrent Monnique derrière un paravent et la firent se changer. Quand elle ressortit, elle avait un peignoir. Je savais qu’elle ne portait que de la lingerie en dessous. J’étais mal à l’aise de savoir que Shane allait la voir en petite tenue, mais il semblait professionnel et je gardai ça à l’esprit. J’espérais franchement qu’il était homo.

Ils la maquillèrent devant une coiffeuse, puis la coiffèrent. Monnique resta calme pendant toute la séance. Elle se tenait le dos bien droit, posée. Quand ils eurent terminé, ils retirèrent son peignoir et elle se dirigea vers la scène. En escarpins nude et lingerie noire, elle était belle en diable sous les projecteurs. Sentant ma queue se dresser, je la rajustai dans mon pantalon.

Les flashs crépitèrent et le photographe prit ses clichés.

Shane se frotta le menton en la regardant marcher sur la scène. Il la regardait ouvertement, comme s’il cherchait à compter les pores de sa peau.

— Les épaules plus en arrière.

Elle fit ce qu’il lui demandait et sourit pour l’appareil photo.

— Ne souriez pas, dit-il simplement.

Elle perdit momentanément son sang-froid, avant de se tourner de côté et de regarder par-dessus son épaule. Le photographe prit quelques photos, puis changea d’angle de vue. Monnique avait du talent. Si je ne la connaissais pas, j’aurais pu croire que ce n’était pas sa première fois sur un podium.

— C’est bon. Vous pouvez la rhabiller, dit Shane aux deux filles.

Je regardai Monnique disparaître sous le coton du peignoir. Je me sentis un peu mieux quand ses atouts furent à nouveau cachés. Je regardai attentivement Shane pour m’assurer qu’il n’était pas un pervers qui lui sauterait dessus dès que j’aurais le dos tourné, mais il me sembla réglo. En fait, il semblait complètement indifférent.

Shane étudia les clichés du photographe.

— Merveilleux, merveilleux, dit-il en hochant la tête, l’air impressionné. Vous êtes magnifique, dit-il en regardant Monnique. Maintenant, nous pouvons parler affaires.

— D’accord, dit Monnique en s’empourprant.

Je me levai et allai lui prendre la main. Elle se débarrassa de ses talons et renfila ses chaussures. Ensemble, nous nous dirigeâmes vers le bureau de Shane.

— Bon, dit-il avec allégresse. C’était merveilleux. Vous avez un talent naturel.

— Je ne sais pas d’où ça vient, dit-elle en haussant les épaules.

— Vous avez de la classe. C’est de là que ça vient, dit-il en s’appuyant sur son bureau. Mon assistante est en train de préparer tous les papiers. Donc, en attendant, parlons un peu de ce qui vous attend. Quand vous aurez signé ce contrat, vous serez à moi. Conformément à la loi, vous ne pourrez pas faire de photos pour qui que ce soit, surtout contre de l’argent. Je prends cette clause très au sérieux.

Il lui adressa un regard ferme.

— Je comprends, répondit-elle vivement.

— Il y aura également pas mal de voyages professionnels. Nous nous rendons à Paris et à Milan chaque année pour des défilés. Vous passerez plusieurs semaines par an à l’étranger. Et ces jours-là ne peuvent pas être repoussés. Vous ne pourrez pas demander un jour de congé. Si c’est quelque chose qui ne vous convient pas, je vous suggère de refuser.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-elle en me regardant.

— Environ combien de temps passera-t-elle par an à l’étranger ? demandai-je à Shane.

— Je dirais deux mois, répondit-il en frottant la montre à son poignet.

Deux mois ? Soixante jours ?

— Ah, fis-je en me tournant vers Monnique. Tu crois que tu y arriveras ?

— Je ne sais pas… Et toi ? rétorqua-t-elle.

Une conversation silencieuse passa entre nous.

— Je vais vous laisser un moment pour en discuter, dit Shane en sentant la tension, avant de sortir du bureau.

Monnique resta assise sans rien dire, avant de reprendre la parole :

— Si tu ne veux pas que je le fasse, je ne le ferai pas.

— Je ne te demanderais jamais de faire ça.

— Mais si tu as un problème avec les arrangements, ça n’en vaut pas la peine. Je ne veux pas te perdre encore une fois.

— Tu ne me perdras pas, l’assurai-je. Je ne baisserai les bras que si tu me quittes la première.

Ses yeux s’adoucirent.

— Je ne sais vraiment pas quoi faire…

— La vie est trop courte pour ne pas suivre ton cœur. Si c’est quelque chose que tu veux faire, alors fais-le.

Je savais que ces mots toucheraient une corde sensible. Sa mère était morte prématurément et de manière tragique. C’était si inattendu que Monnique n’avait pu faire son deuil correctement. Elle savait que le temps lui était compté.

— Pourquoi es-tu si gentil avec moi ? Après tout ce que j’ai fait ?

— Le passé, c’est le passé. N’en reparlons pas.

À ce moment, je compris que j’avais enfin lâché prise sur ce qui s’était passé entre nous. Je lui avais pardonné sa décision de me quitter. C’était de l’histoire ancienne.

— Cortland…, dit-elle, les yeux larmoyants.

— Maintenant, prends ta décision. Je te soutiendrai quelle qu’elle soit.

— Tu ne mens pas, Cortland ? Cette carrière doit te déranger au moins un peu.

— Aucun homme au monde ne veut voir sa copine à moitié nue, et aucun homme ne veut être séparé d’elle deux mois par an, mais un homme qui aime vraiment sa copine la laissera faire ce qu’elle veut pour être heureuse. Arrête de penser à moi. Fais ce que tu veux faire.

— C’est ce que je veux faire, dit-elle en frottant ses paumes de main.

— Alors fais-le.

— Mais je ne sais pas si je peux être séparée de toi aussi longtemps.

— Je suis sûr que Sean me laissera travailler depuis mon ordinateur pour voyager avec toi. C’est sympa, d’être pote avec le patron, ajoutai-je en lui adressant un clin d’œil.

— OK. Alors allons-y. Si tu as autre chose à dire, parle maintenant ou tais-toi à jamais.

Je ne pipai pas un mot. À la place, je pris son visage entre mes mains et l’embrassai. Mes lèvres lui dirent ce que mes mots ne pourraient transmettre. Je ne voulais pas partager Monnique avec le reste du monde, mais je savais que je ne pourrais pas la cacher pour toujours. Elle était un animal sauvage qui perdrait sa passion et ses couleurs si elle restait enfermée dans une cage. Elle devait être libre. Sinon, elle fanerait et mourrait. Je le savais depuis le jour de notre rencontre. C’était une femme qui ne pouvait être retenue. Et je l’avais accepté.

26

Hazel

C’était ironique : j’adorais la danse, mais je détestais fréquenter des danseuses. Elles étaient trop superficielles, trop mesquines pour que je m’intègre. Un jour, elles se comportaient comme votre meilleure amie et, le suivant, elles vous poignardaient dans le dos. Je choisissais de rester à l’écart, me concentrant sur les mouvements de mes pieds plutôt que sur les rumeurs qui franchissaient leurs lèvres. J’avais parfois l’impression d’être retournée à l’école primaire, coincée dans un couloir où résonnaient des échos sans fin.

Quand je quittais enfin le théâtre, c’était un soulagement. Je venais répéter, je travaillais dur jusqu’à avoir les pieds en sang, puis je rentrais sans dire un mot. Le réalisateur ne connaissait même pas mon nom. Parfois, je me demandais s’il remarquerait mon absence. Il y aurait un trou dans l’alignement de ses danseuses, et il se demanderait comment c’était arrivé.

Le régisseur fut immédiatement assailli par une bande de filles dès la fin de la session. Flynn souriait pendant que les filles essayaient de le lancer dans une conversation. Je dus me retenir de vomir. Quand je descendis les escaliers, je vis ses yeux posés sur moi. Il me regarda jusqu’à ce que je disparaisse dans l’allée. Même après avoir quitté le bâtiment, je sentis encore son regard perçant. Il était sans doute agacé que je ne me roule pas à ses pieds, que je ne recherche pas désespérément son attention.

Désolé, mon pote. J’ai trop de dignité pour ça.

J’avais tellement faim que j’étais sur le point de m’évanouir. Je n’avais le droit de manger que de la salade et des carottes comme un lapin mais, aujourd’hui, je décidai que je m’en moquais. Je m’approchai d’un vendeur de rue pour acheter une délicieuse part de pizza grasse et dégoulinante, avant de me rendre compte que je n’avais pas mon sac à main. J’avais dû l’oublier dans le vestiaire, avec mes ballerines.

Mince, quelle petite idiote !

Maintenant, je devais retourner à l’asile de fous. Génial.

Je retournai au théâtre au pas de course pour arriver avant la fermeture des portes. Sinon, j’allais devoir me pointer chez Cortland et le supplier de me laisser dormir chez lui. Il serait probablement chez Monnique, ce qui voudrait dire que j’allais devoir demander le gîte à Ryan. Je savais que ça ne dérangerait pas Janice. Mais ce serait quand même la honte d’avouer que j’avais oublié mon sac au travail.

Une fois arrivée devant les portes, je tirai pour les ouvrir, mais elles étaient verrouillées. Je tirai de toutes mes forces avant de crier. J’ignorais pourquoi je me comportais comme une névrosée, mais mes batteries étaient à plat. J’avais passé une semaine horrible. En réalité, chaque semaine était horrible depuis que Kyle m’avait jetée comme une vieille chaussette. Je martelai la porte avec mes poings, puis posai la tête contre le métal. Comment avais-je pu être si stupide ?

— Hazel ?

Je me retournai vivement en entendant la voix. Je ne l’avais pas reconnue.

Dans l’obscurité, il était difficile de voir quoi que ce soit, mais j’aperçus un homme avec une capuche.

Je n’eus pas peur parce qu’à l’évidence, il savait qui j’étais. Nous devions nous connaître.

— Tu dois rentrer ? demanda Flynn.

Lorsqu’il s’approcha de moi, je pus voir son visage. Ses yeux étaient bleus comme ceux de Cortland et ses cheveux hirsutes, comme s’il y avait passé cent fois les doigts.

— Tu connais mon nom ? lâchai-je, avant de me mordre les doigts.

Il me lança un sourire de travers, et une fossette apparut sur chaque joue.

— Je connais le nom de tous les membres du spectacle.

— Désolée, dis-je pour changer de sujet. J’ai oublié mon sac à l’intérieur et je n’ai pas mes clés. Je suis à la rue.

Et maintenant, il me prendrait pour une imbécile.

— Je peux t’aider, dit-il en glissant la clé dans la serrure pour ouvrir la porte.

Je pensais qu’il me laisserait y aller toute seule, mais il m’emboîta le pas dès que je franchis la porte. Je traversai le vestibule, puis descendis l’allée menant à la scène. Il était juste derrière moi, ses pas presque inaudibles.

— J’arrive dans une seconde, dis-je en montant sur l’estrade.

Flynn s’installa sur une chaise au premier rang et sortit son téléphone. L’écran s’alluma et il commença à écrire un message.

Dans les coulisses, je trouvai mon sac dans un coin. Heureusement que personne ne l’avait volé. Pas qu’il y ait grand-chose à voler. Tout ce qui avait de la valeur à l’intérieur étaient mes clés et mon permis de conduire. J’avais à peine de quoi vivre sur mon compte en banque et très peu de liquide. Je le fouillai pour m’assurer qu’il ne manquait rien, avant de retourner dans l’amphithéâtre.

— Je l’ai trouvé, dis-je en descendant les marches.

— Content de l’apprendre, dit-il en rangeant son téléphone. Même si ça m’aurait étonné que quelqu’un ici le vole.

Quelle naïveté !

Il se redressa et je remarquai sa taille. Il était un peu plus petit que Cortland, mais plus grand que Kyle. Je comparais toujours les hommes à mes anciens amants. C’était une mauvaise habitude.

— Merci de m’avoir attendue.

Je remontai l’allée et mon ventre gronda si fort que le bruit résonna dans le théâtre vide.

— Tu as faim ? demanda-t-il, derrière moi.

Merde, il avait entendu. Je décidai de faire comme si je n’avais pas entendu sa question.

Quand nous passâmes les portes, il verrouilla derrière nous, avant de vérifier le cadenas.

— Il y a une pizzeria à cent mètres d’ici.

— Oh, merci…

Je vivais dans la ville depuis un bon moment. Je savais où trouver à manger.

— Alors allons-y.

Ah. Il m’avait invitée à manger ? J’avais cru qu’il m’informait simplement… J’étais tombée dans le panneau.

— En fait, je suis…

— Une artiste affamée ? termina-t-il en souriant. Allez, j’aimerais apprendre à te connaître. J’ai discuté avec tout le monde, sauf avec toi.

Parce que j’évitais tout le monde - intentionnellement.

— Non merci.

— Allez, c’est juste une pizza.

Il resta à quelques mètres de moi, n’insistant que verbalement. Son sweat à capuche ne cachait pas les muscles de son torse. Ses avant-bras étaient tendus, musclés, et ses jambes minces mais bien galbées. Quand il se gratta la nuque, sa manche remonta et je vis l’encre noir d’un tatouage.

— Je ne mangerai pas ta moitié, si c’est ce qui t’inquiète, dit-il avec un sourire rassurant.

Il était impossible de dire non à ce type. Et c’était mon patron – en quelque sorte. Je ferais mieux d’accepter. S’il se plaignait de moi au réalisateur, je perdrais ce boulot. Il y avait des centaines de personnes qui se précipiteraient pour prendre ma place en un clin d’œil.

— Tu me rassures...

— C’est normal de vérifier.

Il se tourna vers la rue, les mains dans les poches, et je le suivis.

Il marchait anormalement lentement et j’ignorais pourquoi.

— Tu es blessé ? demandai-je, ne comprenant pas pourquoi un homme de sa taille avançait à la vitesse d’un escargot.

— Non. Mais je sais que tes pieds oui.

En fait, mes pieds me faisaient un mal de chien. J’étais ravie qu’il soit si attentionné.

— Merci. J’aimerais enlever mes chaussures, mais j’attraperais sans doute la peste dans cette ville sale et je ne veux pas mourir.

— Tu as sans doute raison, dit-il, le regard espiègle.

Je croisai les bras sur ma poitrine et avançai lentement à ses côtés. Chaque fois que je heurtais une bosse, je retenais un cri. J’allais avoir de l’arthrose avant mes quarante ans.

Flynn ouvrit la porte du restaurant et m’invita à entrer la première. Sa galanterie et ses bonnes manières me prenaient par surprise. Je ne savais pas à quoi je m’étais attendue – sans doute à un crétin prétentieux.

— Tu aimerais partager une pizza végétarienne ? demanda-t-il.

— Tu es végétarien ?

— Non. Mais je ne mange pas souvent de la viande.

— Moi non plus.

— J’en étais sûr.

Pouvait-il lire dans mes pensées ? Il commanda à manger et à boire pour deux. Il me tendit une bouteille d’eau et porta la sienne jusqu’à une table. Quand nous fûmes installés, je retins un gémissement. Qu’il était jouissif de s’asseoir ! C’était si agréable de ne plus être debout. J’aurais bien pris un taxi pour rentrer, mais je ne pouvais pas me le permettre.

Il sourit.

— Je te ferais bien un massage des pieds, mais je vois bien que tu refuserais.

Ça, c’était sûr.

J’ouvris ma bouteille et bus une gorgée. Il tambourina des doigts sur la table, comme s’il ne savait pas où se mettre. Puis il s’adossa à la banquette. Il me regarda droit dans les yeux. Quand je croisai son regard, je m’attendis presque à ce qu’il se détourne, ce qu’il ne fit pas. Il soutint mon regard, comme par défi.

J’étais toujours dérangée par les regards insistants, même durant un spectacle. Aussi, je rompis le contact visuel et baissai les yeux.

— Tu es une danseuse très talentueuse, dit-il.

— Merci, répondis-je, même si je savais que c’étaient des flatteries.

— Je le pense sincèrement.

Allez, quoi. Pouvait-il vraiment lire dans mes pensées ?

— OK.

— OK ? répéta-t-il en souriant.

— Quoi ?

De quoi parlait-on, à la fin ? J’étais perdue.

Il gloussa.

— Quand tu danses, je sais quand tu es dans le moment ou pas. C’est pareil quand tu parles à quelqu’un. Quand tu ressens quelque chose, ton visage change. Il se détend et tes lèvres s’entrouvrent un peu. Mais quand tu es perdue ou indifférente, tu es plus réservée. Comme maintenant.

J’avais pensé que personne ne faisait attention à moi, mais ce mec m’avait manifestement surveillée. C’était louche. Ma peau se mit à fourmiller.

— Je ne veux pas que tu sois intimidée par moi.

— Je ne le suis pas, répondis-je par réflexe. Pourquoi le serais-je ?

— Parce que je suis le régisseur. Ton patron, d’une certaine manière. Tu as peur de dire ce qu’il ne faut pas.

— Pas du tout. Tu devrais me donner un rôle uniquement si tu penses que je conviens, pas parce qu’on a eu une chouette conversation en partageant une pizza. Si c’est comme ça que tu juges la qualité des danseurs que tu choisis, je ne serais pas vexée de ne pas être sélectionnée.

Je ne compris que j’avais manqué de tact qu’après avoir tout lâché. Ce mec me hérissait le poil et j’ignorais pourquoi.

— Tu ne m’apprécies pas, dit-il en souriant légèrement.

Ce n’était pas une question, et je ne le détrompai pas.

— Pourquoi ?

— Je ne te connais pas vraiment.

— Tu me connais assez pour ne pas m’apprécier, rétorqua-t-il en continuant à sourire.

Pour quelqu’un qui venait de se faire insulter, il semblait le prendre bien.

— Tu agis comme si tu connaissais tout sur moi, rien qu’en me regardant danser. Mais ce n’est qu’une fraction de la personne que je suis.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. En fait, c’était un compliment. Je fais attention à toi même quand tu fais de ton mieux pour ne pas te faire remarquer. Je comprends que ça t’agace, mais cela me paraît injuste que tu ne m’apprécies pas à cause de ça.

Il parlait bien, comme s’il était éduqué et qu’il avait de l’influence. J’ignorais si ça me plaisait ou pas.

— Maintenant, dis-moi pourquoi. Parce que, pour autant que je sache, j’ai été un vrai gentleman avec toi.

D’accord.

— Tu veux connaître la vérité ?

— Je t’en prie, répondit-il en se penchant vers moi, souriant de plus belle.

— Je ne suis pas comme les autres danseuses.

— Ce qui veut dire… ?

— Je n’ai aucune intention de coucher avec toi pour avoir une promotion canapé ou me faire connaître. Je suis là pour danser et faire du bon boulot. Donc si tu crois que m’offrir une pizza va t’aider, tu devrais y réfléchir à deux fois.

Il se frotta le menton.

— Et qu’est-ce qui te fais croire que c’est ce que j’ai fait avec les autres filles ?

— Je t’en prie ! Elles grouillent autour de toi comme des abeilles autour du nectar.

Il étouffa un rire.

— Ah bon ? C’est vrai ? demanda-t-il, adorant visiblement leur attention.

— Tu le nies ?

— Quoi ?

— Que tu as couché avec elles.

— Bien sûr que non. J’ai couché avec certaines d’entre elles.

— Gros porc, sifflai-je en levant les yeux au ciel.

— Pardon ? Ce que je fais de ma vie privée ne te concerne pas. Et j’ai le sentiment que toi, en revanche, tu n’as pas de vie privée.

Sa pique me blessa – d’autant plus qu’il avait raison.

— Eh bien, ça n’arrivera pas avec moi.

— Je n’ai jamais dit que c’était ce que je voulais, dit-il en restant calme, comme si cette conversation l’amusait.

N’importe qui aurait été vexé, à ce stade.

— Je n’ai jamais invité une fille à dîner. Je ne l’ai fait qu’avec toi.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que je sais que tu ne coucheras pas avec moi.

Le silence s’étira entre nous. Je ne trouvais vraiment rien à dire. Toutes mes répliques avaient déserté mon cerveau. Que voulait-il dire par là ?

— OK. Je suis perdue.

— Tu ne penses pas possible que je t’aie invitée à dîner uniquement parce que je voulais apprendre à te connaître ? demanda-t-il, le dos droit, sûr de lui.

— Peut-être…

— Eh bien, c’était la vraie raison. Maintenant, si tu as fini de m’attaquer et de m’insulter, j’aimerais avoir une conversation entre adultes avec toi.

Merde, ce mec m’avait bien remise à ma place. Fait chier.

— D’accord.

— C’est tout ce que je vais recevoir comme excuses, pas vrai ? demanda-t-il, toujours en souriant.

— Je ne me suis pas trompée sur ton compte. Tu es exactement comme je pensais que tu étais. Tu es un connard arrogant qui couche avec les danseuses, ce qui manque totalement de professionnalisme. Donc mes suppositions n’étaient ni insultantes ni grossières. Ce sont des faits. Et il serait stupide de ma part de supposer que ce comportement ne s’applique pas à moi. Je ne suis pas assez vaniteuse pour penser que je suis l’exception à la règle. Donc pas d’excuses.

Il me dévisagea pendant longtemps. Ses yeux étaient vifs et ne tressaillirent pas.

— Je t’aime bien.

Il aurait pu me dire des centaines de choses, mais je ne m’étais certainement pas attendue à ça.

— Et je te prouverai que tu as tort. Je suis un homme patient et j’ai tout le temps qu’il faut.

Je ne m’étais pas plus attendue à ce genre de réflexion.

Le serveur apporta la pizza et la posa entre nous. Flynn ne me quittait pas du regard, comme si mon visage était un écran de télévision. Le serveur parti, nous mangeâmes en silence. J’étais affamée, donc je mangeai plus vite que d’habitude.

— Tu manges vraiment, fit-il remarquer.

— Je ne peux pas survivre uniquement en bouffant comme un lapin.

Il mangeait avec élégance. Il ne mettait pas des miettes partout et ne s’avachissait pas sur son siège. Il n’y avait pas une trace de sauce autour de sa bouche. Moi, en revanche, j’avais si faim que je me fichais des bonnes manières. Je venais de répéter pendant dix heures et je n’avais avalé que de l’eau.

— Je pense que les danseuses devraient manger plus. Mais qu’est-ce que j’en sais ? demanda-t-il.

Ouais. Qu’est-ce que tu en sais ?

Je dévorai deux parts de pizza et hésitai à en prendre une troisième, mais je ne devrais pas. Mon ventre se verrait demain.

— Tu apprécies la pièce, jusqu’ici ? demanda-t-il en essuyant ses doigts sur sa serviette.

— J’adore danser. Et j’adore être payée pour danser.

Flynn termina une autre part, puis repoussa son assiette.

— Tu n’apprécies pas les autres filles ?

— Ce sont des garces, lâchai-je avant de pouvoir me retenir. Enfin, je veux dire…

Il éclata de rire – un rire de gorge profond. Ses yeux étaient plus brillants et grands que d’habitude.

— Inutile de retirer ce que tu as dit. Ton secret sera bien gardé.

J’espérais qu’il tiendrait parole.

— Et pour info, ce sont effectivement des garces, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— Ça n’avait pas l’air de te déranger quand tu les sautais.

— J’ai couché avec deux filles parce que je les appréciais – à l’époque. Mais quand j’ai vu comment elles traitaient leurs « amies », j’ai perdu tout intérêt. Je cherche une fille bien, quelqu’un de mûr qui comprend les limites entre sa vie privée et sa vie professionnelle.

J’émiettai la croûte juste pour faire quelque chose de mes mains.

— Comment as-tu décroché le poste de régisseur ?

— Je connais des gens, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu as de l’expérience ?

— Oui, dit-il, avant de me regarder attentivement. Je vois que tu ne sais pas que j’ai écrit la pièce.

Non, je ne le savais pas.

— Ah bon ?

— Oui, opina-t-il. C’est pour ça que je t’ai demandé ce que tu en pensais.

— Oh, elle est géniale. Mais franchement, j’adore danser. Je me fiche complètement de l’histoire.

— Au moins, tu es honnête.

— Alors, qui connaissais-tu pour décrocher ce poste ?

— Tim Robbins.

Un des dramaturges les plus célèbres de notre génération ? Ce Tim Robbins-là ?

— Comment le connais-tu… ?

— C’est mon père.

Le sang martela dans mes oreilles.

— Pas étonnant que les femmes se jettent sur toi.

Il éclata de rire.

— Tu as enfin compris ! Ce n’est pas pour mon look ou ma personnalité. Je préférerais encore qu’on me déteste pour qui je suis qu’être adoré pour ce que je ne suis pas. Et tu semblais me détester assez comme ça, ajouta-t-il, l’air espiègle.

— Rien ne te vexe ?

— Mon père m’a appris à ne pas me prendre trop au sérieux. Je prends ses conseils à cœur.

— Ça ne veut pas dire que tu devrais accepter toutes les insultes qu’on te balance.

Il but une gorgée d’eau.

— Crois-moi, je ne laisse pas n’importe qui m’insulter impunément, dit-il avec un regard entendu.

Je commençais à croire que ce mec en savait plus sur moi qu’il ne le laissait entendre. Il semblait m’avoir surveillée depuis un bon moment.

— J’aime ta franchise. Quand tu n’apprécies pas quelqu’un, tu ne t’en caches pas. Tu n’es amie avec personne au travail parce qu’ils sont tous pénibles. Cet après-midi, tu m’as fusillé du regard comme si tu me détestais. Tu ne tournes pas autour du pot.

— Pourquoi m’as-tu invitée à manger une pizza ?

Il haussa les épaules.

— J’imagine que j’espérais que tu changerais d’avis. Je suis assez cool, quand on apprend à me connaître.

— Pas du tout arrogant ?

— Je suis juste sûr de moi. Ça fait une grosse différence.

— De mon point de vue, c’est du pareil au même.

Il termina son eau et referma sa bouteille.

— Alors, je te déplais toujours autant ?

— Je ne te connais pas plus maintenant…

— Aimerais-tu apprendre à me connaître ?

Me proposait-il un rencard ?

— Heu…

— Allez. Je te promets que tu passeras un bon moment.

— Toujours aussi modeste, à ce que je vois.

— Sûr de moi. Et je sais que toi aussi, tu es sûre de toi. J’aime ça aussi chez toi. Allez, je t’offrirai une crème glacée la prochaine fois. Tu dois te remplumer un peu pour ne pas mourir.

Après ce qui s’était passé avec Kyle la semaine dernière, j’étais convaincue que je n’étais pas prête à l’amour. Un simple message m’avait donné les larmes aux yeux. Je souffrais toujours d’avoir été abandonnée et remplacée si facilement. Et je ne savais pas si je voulais apprendre à connaître Flynn. Il était canon, plein d’esprit, intelligent et marrant, mais…

— Arrête de trop réfléchir et dis oui, lâcha-t-il, brisant le fil de mes pensées.

— Mais je…

— Allons manger un bout ensemble – en tant qu’amis. C’est tout ce que je demande. Tu peux te calmer, inutile de faire une crise d’angoisse.

— Je n’ai pas fait une crise d’angoisse, répliquai-je, sur la défensive.

— Hazel, je peux voir la panique sur chaque trait de ton visage. Tu as peur.

Hazel ? C’était étrange de l’entendre dire mon nom. J’avais pris l’habitude de passer incognito. Il avait tiré les rideaux et m’exposait au soleil. Je n’avais nulle part où aller, nulle part où me cacher.

— Samedi ? demanda-t-il en souriant.

27

Scarlet

Ryan était nerveux. Il se frotta les paumes de main, avant de passer les doigts dans ses cheveux. Il avait presque enfilé un costume, mais je l’avais convaincu de porter quelque chose de plus décontracté. Inutile de prétendre être quelqu’un qu’il n’était pas. Janice l’aimait pour ce qu’il était, son sweat à capuche, son jean et son ballon de basket. Si elle avait voulu sortir avec un connard prétentieux, elle serait sortie avec un autre Sean.

Quand nous arrivâmes devant la maison de ville, il refusa de sortir de la BMW. La traversée de la ville avait été stressante. Les chauffards fous s’en prenaient à ma voiture de banlieusarde dès qu’ils en avaient l’occasion. Ryan n’hésitait jamais à me crier dessus quand il trouvait que je conduisais mal mais, aujourd’hui, il était silencieux.

Il regarda par la fenêtre, comme un flic enquêtant sur un homicide.

— Allez, Ryan, dis-je gentiment.

— Qu’est-ce que je dois leur dire ? Je me lance… C’est tout ?

— Eh bien, tu pourrais commencer par les saluer, répondis-je en souriant. Ne crache pas le morceau tout de suite.

— Et s’il dit non ?

— Ryan, ils t’ont déjà rencontré et ils t’apprécient déjà. Ils ne vont pas dire non. Je suis sûre qu’ils seront aux anges.

Il soupira en regardant la maison.

— Bon, je t’accompagne jusqu’à la porte, dis-je pour l’encourager à sortir de la voiture.

Il jura tout bas avant de sortir.

Nous nous dirigeâmes vers la porte d’entrée, avant de marquer une pause. Ryan fixa la porte du regard comme si c’était un ovni. Comprenant que mon frère paniquait, je ne le taquinai pas. Il fourra ses mains dans ses poches, avant de les ressortir.

— Est-ce que j’ai l’air assez bien ? demanda-t-il en tâtant son sweat.

— Tu es très bien.

— Peut-être que j’aurais dû mettre un polo ou autre chose…

— Ryan, tu es très bien comme tu es, dis-je avec fermeté. Maintenant, lance-toi.

— C’est facile à dire pour toi. Tu n’as jamais dû demander la bénédiction de qui que ce soit.

Je haussai un sourcil.

— Tu crois que c’est facile de me prendre la tête avec Diane à propos de tout et n’importe quoi ?

— Ouais, bon…

— C’est bien ce que je pensais.

Ryan inspira profondément avant de lever le poing vers la porte. Il trembla un instant avant de heurter le battant. Il recula et redressa les épaules et le dos. Je le vis soudain plus résolu et le regard déterminé. Je lui tapotai le dos pour le rassurer.

La porte s’ouvrit et révéla la mère de Janice. Elle avait les mêmes cheveux blonds et yeux bleus que ceux de sa fille. Elle sourit jusqu’aux oreilles.

— Ryan ? lança-t-elle en le prenant dans ses bras. Ça faisait longtemps !

Il tressaillit un instant, avant de lui rendre son étreinte.

— Comment allez-vous, Jasmine ?

— Merveilleusement bien, dit-elle en s’écartant et en lui faisant un bisou sur la joue. Ma chérie est avec toi ?

— En fait, ce n’est que moi…

Son visage s’attendrit, et elle se couvrit la bouche, ravalant un petit cri.

— Oh mon Dieu…

Je souris en voyant sa réaction.

— Son père est présent ? demanda Ryan en s’empourprant.

Elle s’éventa le visage, et ses yeux se remplirent de larmes.

— Oh mon Dieu…

Bien que tout le monde m’ignore étant donné la situation, je souris. Le bonheur sur le visage de sa mère m’allait droit au cœur. Ils adoraient mon frère. Celui-ci n’avait même pas besoin de demander leur bénédiction.

— Entrez, entrez, dit-elle vivement, le guidant dans le couloir. Je vais aller chercher Tom.

— Tu t’en sors très bien, murmurai-je en frottant le bras de Ryan, qui inspirait par à-coups.

— Merci de m’avoir accompagné.

— Je me serais incrustée de toute manière, le taquinai-je.

Il m’adressa un sourire. Jasmine et Tom réapparurent. À en croire le sourire sur le visage de Tom, il savait très bien pourquoi Ryan était venu.

— Comment ça va ? demanda Tom en tendant la main.

— Très bien et vous ? répondit Ryan en la lui serrant.

Mon frère savait se tenir quand il le voulait.

— J’ai comme le sentiment que je vais pleurer dans une seconde, dit Tom en lui souriant.

J’adorais la famille de Janice, et ils adoraient Ryan. Après ce que mon frère avait traversé, il méritait d’être entouré d’une famille aimante. Andrew était le père que je n’avais jamais eu. Même Ryan n’aurait pu me donner ce qu’il m’apportait.

Ryan s’éclaircit la gorge.

— Vous savez que j’aime Janice et que je compte rester longtemps avec elle. Je sais que je ne suis pas avocat et que je n’ai pas fait d’études…

Je levai les yeux au ciel. Mon frère était si peu indulgent envers lui-même. Il se fichait pourtant de ce que les autres pensaient de lui. Si on le voyait comme un loser, il n’en perdrait pas le sommeil. Mais, quand ça concernait Janice, il était moins sûr de lui. Il voulait être tout ce dont elle aurait jamais besoin.

— Mais je travaille dur et je fais tourner mon salon avec sérieux. J’ai beaucoup de succès et je gagne assez d’argent pour subvenir à ses besoins. Elle n’est pas obligée de travailler si elle n’en a pas envie. Je passerai chaque jour de ma vie à la rendre heureuse et à la protéger. Je la traite avec respect et je la défends chaque seconde de la journée. Et je l’aime énormément. Ça compterait beaucoup pour moi si j’avais votre bénédiction.

Jasmine et Tom ne cessèrent de sourire en l’écoutant. Jasmine avait le bras passé sous celui de son mari et elle était au bord des larmes.

Ryan termina et resta planté là.

— Bienvenue dans la famille, fils, dit Tom en ouvrant les bras pour enlacer Ryan.

Ryan faisait une tête de plus que son beau-père et il dut se pencher pour l’embrasser. Jasmine s’approcha derrière Ryan et compléta le trio. Je fus émue de voir l’amour qu’ils portaient à mon frère. Maintenant, je n’aurais plus à m’inquiéter de la façon dont il serait traité. J’étais soulagée qu’il ne connaisse pas ce que j’avais enduré avec Diane.

Ils se dégagèrent et se serrèrent la main.

— On a de la chance que notre fille ait rencontré un jeune homme aussi bien, dit Tom.

Je savais que Ryan ne serait pas tout à fait d’accord, mais il tint sa langue.

— On saura qu’elle est entre de bonnes mains, dit Jasmine. Et heureusement qu’une de nos filles a trouvé le prince charmant. Je suis si heureuse que vous soyez de retour à New York. Seul un homme vraiment amoureux aurait fait ça pour ma fille.

En fait, il l’avait fait pour moi, mais Ryan ne la corrigea pas.

— Alors, quand vas-tu faire ta demande ? demanda Tom.

— Je ne sais pas encore, répondit Ryan en glissant les mains dans les poches. Mais c’est pour bientôt.

— Je vais devoir retrouver ma robe de mariée pour Janice, dit sa mère. Je suis sûre qu’elle lui ira comme un gant.

— Tu as déjà une bague ? demanda Tom.

— Non, pas encore. Je n’arrive pas à trouver la bonne.

— Tu la trouveras, lui assura Tom.

— Ouvrons une bouteille de vin et fêtons ça ! couina Jasmine.

— Avec plaisir, merci, dit Ryan.

Maintenant qu’ils m’avaient remarquée, ses parents m’entourèrent.

— Désolés pour notre grossièreté, s’excusa Jasmine. On était sous le choc.

— C’est bon, dis-je. Vraiment. Inutile de vous excuser.

— Tu as faim ? demanda-t-elle en souriant.

— Elle a toujours faim, railla Ryan.

Je le regardai en plissant des yeux.

Nous nous installâmes à table et mangeâmes des linguines aux aubergines avec du pain. Après un verre de vin, Ryan se détendit. Quelques minutes plus tard, il était redevenu lui-même, racontant des histoires embarrassantes sur le temps qu’il avait passé à vivre avec Janice. Je ne pris pas autant la parole que d’habitude, laissant Ryan profiter de toute l’attention.

J’étais soulagée de savoir que Ryan était le bienvenu dans sa belle-famille. S’il n’avait pas eu l’approbation de la famille de Janice, j’aurais été furieuse. Ryan était parfait pour Janice – la plupart du temps – et il méritait d’être aimé pour l’homme incroyable qu’il était. Même si je ne le lui dirais jamais.

* * *

Je me garai sur le trottoir devant l’appartement de Ryan.

— Ça s’est bien passé.

— Ouais. Heureusement que c’est terminé.

— Ils t’adorent.

— Je ne pige pas pourquoi.

Il regarda passer un groupe de cyclistes sur la route. Il y en avait au moins une centaine. J’avais vécu des années à New York et j’étais donc immunisée contre les excentriques de la Grosse Pomme. Ryan n’avait pas encore l’habitude.

— Parce que Janice t’aime.

— Eh bien, heureusement que Jasmine n’est pas une harpie comme Diane.

— C’est clair que ce serait pénible, dis-je en souriant.

— Je n’aurais pas ta patience, en plus.

— Ha ! Comme si je ne le savais pas.

Nous restâmes assis dans la voiture pendant quelques minutes.

— Tu rentres chez toi ? demanda Ryan.

— Non, je vais voir Cassandra.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu ne peux pas te mêler de tes affaires, pour une fois ?

— Ryan, c’est sérieux. J’ai bien peur que si je ne la raisonne pas, Mike la quitte. Et j’aime autant Cassandra que lui. Je ne l’ai jamais vu si heureux. Si je peux trouver les bons mots pour arranger ça, alors je dois le faire.

— On dirait le sage qui connaît tous les secrets du monde.

— C’est bien moi.

— En toute modestie…

— J’ai résolu chaque problème que j’ai rencontré, lâchai-je.

— Et j’ai pris soin de toi chaque fois que tu es tombée.

Je ne pouvais le nier.

— Je dois faire quelque chose. Mike mérite le bonheur et je veux vraiment que ce soit avec Cassandra. Elle se fiche de son argent. Elle aime Mike pour sa personnalité. J’en suis sûre.

— Probablement parce qu’elle ne veut pas l’épouser. Si c’était le cas, c’est qu’elle en aurait après son argent.

— Eh bien, je dois faire quelque chose.

— Il se fait tard, dit Ryan en regardant sa montre. Où est Sean ?

— Mike et lui sont allés boire un verre avec Andrew.

— Il sait que tu es en ville ?

— Non.

Il soupira.

— Je comprends mieux, maintenant.

— Il est trop protecteur, parfois…

— Et toi, tu es une catastrophe ambulante. Tu t’attires des ennuis plus vite que tu ne peux en sortir.

— Ce n’est pas vrai, contrai-je.

— C’est ça. Envoie-moi un message quand tu seras avec Cassandra, puis quand tu repartiras. Puis quand tu rentreras.

— Pardon, mais je parle à mon frère ou à mon mari ? ironisai-je.

— Fais ce que je dis, lâcha-t-il, sortant de la voiture en claquant la portière. Je ne plaisante pas, ajouta-t-il en me regardant par la vitre.

Il s’éloigna et entra dans son immeuble.

Je levai les yeux au ciel juste pour le faire chier.

Mon téléphone s’éclaira et je vis un message de Ryan.

Tu as intérêt à le faire, morveuse.

Tu fais comme si tu me détestais et que tu m’adorais en même temps.

Non, je te déteste.

Je te déteste aussi.

Super. Au moins, on est sur la même longueur d’onde. Envoie-moi un message comme je te l’ai demandé.

Va te faire foutre.

Pareillement.

Je rangeai mon téléphone dans mon sac et me dirigeai vers le bar où je devais retrouver Cassandra. Je trouvai le parking, entrai dans l’établissement et envoyai un message à Ryan, comme promis.

J’y suis.

Où ?

Au bar.

Quel bar, débile ?

Chez Lucy.

Cool.

La vache, mon frère pouvait être un vrai trou du cul. Je fourrai mon téléphone dans ma poche et vis Cassandra assise seule. Je m’approchai de sa table et la pris dans mes bras.

— Tu es très belle, ce soir, dit-elle.

— Merci. Toi aussi.

Nous nous rassîmes et je jetai un œil à son verre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du vin rouge, répondit Cassandra en haussant les épaules. Un mec me l’a offert. Il est assez bon.

— Très bon, acquiesçai-je après avoir bu une gorgée.

Le serveur plaça un verre de Chardonnay devant moi.

— De la part du gentleman au bar.

— On a des admirateurs, t’as vu ? me dit Cassandra en souriant.

Je jetai un coup d’œil au bar et vis un homme en costume qui me regardait. Il était assez mignon. Je levai la main gauche pour lui montrer que j’étais mariée. À en croire son regard de braise, il s’en balançait.

— Je plais toujours, apparemment, notai-je en haussant les épaules.

— Tu m’étonnes ! Tu es magnifique, Scar. Le fait que tu sois mariée n’y change rien.

— Pour une raison que j’ignore, je me sens vieille.

— Tu n’as pas l’air vieille, c’est sûr, dit-elle en buvant une gorgée de vin. Alors, quoi de neuf ?

— Je suis allée dîner avec Ryan.

Je gardai le reste de nos activités secrètes pour éviter qu’elles ne remontent aux oreilles de Janice. Moins de gens étaient au courant, mieux ce serait.

— C’est cool. Parfois, je ne sais pas si vous vous aimez ou si vous vous détestez.

— Nous non plus, dis-je en riant.

— Alors, comment se passe la vie de femme mariée ?

— Très bien. Je suis très heureuse.

— Ton beau-père ne gâche pas tout ?

— Pas du tout, m’empressai-je de répondre. En fait, j’adore le voir plus souvent. Quand je travaille de la maison, je peux parler à quelqu’un au déjeuner. C’est agréable. Et il est si sympa. Je le vois bien plus souvent depuis qu’il est séparé. C’est peut-être un peu mesquin, mais j’aime bien ça.

— Ce n’est pas mesquin, dit Cassandra. Diane est… comment dire…

— Il n’y a pas de mots pour la décrire, m’esclaffai-je.

— Sean n’en a pas marre ?

— Non. Il adore son père. Il serait difficile de ne pas l’aimer.

Elle hocha la tête.

— Mike est toujours excité de passer du temps avec lui. C’est son héros. Je trouve ça vraiment mignon, dit-elle en souriant. J’espère que Mike sera un vieil homme mignon, un jour, lui aussi.

J’y vis une brèche et je m’y engouffrai.

— C’est sûr qu’il en sera un. Il est si adorable, mais aussi si joyeux. Il sera un boute-en-train jusqu’au jour de sa mort. Et il sera un père et un mari merveilleux. Il lui a fallu du temps pour y arriver, mais je sais que ça ne changera jamais.

Cassandra hocha la tête et but son vin.

— Tu penses parfois au mariage ? demandai-je, essayant d’être discrète mais consciente d’échouer lamentablement.

Elle haussa les épaules.

— Je suis sûre que Mike t’a dit que je ne voulais pas me remarier, dit-elle tristement. Et maintenant, je comprends que c’est la raison de ta visite. Je suis tombée dans le panneau, ajouta-t-elle en souriant.

J’étais prise sur le fait.

— Je voulais effectivement en parler…

Elle soupira, caressant le rebord de son verre du bout des doigts.

— Alors vas-y.

— Vous êtes parfaits l’un pour l’autre.

— Je sais.

— C’est vrai ?

— Il est ma moitié, dit-elle en regardant son verre, les yeux dans le vague. Quand je me suis mariée, je pensais la même chose de Zander. On était inséparables et follement amoureux. Je ne suis pas aventureuse. Me faire tatouer a été la chose la plus folle que j’aie jamais faite. Mais je pensais que ça irait, parce qu’on passerait le restant de nos jours ensemble. Puis il m’a trompée.

Il n’y avait aucune tristesse dans sa voix, juste un ton neutre, calme.

— Il m’a fallu du temps pour l’accepter. Je n’aurais jamais imaginé que c’était son genre, de tromper – et pas seulement moi, mais n’importe qui. Même quand j’ai eu les preuves sous les yeux, j’ai refusé d’y croire. Mais c’était la vérité. Tout simplement. Je n’ai rien vécu de pire, dans ma vie, que de signer mes papiers de divorce. Même après ce qu’il m’a fait, après qu’il m’a humiliée devant tous mes proches, je l’aimais toujours. Même si ça semble tordu.

Elle inspira profondément et se tut. J’ignorais si elle avait terminé de parler, donc je ne dis rien.

— Il m’a fallu un an pour m’en remettre. Je ne sortais plus, je ne faisais plus rien. J’allais travailler et je passais deux heures à m’entraîner. Puis je rentrais et je restais dans le noir. Ce serait un euphémisme de dire que j’étais déprimée. Puis, enfin, je me suis ressaisie et je me suis juré de ne plus jamais vivre ça. Je pensais que Zander était mon âme sœur, mon amour véritable, mais j’avais tort. Je sais que j’aime Mike et que je ne veux être avec personne d’autre, mais je pourrais me tromper, une fois encore.

Son récit me serra le cœur. Il était difficile de contrer son argument. Quand Sean m’avait brisé le cœur, je n’avais pu m’imaginer avec quelqu’un d’autre. Pour être franche, j’aurais sans doute réagi de la même manière.

— Je comprends.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, le regard caché derrière ses longs cils.

— Bien sûr que oui. Mais je pense que tu risques d’être blessée quoi que tu fasses. C’est un risque qu’on prend tous quand on ouvre son cœur à quelqu’un d’autre. Mais ne préférerais-tu pas tout donner et risquer de tout perdre au lieu de n’investir qu’une fraction de ton être ?

Cassandra détourna les yeux.

— Je n’ai plus qu’une fraction, de toute manière. Emménager avec Mike a été un pas de géant pour moi. Je me surprends moi-même de l’avoir fait.

— Alors fais un autre pas.

Elle secoua la tête et baissa les yeux vers la table.

— Sean et moi, on a rompu deux fois avant qu’il ne se sorte la tête du cul. Il a trahi ma confiance. Mais pour une raison que je ne m’explique pas, je lui ai pardonné et je lui ai donné une autre chance. Personne ne comprendra jamais à quel point j’étais terrifiée. Mais j’étais prête à souffrir de nouveau pour avoir la possibilité de connaître l’amour pour toujours – et j’ai pris le risque.

Elle leva les yeux vers moi, étudiant mon visage.

— Le jour de notre mariage, j’ai pris la fuite, continuai-je en la voyant écarquiller les yeux. Ryan m’a emmenée dans un hôtel en attendant de reprendre l’avion pour Seattle. Il a essayé de me convaincre que je faisais une erreur monumentale, mais je refusais de l’écouter. Sean m’avait brisé le cœur trop souvent et je ne voulais pas risquer de souffrir encore. Mais Ryan m’a dit que je souffrirais quoi que je choisisse. Si je quittais Sean et finissais ma vie avec un autre, cet homme finirait par me faire souffrir un jour où l’autre. Et Sean aussi. Il m’a demandé si Sean en valait la peine, et bien sûr qu’il valait la peine de souffrir.

— Et qu’as-tu fait ? murmura-t-elle.

— Ryan m’a ramenée juste à temps pour la cérémonie, répondis-je en souriant.

— Il l’a su ?

Je hochai la tête.

— On a pu en parler à mon retour. Il m’a dit qu’il s’en fichait tant que je l’épousais. Et il m’a suppliée de l’épouser, avec les larmes aux yeux.

— C’est si mignon, dit-elle d’un air attendri.

— Je savais que je ne faisais pas une erreur. Et même si j’ai mal un jour, je ne changerais ça pour rien au monde.

— Vraiment ? Même s’il te trompait ou te quittait pour une autre ?

Cette possibilité me donna la nausée. Mais je savais que Sean ne ferait jamais ça. Je l’obsédais tellement.

— Même si notre histoire se solde par un divorce, je recommencerais sans hésiter, dis-je, le pensant vraiment.

Elle hocha la tête en jouant avec une mèche de cheveux.

— Mike t’aime tellement, Cassandra. Tu ne peux pas dire le contraire. Parce que je te jure que tu perdras.

— Je sais, dit-elle doucement.

— Tu savais ce qu’il voulait quand tu l’as rencontré. Mike a été très clair à ce sujet. Il voulait une femme et des enfants, quelqu’un avec qui il pourrait vieillir et fonder une famille. Il veut ce qu’on a, Sean et moi et, franchement, il le mérite. Si tu ne voulais pas la même chose et que tu savais que tu ne changerais pas d’avis, tu n’aurais pas dû faire traîner les choses jusque-là.

Je savais que j’y allais fort en disant ceci, mais c’était de mon frère que nous parlions. Je le défendrais bec et ongles.

— Je sais, je sais, murmura-t-elle d’une voix si triste qu’elle me brisa le cœur. Mais, je ne sais pas comment, je suis tombée amoureuse de lui dès notre première conversation. C’est arrivé comme ça. Je ne peux pas l’expliquer.

— Il n’y a pas à l’expliquer.

— Et… Je ne voulais pas le perdre.

— Alors épouse-le.

Elle resta muette pendant plus d’une minute.

— Scarlet, je ne peux pas. Je suis désolée.

— Tu préfères le perdre que tenter ta chance ? Mike n’est pas Zander. Ce n’est pas un menteur et il ne te trompera pas. Il n’a jamais eu de relation sérieuse avant parce qu’il savait qu’il ne voulait pas être fidèle. Tu es la première parce qu’il sait sans l’ombre d’un doute que tu es la bonne. Tu n’as pas besoin d’une meilleure garantie.

— Je ne le perdrai pas, dit-elle vivement. Mike m’a dit qu’il acceptait ma décision.

Je sentis la moutarde me monter au nez.

— Tu vas lui demander de sacrifier son rêve parce que tu as peur ? Ce n’est pas de l’amour, Cassandra, dis-je froidement.

Elle s’adossa à sa chaise, s’éloignant de moi. Je l’avais intimidée, visiblement. Je n’avais pas haussé le ton ni changé d’expression, mais elle avait perçu la menace. Elle déglutit et détourna le regard.

— Pourquoi ne veux-tu pas avoir des enfants ?

— Je ne pense pas que je serais une bonne mère, répondit-elle en haussant les épaules.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais fréquenté des enfants. Je ne sais rien sur la manière dont on éduque un enfant.

— Et tu crois que Sean et moi, on le sait ? Crois-moi, ce sera un asile de fou quand on aura enfin notre premier bébé. Il y aura des nuits d’insomnie et des disputes à rallonge. On fera des erreurs et on foutra la merde. On n’est pas parfaits. Personne ne l’est. Si Mike n’a pas peur de ça, tu ne devrais pas, toi non plus. Tu verras bien quand tu y seras.

— Je ne sais pas…

— Arrête d’avoir la trouille, lâchai-je. Je ne capte pas. Tu es une femme forte et indépendante mais, dès qu’il est question d’amour et de sécurité, tu te planques, la queue entre les jambes. Ce n’est pas la Cassandra que je connais. Ni la femme dont Mike est tombé amoureux.

— Tu ne comprends pas, dit-elle, frustrée.

— Je ne comprends pas ? répétai-je, incrédule. Je sais qu’on ne se connaît pas depuis longtemps, mais voilà ce que tu dois savoir à mon sujet. Mon père est mort quand j’ai commencé le lycée. Ensuite, ma mère s’est retournée contre nous parce qu’elle ne voulait pas d’enfants. C’était lui qui en voulait. Elle allumait des cigarettes et écrasait son mégot sur ma peau dès que je disais un truc de travers, dis-je en retroussant ma manche pour lui montrer les marques. Ryan a reçu un cendrier sur le crâne – plus d’une fois. Je crevais de peur tous les jours. Il n’y avait pas d’échappatoire.

« Ryan avait déjà un boulot mais il est resté à la maison pour me protéger, en attendant que je sois majeure, moi aussi. Il m’a aidée à aller à l’université et à me sortir de là. Mon père nous avait laissé de l’argent pour payer nos études, mais ma mère a toujours refusé de me le donner. C’était une salope, une terreur. Et pour couronner le tout, elle s’est pointée à mon mariage pour essayer de gâcher le plus beau jour de ma vie.

« Quand je travaillais comme correctrice à R & R, mon patron m’a harcelée sexuellement, puis m’a agressée. Sean a couché avec ma meilleure amie, parce que sa fiancée l’avait quitté, et il m’a ensuite quittée pour elle quand on s’est remis ensemble. Alors ne reste pas plantée là à me dire que tu as peur d’épouser Mike à cause de ce que tu as vécu. Parce que si on fait un concours, je te battrai à chaque fois. Secoue-toi et arrête de faire l’enfant. »

Elle tressaillit et ouvrit grand les yeux, sans pour autant réagir ouvertement à ce que je venais de lui dire. Nous nous regardâmes en chiens de faïence pendant un bon moment, attendant de voir ce que ferait l’autre.

Cassandra reprit la parole la première. Sa voix était tendue, comme si elle se retenait de craquer.

— Je suis désolée d’apprendre tout ce que tu as traversé, vraiment. Et je t’admire pour ce que tu es devenue. Mais c’est ton histoire. Pas la mienne. Tout ce que je sais, c’est ce que, moi, j’ai traversé. Si je ne veux pas me marier, c’est ma décision. Je sais que Mike m’a dit qu’il voulait une histoire sérieuse quand on s’est rencontrés, mais je lui ai également dit que je ne voulais pas me remarier. On était tous les deux conscients des intentions de l’autre, mais on les a mis de côté pour être ensemble. Alors pourquoi devrais-je sacrifier ce en quoi je crois pour le rendre heureux ? Ça va dans les deux sens.

Nous tournions en rond. J’avais dit tout ce que je pouvais possiblement dire pour la raisonner. Mike méritait ce qu’il voulait vraiment, pas une femme qui n’était pas prête à se donner tout entière.

— C’est comme ça, Cassandra : soit tu fais un sacrifice, soit tu le perds. C’est à toi de voir.

— Mike a dit ça ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Non. Mais je sais qu’il le pense.

— Il m’a dit qu’il ne te quitterait pas.

— Et je suis sûre qu’il le pensait – sur le coup. Mais il n’acceptera pas toujours cette situation. Il veut plus que ça et, franchement, il mérite bien plus que ce que tu lui offres. S’il n’était pas digne de confiance, je comprendrais ton point de vue. Mais ce n’est pas le cas. Il est l’homme parfait depuis qu’il t’a rencontrée. Il est sorti avec toi pendant des mois avant d’oser t’embrasser. Tout ce qu’il fait, il le fait pour toi. Je ne l’avais jamais vu se mettre en quatre pour une femme avant. Il te décrocherait la lune si c’était ce que tu voulais. Donc, si tu veux être stupide, c’est ton choix. Mais tu perdras la meilleure chose qui te soit arrivée, la deuxième chance que tu mérites. Je t’ai prévenue. J’espère sincèrement que tu réfléchiras à mes paroles.

Ses lèvres étaient pincées et ses yeux brillaient comme la mousse sur des arbres. Ils étaient d’un vert profond, vibrants de vie et de force. Mais elle ne parla pas.

— Au revoir, Cassandra, dis-je en me levant du box.

— Tu dis ça comme si c’était la dernière fois qu’on se voyait.

— Parce que j’ai le sentiment que c’est le cas.

* * *

J’envoyai un message à Ryan en reprenant la route. Je pars.

OK.

Je conduisis, les mains serrées sur le volant. La colère déferlait en moi comme la marée montante. J’aimais beaucoup Cassandra et je la trouvais merveilleuse, mais je n’appréciais pas son mépris pour Mike. J’aurais tout fait pour rendre Sean heureux, et il aurait fait de même pour moi. C’était ça, l’amour véritable.

Sean m’appela alors que je n’étais qu’à quelques minutes de la maison.

— Allô ? répondis-je.

— Où es-tu, putain ?

— Je suis presque rentrée, répondis-je sèchement. À tout de suite.

— Je t’ai demandé où tu étais, putain.

— Je conduis.

— Où ça ? lâcha-t-il.

— Je serai à la maison dans moins d’une minute.

Je raccrochai et lançai le téléphone sur le siège passager. Parfois, l’attitude protectrice de Sean me rendait folle.

Quand j’arrivai dans l’allée, Sean m’attendait de pied ferme, les bras le long des flancs. La colère brillait dans ses yeux. Je sentais une dispute dans l’air.

Je sortis de la voiture et claquai la portière.

— Où étais-tu ?

— En ville.

— Pourquoi ?

— Pourquoi tu m’interroges, bordel ? Ça ne te regarde pas, ce que je faisais en ville.

Ses yeux lancèrent des éclairs.

— J’apprécierais que tu me préviennes quand tu quittes la maison. Je n’aime pas ne pas savoir où tu es.

— Je ne sais pas où tu es à chaque seconde de la journée !

— Si, parce que je te dis tout. Et j’attends que tu me rendes la politesse. Qu’est-ce que tu crois que j’ai pensé quand je suis rentré à la maison à vingt-trois heures et que tu n’étais pas là ?

— Tu pouvais m’appeler et me poser la question.

— Ou tu aurais pu me prévenir, et je n’aurais pas paniqué.

Je me frottai les tempes : je n’étais vraiment pas d’humeur à ça.

— Temps mort.

— Quoi ? dit-il en haussant un sourcil.

— J’ai passé une mauvaise soirée et je ne veux pas me disputer. Alors temps mort jusqu’à ce que je me sente mieux.

— Ça va dans les deux sens.

— D’accord.

Il ferma la bouche et me dévisagea.

— Je rentre, dis-je en le contournant, avant d’avancer vers la porte.

Il m’attrapa dans ses bras et m’attira contre son torse. Il me tint dans ses bras, fort. Des lèvres tièdes se posèrent sur mon front, et une main caressa mes cheveux. Je me sentis soudain mieux contre son torse solide. Sean me remontait toujours le moral.

— Tu vas bien, bébé ? murmura-t-il.

— Non.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai parlé à Cassandra.

Il soupira.

— J’imagine que ça ne s’est pas bien passé…

— Pas du tout.

— Bordel, si seulement ça pouvait s’arranger…

— Ouais.

Il me serra dans l’allée et déposa un autre baiser sur mon front.

— Tu as passé une bonne soirée ?

— On s’est bien amusés.

— Ton père s’est fait draguer ?

— C’était incroyable, pouffa-t-il. Mike était choqué.

— Il est toujours là ?

— Ouais.

— Bon, soufflai-je. Je ne sais pas si je devrais gâcher sa soirée.

— Elle sera gâchée dès qu’il rentrera chez lui, non ? Au moins, il sera préparé.

— Ouais…

Il prit ma main et m’accompagna jusqu’à la porte. Une fois rentrés, je vis Mike et Andrew assis sur le canapé.

— Combien de numéros tu as décroché, ce soir ? demanda Mike.

— Un… deux… cinq, énuméra Andrew en comptant les serviettes.

— Cinq ? répéta-t-il en secouant la tête. Cinq femmes sont venues te draguer et te filer leur numéro ?

— Que veux-tu que je te dise ? demanda-t-il en haussant les épaules. Je suis canon.

— Je ne capte pas, dit Mike en secouant la tête. Elles étaient toutes à tomber.

Andrew jeta les serviettes de côté.

— Dommage que vous ne soyez pas célibataire, vous deux. Vous pourriez les appeler.

— Tu ne vas pas les appeler ? demanda Mike, incrédule.

— Nan, répondit Andrew, se mettant à l’aise devant la télé.

— Papa… Tu n’es pas homo, par hasard ?

— Certainement pas, pouffa-t-il.

Nous entrâmes dans le salon et prîmes place sur l’autre canapé.

— Où étais-tu ? demanda Mike.

— Je passais la soirée avec Ryan, répondis-je.

— Cool.

Nous regardâmes la télé en silence. Quand il se fit tard, Mike consulta sa montre et se leva.

— Je devrais rentrer. Mon bébé ne peut pas dormir quand je ne suis pas là.

Pouah ! Je ne voulais pas avoir cette conversation.

— Je te raccompagne.

Nous nous dirigeâmes vers la Jaguar garée dans l’allée.

— Mon père sait comment plaire aux femmes. Il s’est dégotté cinq numéros et il ne compte même pas les rappeler. Il doit être dérangé.

— Ou trop classe, dis-je en souriant.

— Non, il est dingue.

Il déverrouilla la voiture en appuyant sur un bouton et me prit dans ses bras.

— Bonne nuit.

— En fait, je voulais te parler de quelque chose.

— Tu veux que je tabasse Sean pour toi ?

— Non, m’esclaffai-je. C’est autre chose.

— Sean ne peut pas t’engrosser, donc tu veux que je prenne sa place ? demanda-t-il en me lançant un clin d’œil.

— Je ne vais pas répéter à mon mari ce que tu viens de dire.

Il me donna un petit coup dans les côtes.

— Allez. Notre bébé serait magnifique. Si tu as un bébé avec Sean, il ressemblera à un ogre.

Je souris en l’entendant. Il était tellement optimiste et je ne voulais pas lui saper le moral. Si seulement je pouvais balayer toute l’histoire sous le tapis et prétendre que ce n’était jamais arrivé.

— Mike, ce n’est pas facile pour moi de dire ça.

— OK…, fit-il, les yeux plus graves, sérieux.

— Je suis allée boire un verre avec Cassandra.

Il inspira profondément, mais resta coi.

— Elle ne compte pas changer d’avis à propos du mariage. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour la persuader que votre relation était unique, mais, quoi que je dise, elle refuse de bouger. Je suis désolée…

Mike soupira, avant de déglutir.

— Merci d’avoir essayé.

Je détestais voir la tristesse dans ses yeux.

— Que vas-tu faire ?

— Je ne peux pas vivre sans elle, Scar…, répondit-il en haussant les épaules.

— Mais l’amour est une question de compromis. Peux-tu faire ta vie avec une femme qui ne veut pas se donner tout entière ? Tu mérites mieux, Mike. Tu mérites une femme et des enfants – même si ce n’est pas Cassandra.

— Mais elle est tout pour moi, tu sais ? dit-il, les yeux rouges.

— Je sais, répondis-je en frottant son bras.

— Qu’est-ce que je vais faire ?

— Je ne peux pas décider pour toi. Mais si tu veux vraiment avoir une femme et des enfants, ce ne sera probablement pas avec elle.

Il regarda la maison et étudia les lumières qui brillaient aux fenêtres. Soudain, tout fut très silencieux. Il n’y avait pas de circulation, et même les criquets s’étaient tus. Mike semblait perdu dans son monde, comme si tout avait soudain une fin.

— Je n’aurai jamais ce que Sean et toi avez. Peut-être que je devrais arrêter d’essayer.

— Non. Ne dis plus jamais ça.

Sans un mot, il entra dans sa voiture. Il démarra le moteur et s’engagea sur la route, roulant plus vite que d’habitude. Je regardai sa voiture s’éloigner jusqu’à ce que la lumière de ses phares disparaisse. Et, quand elle eut disparu, je retournai à mon mari parfait et à ma vie parfaite.

28

Mike

Je fis un détour pour revenir à New York. Je dépassai les limitations de vitesse et roulai imprudemment, mais je m’en fichais. J’avais le sentiment que ma vie serait brisée dès que je rentrerais.

Juste au moment où je pensais que ma vie était parfaite, tout allait de travers. Cassandra était la première femme qui faisait battre mon cœur. Elle me rendait nerveux sans essayer. La beauté de son visage me rendait muet. Mais elle ne voulait pas de moi.

J’avais tout fait pour la convaincre que j’étais digne de confiance. La dernière chose que j’aurais fait, c’était la tromper. Même si je ne l’aimais plus, je ne ferais pas ça. Si j’étais si malheureux, je mettrais un terme à notre relation. L’avenir n’était pas gravé dans le marbre et tout pouvait se passer, mais j’étais maître de mon destin. Si elle avait si peur que je la trompe, me faisait-elle réellement confiance ? Pour moi, la réponse était non.

Quand je rentrai enfin à l’appartement, toutes les lumières étaient éteintes. Elle devait être déjà au lit. Je vérifiai que tout était bien fermé, puis je me dirigeai vers la chambre, espérant qu’elle y serait. Peut-être Scarlet l’avait-elle fait fuir ?

Elle était couchée sur le côté quand j’entrai. Je me débarrassai de mes vêtements, puis me déshabillai, me concentrant sur son souffle profond. Je savais qu’elle était réveillée. Quand je fus nu, je m’allongeai à côté d’elle sans la toucher.

— Tu as passé une bonne soirée ? murmura-t-elle.

— Ouais. Les femmes se sont toutes jetées aux pieds de mon père.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? dit-elle sans se retourner.

Je décidai qu’il valait mieux crever l’abcès tout de suite.

— Scarlet m’a parlé de votre conversation.

— Je m’en doutais, dit-elle avec une pointe de rancune.

— Je pense qu’on devrait en parler.

En vérité, je ne voulais pas en parler. Je voulais éviter cette conversation jusqu’à ce que le problème disparaisse de lui-même. Cela me faisait trop mal de regarder les choses en face.

Elle se retourna et posa sa main sur mon bras. Ce simple contact me donna des frissons. Elle portait un de mes t-shirts et pas de culotte, sexy comme toujours.

— Mike, on en a déjà parlé. Tu as dit que tu acceptais ma décision.

— Je sais ce que j’ai dit, murmurai-je.

— As-tu changé d’avis ? demanda-t-elle d’une voix triste, tout en frottant mon bras.

Je levai les yeux vers le plafond, incapable de soutenir son regard.

— C’est quelque chose que je veux vraiment, Cassandra.

Je ne l’appelais jamais par son prénom – c’était toujours « bébé ».

Elle inspira profondément.

— Mike, je suis…

— Je ne te demande rien maintenant. Pas même dans les prochains mois ou dans l’année qui vient. Je ne te demande pas de prendre une décision dans la précipitation. Mais j’aimerais savoir qu’il y a une possibilité. Le fait que tu refuses catégoriquement me fait comprendre qu’on ne s’épanouira jamais dans cette relation. On sera toujours les mêmes. Tu seras toujours ma petite amie…

— Je me suis juré de ne jamais me remarier.

— Mais je pensais que tu me faisais confiance, dis-je d’une voix amère.

— C’est le cas.

— Non, c’est faux. Je n’ai jamais rien fait pour que tu te méfies de moi. Je serai un bon mari et un excellent père. Je te ferai toujours passer en premier et je ferai en sorte que tu sois heureuse. Le fait que tu ne me croies pas me fait mal…

Cassandra serra mon bras, mais resta muette.

— Donc, en fin de compte, tu préfères me perdre que de t’engager envers moi ?

Dis non, dis non, dis non.

— Ce n’est pas ça.

— Eh bien si, dis-je d’une voix autoritaire qui me surprit. Alors, qu’est-ce qui va se passer, Cassandra ?

— Tu me demandes de choisir… ?

— Oui.

Elle se tut, mais son souffle s’accéléra.

— Je pensais que tu ne pouvais pas vivre sans moi.

— Je ne peux pas. Crois-moi, je serais au plus bas. Mais c’est quelque chose que je veux vraiment. Je veux une femme qui porte mon nom de famille. Je veux de la confiance entre nous. Ce n’est pas pareil si on n’est pas mariés. Je veux l’engagement et la confiance que partagent mon frère et ma sœur. Quoi qu’il arrive, ils seront toujours là l’un pour l’autre. Ils ne regardent personne d’autre parce qu’ils sont obsédés l’un par l’autre. Je veux une partenaire pour la vie. Je veux une femme qui m’attend dehors quand je rentre à la maison après le travail. Je veux qu’elle m’embrasse comme si elle ne m’avait pas vu pendant des années, alors que je ne suis parti que quelques heures. Je veux qu’elle soit enceinte de mon enfant. Je veux lui faire l’amour toutes les nuits en sachant que je suis le seul qu’elle désire. Je veux une femme qui ne regarde que moi et se fiche des autres hommes. Je veux que mon père l’appelle sa fille. Je veux une maison à la campagne où on peut passer Noël sous la neige. Je veux tout ça, Cassandra, et pas en partie. J’en veux plus.

Elle renifla tout bas.

— Alors je t’en prie, donne-le-moi. Je veux que tu sois cette femme. Je ne peux imaginer le visage d’une autre à sa place. S’il te plaît.

Elle se tourna vers l’oreiller, me dissimulant son visage.

— Je ne veux pas te perdre…

— Alors dis oui.

— Je ne peux pas. Tu ne comprendras jamais ce qu’il m’a fait. Je ne veux plus revivre ça. Ça me briserait.

— Je ne suis pas lui, dis-je sèchement. Arrête de penser que tous les hommes sont des chiens violents qui ne savent pas contrôler leurs poings. J’ai assez prouvé que j’étais digne de ta confiance. Ne renonce pas à nous à cause de quelque chose qui appartient au passé.

— Je suis désolée, Mike, dit-elle en soupirant profondément.

La tragédie me frappa en plein cœur.

— C’est ton dernier mot ? demandai-je d’une voix brisée.

— Je t’aime vraiment, répondit-elle en reniflant.

— Mais pas assez.

Elle passa ses bras autour de ma taille et blottit son visage au creux de ma gorge. Je sentis les larmes mouiller ma peau. Elle pleura dans mes bras, tout bas. Je passai un bras autour de sa taille et posai la main sur sa chute de reins. Je n’étais pas du genre émotif, mais je ne pus résister à la douleur qui s’emparait de moi. Contre mon gré, mes yeux brûlèrent et les larmes se mirent à tomber.

J’étais en train de perdre l’amour de ma vie. Et c’était injuste.

Je la serrai dans mes bras toute la nuit, refusant de fermer les yeux sauf pour ciller. Elle ne se dégagea pas de mon étreinte. Nous pleurâmes de concert, car nous savions que ce serait notre dernière nuit ensemble. Des heures passèrent sans que nous n’échangions un seul mot.

Je chéris l’odeur de ses cheveux et la sensation de son corps contre le mien. Je voulais me souvenir de tous ces détails que j’aimais tant. Son souffle régulier me berçait toujours. J’aimais qu’elle pose son bras en travers de mon torse, juste au-dessus de mon cœur. J’aimais qu’elle porte mes t-shirts bien trop grands pour elle. Ou le regard espiègle qu’elle me lançait quand elle me taquinait. Le désir dans ses yeux quand nous faisions l’amour tard le soir ou au saut du lit. Tout ça me manquerait. Mes souvenirs devraient durer toute une vie – une vie sans elle.

* * *

Puisque c’était déjà si dur, je décidai de ne pas faire traîner les choses. Le lendemain matin, je lui achetai un appartement tout près du bureau et appelai les déménageurs. Je n’allais pas la quitter sans savoir qu’elle n’avait nulle part où aller. Je savais qu’elle ne voulait pas de mon argent, mais elle ne protesta pas. Je voyais bien qu’elle était trop brisée pour lutter.

En m’habillant, je tentai de ne pas la regarder. J’avais peur de sangloter et de changer d’avis. Mais je savais que je devais être fidèle à mes principes et m’en tenir à la décision que j’avais prise à tête reposée, même si j’étais au bord du gouffre.

C’était plus que dur.

Je lui dis qu’elle pouvait prendre la journée pour rassembler ses affaires. Je ne voulais pas l’aider. Je ne serais pas capable de la regarder reprendre tout ce que j’avais d’elle. La moitié de mon armoire était remplie de ses affaires, et cette moitié serait bientôt vide. Elle reprendrait sa touche féminine, et ma garçonnière retrouverait sa gloire d’antan.

Au travail, j’eus l’impression d’être un zombie. Les gens me saluaient en me croisant dans les couloirs, mais je ne les remarquais même pas. Je demandai à mon assistante de ne pas me déranger et de ne laisser personne entrer dans mon bureau, quelle qu’en soit la raison. Si les gens demandaient où j’étais, elle était censée leur dire que je n’étais pas là. Je ne pris aucun appel.

J’étais venu au travail car je n’avais nulle part où aller. Je voulais être seul et m’apitoyer sur mon chagrin et ma solitude. Pour la première fois, je ne voulais voir ni Scarlet ni mon frère. Je ne voulais même pas voir mon père. Je souffrais trop pour parler.

Vers midi, mon frère martela à la porte.

— Mike, tu es là ?

Je restai de marbre.

Il essaya d’enfoncer la porte, mais elle était verrouillée.

— Ouvre, mec.

Je ne bougeai pas.

Je l’entendis parler à ma secrétaire.

— Où est Monsieur Preston ?

— Il est sorti, répondit-elle vivement.

— Sorti où ? Vous m’avez déjà dit ça il y a une heure.

— Désolée, mais je ne peux pas vous aider, Monsieur Preston.

Il s’éloigna et me ficha la paix. Mais mon téléphone s’éclaira.

Où es-tu ?

Je l’éteignis et l’ignorai. Au lieu de travailler sur mes papiers et mes e-mails, je posai ma tête sur mon bureau et soupirai, refoulant mes larmes. Il y avait des photos de Cassandra partout sur mon bureau, mais je ne trouvai pas la force de les jeter. Je n’étais pas prêt.

* * *

Quand je retournai à l’appartement, plusieurs caisses étaient empilées près de la porte. Je balayai l’appart des yeux et vis qu’elle avait déjà tout enlevé. Un homme franchit la porte et s’empara de deux caisses. Sans un mot, il les transporta jusqu’à l’ascenseur, puis jusqu’au camion de déménagement garé dans la rue.

Je retins mes larmes. C’était bien trop dur.

Cassandra apparut dans le couloir, les cheveux tirés, le teint pâle. Elle portait un t-shirt ample et un pantalon de yoga. Elle semblait désemparée, une coquille vide. Mais, à mes yeux, elle était toujours aussi belle.

Elle inspira à fond et baissa les yeux au sol.

— J’ai tout enlevé, dit-elle, sa voix se fêlant au milieu de sa phrase.

Je déglutis.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non.

— Ton nouvel appartement te plaît ?

— Il est très bien, murmura-t-elle.

— Il est à mon nom pour qu’il n’arrive pas à te retrouver. S’il te dérange, fais-le-moi savoir.

— Je peux me débrouiller toute seule, dit-elle en hochant la tête.

— Je sais.

Un silence gêné s’étira entre nous. Elle refusait de me regarder. Son sac était sur son épaule, et ses yeux étaient rouges, comme si elle avait pleuré toute la journée. Son visage reflétait la douleur qui serrait ma poitrine.

Le déménageur revint et s’occupa des derniers cartons.

— C’est tout.

— Merci, dit-elle tout bas.

Son regard passa d’elle à moi, puis il se racla la gorge.

— On vous attend en bas, dit-il avant de sortir et de refermer la porte.

Bon Dieu, c’était la fin. Je ne pouvais pas y arriver. C’était trop dur.

Elle resta figée sur place pendant plusieurs minutes. Enfin, elle s’approcha de la porte, me dépassant. Elle tourna la poignée.

— Je déteste ça, dis-je en tentant de ravaler mes larmes, en vain. Tu n’as pas idée comme ça me tue.

— Si, je sais, dit-elle, la lèvre tremblante, en reniflant.

Le barrage se rompit, et elle se mit à sangloter.

Je la pris dans mes bras et la serrai, joignant mes larmes aux siennes.

— Je t’aimerai toujours, bébé. Toujours.

— Je t’aimerai toujours.

Je l’embrassai sur le front, puis glissai mes doigts dans ses cheveux une dernière fois.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me trouver. Je me fiche de savoir combien de temps se sera écoulé. Mon amour pour toi ne mourra jamais.

Elle serra ma taille et renifla de nouveau.

Nous restâmes enlacés, sans aucune intention de lâcher prise.

Elle finit par se dégager.

— Merci pour tout.

À contrecœur, je lâchai sa taille. Si seulement elle pouvait changer d’avis et me donner ce que je voulais. Je voulais passer chaque jour du restant de ma vie avec elle. Je voulais l’aimer.

— Si tu changes d’avis un jour, reviens-moi.

Elle ne répondit pas. Sa lèvre trembla, et elle baissa les yeux.

— Adieu.

Je ne pouvais pas lui répondre. J’en étais incapable. Ma gorge se serra. Ma langue était paralysée. Ça ne pouvait pas être la fin. Si je lui faisais mes adieux, ce serait plus réel. Elle ne serait plus à moi.

Elle referma la porte derrière elle, mettant un obstacle entre nous. J’écoutai ses pas s’éloigner. Quand tout signe de sa présence eut disparu, je repris mon souffle et observai mon appartement. Toutes ses affaires avaient disparu. Je n’eus pas honte de laisser mes larmes couler sur mes joues. Jamais je n’avais eu si mal de ma vie.

J’entrai dans ma chambre et vis que le lit avait été fait. Je ne faisais jamais mon lit. Cassandra le faisait toujours. Elle avait laissé une note.

J’ai pris ta chemise. J’espère que ça ne te dérange pas.

C.

Je voyais exactement de quelle chemise elle parlait : la grise. Elle lui tombait jusqu’aux genoux et la couvrait entièrement. Même si ses courbes étaient cachées, elle était sexy. J’étais content qu’elle l’ait prise. Je ne l’aurais jamais remise.

L’armoire ne contenait plus aucune de ses affaires. C’était comme si elle n’avait jamais été là. Tous mes costumes et mes chemises étaient poussés sur le côté. Je me rendis compte du peu que je possédais.

J’entrai dans la douche et vis que son rasoir et son shampooing n’étaient plus là. Même son éponge avait disparu. Le carrelage brun était impeccable. Je laissai l’eau ruisseler sur moi et me remémorai les douches que nous avions prises ensemble, quand je frottais mon nez contre le sien et la faisais gémir en la plaquant contre le mur. Je fermai le robinet après moins d’une minute tant c’était pénible. Je me séchai et m’assis sur le canapé, toujours nu. Je savais qu’il me faudrait un nouvel appartement car celui-ci me rappelait trop de souvenirs. Il me hanterait à jamais.

* * *

Je ne pourrais éviter ma famille très longtemps. Mon silence radio leur avait dit tout ce qu’ils devaient savoir. Je savais qu’ils finiraient par enfoncer ma porte. Vers dix-huit heures, j’entendis toquer.

— Ouvre, Mike, m’intima Scarlet.

Je restai figé sur place, sans bouger. Mon esprit était incapable de forcer mon corps à coopérer. Il était paralysé. Elle continua à toquer, mais je l’ignorai. Je me fichais vraiment de tout.

La poignée tourna et la porte s’ouvrit. Sean avait un double de mon appartement, donc il l’avait sans doute utilisé. Ils s’alignèrent derrière moi mais je ne me retournai pas. Je voulus leur lancer un trait d’esprit, mais ne trouvai rien.

En entendant les pas sur le tapis, je sus qu’ils n’étaient pas seuls. Tout le monde était venu.

La porte du frigo s’ouvrit et attira mon attention. Le bruit métallique des bières et celui de boîtes de pizza résonnèrent dans mes oreilles. Je reconnaîtrais ces bruits partout.

Bientôt, le canapé fut pris d’assaut par tous mes proches. Ryan, Janice et Hazel s’assirent en face de moi, sans me regarder. Scarlet était à côté de moi, un bras passé autour de mes épaules. Sean s’assit derrière elle, mais ne dit rien. Monnique et Cortland prirent le bord du canapé. Le silence suivit.

— Cassandra nous a raconté ce qui s’était passé, expliqua Scarlet. On est désolés, Mike.

Je ne trouvai rien à ajouter. J’étais reconnaissant de leur présence, mais je ne pouvais le leur dire. Je regardai par la fenêtre et fis tout pour refouler mes émotions. Je détestais me sentir faible, mais je ne pouvais rien y faire. Cassandra m’avait arraché le cœur et ma poitrine était vide.

Deux mains serrèrent mes épaules derrière moi. Je reconnus leur chaleur de ma jeunesse. Chaque fois que je tombais et que je m’éraflais le genou, il nettoyait la plaie et posait un pansement. Chaque fois que j’étais renvoyé de l’école parce que j’avais joué un tour à un enseignant, il me punissait, puis en riait avec moi. C’étaient les mains que j’aimais et respectais le plus au monde.

— Tout ira bien, fils, dit-il sans ôter ses mains.

Et ça me brisa. Les larmes brûlèrent mes yeux, avant de s’échapper.

— Merci…

Il contourna le canapé, l’air triste. Je me levai et l’enlaçai. Je sentis ma poitrine se soulever, prête à sangloter.

— C’est normal d’être triste, dit-il en tapotant ma nuque. Je pleure tous les jours depuis que j’ai quitté ta mère.

Je ne pouvais pas pleurer devant d’autres gens que ma famille. Ils étaient les seuls à m’avoir vu au plus bas. Je devais être fort pour le reste du monde, mais pas aujourd’hui.

— Je veux que ça cesse…

— Je ne peux rien y faire. Mais je peux t’aider à surmonter ça.

— On le peut tous, dit Sean en me serrant dans ses bras.

29

Sean

J’étais déprimé. En fait, nous l’étions tous.

Scarlet était pire. Elle parlait à peine et, quand elle le faisait, c’était sèchement.

Mon frère et moi avions connu des hauts et des bas, mais je serais toujours là pour lui. Le voir si bouleversé me brisait le cœur. Je sentais son chagrin parce que j’avais connu la même chose. Et j’en voulais un peu à Cassandra de l’avoir blessé comme ça. C’était mon côté protecteur.

Scarlet et moi n’avions pas terminé notre dispute de la semaine précédente. Étant donnée la peine de cœur de Mike, nous l’avions oubliée. Mais je voulais quand même mettre les points sur les i.

— On peut reprendre la dispute ?

— Je m’en fiche complètement, franchement, répondit-elle en haussant les épaules.

— Moi aussi. Tout ce que je veux, c’est que tu me dises où tu vas. C’est tout.

— OK. Désolée.

Simple comme bonjour.

— Alors tu me diras où tu seras, à partir de maintenant ?

— Oui. J’étais simplement distraite, cette fois-là.

— OK.

La déprime la rendait beaucoup moins véhémente.

— Je déteste ça, dit-elle en se penchant sur la table, le menton posé sur une main.

— Moi aussi.

— Invitons-le à dîner ce soir.

— D’accord.

Nous passions beaucoup de temps avec Mike depuis sa rupture. Nous savions que le distraire et l’occuper ne chasserait pas la peine de cœur, mais c’était mieux que de le laisser se morfondre tout seul.

— On devrait lui demander s’il veut rester un peu chez nous, dis-je.

— Il refusera. Il m’a dit qu’il avait trouvé un appartement dans la même rue que l’ancien. Je pense qu’il va le prendre.

Je ne pouvais m’imaginer vivre dans un appartement où tout me rappellerait Scarlet. J’abandonnerais la maison et vivrais dans une grotte juste pour échapper à son fantôme.

— Tu crois qu’elle changera d’avis ?

Scarlet soupira.

— Si c’était le cas, elle l’aurait déjà fait. Si elle voulait vraiment être avec Mike, elle ne l’aurait pas quitté, dit-elle d’un ton amer. J’ai dû aider Cortland à surmonter une rupture et, maintenant, rebelote avec Mike. Putain, ça me tue. Je n’aime pas le voir si triste. Si seulement je pouvais faire quelque chose…

Ma femme était toujours si généreuse avec ses proches. Elle partagerait leur chagrin si elle le pouvait.

— Il s’en remettra, bébé. Je le sais.

— Je l’espère.

* * *

Nous nous rendîmes dans un restaurant italien de New York. Tous les couples restèrent plus distants. J’étais assis à côté de Scarlet, mais j’évitai de la toucher. Naturellement, je voulais poser ma main sur sa cuisse ou autour de ses épaules, mais je me retins. Je savais que notre amour ne ferait qu’empirer la détresse de Mike. C’était ce qu’il avait rêvé d’avoir.

Cortland s’assit à côté de Ryan, en face de nous. Ils avaient tous les deux abandonné leurs copines. Andrew était assis à côté d’eux, l’air content de lui.

— Qu’est-ce que tu vas commander, Mike ? demanda Scarlet en regardant le menu. Les raviolis aux artichauts me mettent l’eau à la bouche.

— Peu importe, répondit-il en haussant les épaules. Je n’ai pas faim.

En moins d’une semaine, il avait déjà perdu du poids. Peut-être n’était-ce que de l’eau, mais ça se voyait quand même.

— Eh bien, je pense que tu devrais commander ça, insista-t-elle. Goûte, au moins.

Il posa les coudes sur la table et descendit sa bière.

Hazel arriva au restaurant et se glissa à côté de Ryan.

— Désolée pour mon retard. Je sors de la répétition.

— Comment ça se passe ? demanda Cortland.

— J’ai besoin de nouveaux pieds, soupira-t-elle. Je peux à peine marcher.

Cortland étouffa un rire.

— Au moins, puisque tu brûles mille calories à l’heure, tu peux manger ce que tu veux.

— Même si la première partie de ta phrase est vraie, la deuxième ne l’est pas, contra Hazel.

— Et de ton côté ? demanda Ryan à Monnique. Le mannequinat ? J’aimerais en faire aussi. Je suis très photogénique.

Il lui adressa un clin d’œil.

— C’est vraiment sympa, répondit Monnique. Mais c’est un tout autre monde.

— Tu as des copines mignonnes ? demandai-je.

Tout le monde me foudroya du regard.

— Pour mon père ! ajoutai-je vivement.

Ryan se détendit. J’avais cru qu’il allait me buter.

— Je peux me trouver une copine tout seul, dit Andrew.

— Et pas qu’une, renchérit Mike.

C’était la première fois que Mike ouvrait la bouche volontairement, et pas pour répondre à une question. Tout le monde le remarqua, donc j’enchaînai sur le même sujet.

— Chaque fois que je vais faire du sport avec mon père, une biche à moitié à poil vient le draguer. Chaque fois. Je ne capte pas. Même quand j’étais le gosse de riche à l’université, je n’attirais pas autant l’attention.

— Parce que tu étais un enfoiré, contra Mike.

J’ignorai son insulte. L’essentiel, c’était qu’il participe à la conversation. Il n’était certainement pas remis de la rupture mais, au moins, il interagissait avec les autres.

— C’est vrai que tu étais un peu un connard, ajouta Scarlet.

— J’imagine que vous avez raison, dis-je en haussant les épaules.

Une femme s’approcha de notre table, en robe et cravate.

— Puis-je vous servir autre chose à boire ?

— Non merci, dis-je.

— Une autre, répondit Mike en terminant sa bière.

— Non merci, enchaîna Andrew.

— J’arrive tout de suite.

Elle disparut, puis revint une minute plus tard. Après avoir déposé sa bière devant Mike, elle se tourna vers Andrew.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez rien, chéri ?

Chéri ?

— Non merci, ça ira, répondit Andrew poliment.

Elle sortit une carte de visite de son tablier et la posa sur la table.

— Appelez-moi un de ces jours. Je m’appelle Samantha, dit-elle en s’éloignant, après lui avoir décoché un clin d’œil.

Ryan s’en décrocha la mâchoire. Puis il applaudit et fit la révérence à Andrew par-dessus la table.

— Vous êtes mon maître. Enseignez-moi.

— Vous déchirez, dit Cortland.

Je levai les yeux au ciel. J’y étais si habitué que ce n’était même plus marrant.

— Laisse-moi deviner, dit Mike avec amertume. Tu ne vas pas l’appeler ?

— Elle n’est pas mon genre, répondit Andrew en haussant les épaules.

— Belle ? Mince ? Voluptueuse ? Jeune ? énuméra Monnique, effarée. Alors c’est quoi, votre genre ?

— Ma femme, répondit Andrew simplement.

Il but une gorgée d’eau et évita le regard de tout le monde.

Sa remarque m’attrista. Mon père savait mieux cacher ses émotions que la plupart des gens, et j’en oubliais parfois la profondeur de sa dépression. Je m’étais concentré sur Mike et j’avais oublié ses problèmes.

Nous parlâmes du travail et des compétences de Scarlet au volant. Elle le prit du bon côté, même si elle était agacée par nos moqueries. Elle était prête à se sacrifier pour faire rire Mike. Après le dîner, nous nous rassemblâmes sur le trottoir.

— Rentrons à la maison pour jouer à des jeux de société, suggérai-je.

C’était le milieu de la semaine, donc je savais que tout le monde préférait rentrer se coucher avant d’aller travailler le lendemain. Mais ils firent l’effort pour Mike.

— Pourquoi pas, dit Ryan. On doit jouer à Twister. Tous les prétextes sont bons pour mater le derrière de Janice.

Elle leva les yeux au ciel tout en souriant.

— Ou alors au Monopoly, intervint Cortland. Parce que je gagne toujours.

— Tu gagnes toujours à tout, ajouta Hazel.

— J’aime bien jouer au Jenga, dit Andrew.

— On n’est plus dans les années 20, papa, lâchai-je.

— C’est quand même marrant, ajouta-t-il en haussant les épaules.

Mike se gratta la nuque, avant de déclarer :

— Je crois que je vais rentrer. À plus, vous tous.

On aurait dit un homme au bord du suicide. L’entendre parler suffisait à vous déprimer.

— Mike, viens, insista Scarlet. On jouera au strip-poker, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

Ah ça non ! Hors de question qu’elle joue au strip-poker avec d’autres hommes !

Mais je tins ma langue pour ne pas mettre mon frère dans l’embarras.

— Je… je préfère rester seul, dit-il en enfonçant ses mains dans ses poches. J’apprécie ce que vous essayez tous de faire, mais… rien n’arrangera les choses. J’ai perdu la femme la plus incroyable du monde et je suis seul. Je serai toujours seul…

Ses mots me laissèrent bouche-bée.

— Bonne nuit, dit-il, entrant dans sa Jaguar, avant de démarrer en trombe.

— Ça craint, soupira Ryan.

— Ouais, ajouta Cortland. Maintenant, je sais ce que vous avez dû ressentir quand c’était fini avec Monnique.

Scarlet semblait la plus contrariée de tous.

— Je déteste ça.

— Il ira mieux, bébé, dis-je en la prenant dans mes bras. J’en suis sûr.

— Je déteste le voir souffrir, dit-elle en passant ses doigts dans ses cheveux.

— Je sais. On déteste tous ça.

* * *

Quand nous rentrâmes, nous allâmes regarder un peu la télé dans le salon. Scarlet était plutôt du matin et j’étais un animal nocturne, donc elle s’endormit sur mes genoux avant minuit.

Mon père était assis sur l’autre canapé et nous regardions un talkshow. Il avait été silencieux et sombre une grande partie de la soirée. Les tourments de Mike nous faisaient souffrir tous les deux. Comme dans toutes les familles, quand une personne était blessée, nous avions tous mal.

Scarlet marmonna dans son sommeil, et je sus qu’il était temps qu’elle aille se coucher. Je pris son corps menu dans mes bras et me dirigeai vers les escaliers.

— Sean, reviens quand tu auras fini. J’aimerais te parler, dit doucement mon père.

— Sans faute, papa.

Je portai Scarlet dans notre chambre et la mis au lit. Je la déshabillai et elle m’aida, les yeux fermés. Je l’embrassai sur le front et me dirigeai vers la porte.

— Tu ne viens pas te coucher ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Je reviens dans cinq minutes.

— OK…

Elle enlaça son oreiller et se rendormit. Je redescendis au rez-de-chaussée et m’assis à côté de mon père.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Es-tu allé voir ta mère ? demanda-t-il sans me regarder, les yeux braqués sur la télé.

— Non… J’ai été très occupé.

— Ça fait un mois, Sean. Tu m’as promis que tu irais la voir.

Je perçus de la colère et de la déception dans son ton. Pourtant, il se fâchait rarement.

— Je sais… Mais la rupture de Mike m’a distrait.

— Tu n’es pas constamment avec lui, et il peut se prendre en charge tout seul. Tu es là pour lui autant que tu peux l’être, mais tu dois être là pour ta mère aussi. Je sais qu’elle n’a pas été exemplaire, mais c’est ta mère et tu dois être à ses côtés. Quoi qu’il arrive, on est toujours une famille. Ta mère te viendrait en aide sans hésiter si tu avais besoin d’elle, et j’attends que tu lui rendes la pareille.

Ses mots me blessèrent, comme toujours.

— Je suis désolé. J’irai la voir.

— Quand ? insista-t-il.

— Je ne sais pas… bientôt.

Il m’adressa un regard grave.

— Demain. J’irai demain.

— Merci.

— Mike traverse une mauvaise passe. Je dois vraiment l’entraîner là-dedans ?

— Non. Laisse-le tranquille.

L’enfoiré ! Quel chançard.

— Bonne nuit, dit mon père d’un ton sec tout en éteignant la télé, de mauvaise humeur.

— Bonne nuit.

Il monta les escaliers jusqu’à sa chambre. J’entendis la porte se refermer.

Je montai dans ma chambre et me déshabillai. Scarlet était recroquevillée dans le lit comme si elle n’avait pas dormi depuis des semaines. Le chagrin de Mike l’affectait vraiment.

Je me couchai à côté d’elle et réglai le réveil.

— L’était… emps…, grommela-t-elle en remuant à côté de moi.

Je haussai un sourcil, ne comprenant pas un mot de ce qu’elle me disait. Elle parlait sans doute en dormant.

— Bonne nuit, bébé.

Elle voulut passer un bras autour de moi, mais me frappa au visage à la place. Cela m’agaça, mais elle était adorable. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Et je savais ce qu’elle voulait. Je la pris dans mes bras et l’attirai contre mon torse. Elle soupira d’aise quand elle fut bien installée. Scarlet faisait presque une tête de moins que moi, et presque la moitié de mon poids. C’était un poids plume au-dessus de moi. Je fermai les yeux et glissai les doigts dans ses cheveux. L’exaltation que je ressentais en sentant ma femme dans mes bras me pinça le cœur pour mon frère. J’avais la chose la plus incroyable au monde. Ma vie était parfaite. Je ne changerais rien.

— Allez…, dit-elle, les yeux fermés.

— Bébé ? murmurai-je, me demandant si elle rêvait.

— Fais-moi l’amour…

Elle inspira profondément et resta immobile.

— Tu veux que je te fasse l’amour pendant que tu dors ? demandai-je en souriant.

— Tu… moi… bla.

Bon Dieu, je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait dire.

— Rendors-toi, Scar.

Elle me griffa doucement, et je me demandai combien de temps elle continuerait.

— D’accord, soufflai-je en la faisant rouler sur le dos, pour l’allonger sur le matelas. À l’évidence, je ne pourrai pas dormir tant que je n’aurai pas fait l’amour à un zombie.

Je passai ses jambes par-dessus mes épaules et me penchai vers elle. Ce serait un petit coup tranquille.

Elle remonta ses mains sur mes bras et entrouvrit les yeux. Je me glissai en elle et sentis sa mouille. Elle devait avoir eu un rêve érotique. J’espérais en avoir été la star.

Elle gémit tout bas pendant que j’allais et venais en elle. Je n’étais pas d’humeur à l’impressionner. C’était sans doute ce que je préférais, dans le mariage. Parfois, nous voulions simplement aller dormir sans échanger un mot.

En sentant ses ongles percer ma peau, je sus qu’elle était en train de jouir. Ses gémissements se firent plus bruyants tout en restant rauques. La vue de son petit corps sous le mien fit palpiter ma queue de plaisir. Je ne me retins pas de jouir. Je m’unis à elle, et nous atteignîmes l’orgasme au même moment. Je l’avais remplie si souvent que c’était à se demander où je trouvais encore de la place.

Quand nous fûmes tous deux comblés, je me retirai et roulai sur le dos. Scarlet rampa sur mon torse et se rendormit.

— Super. Maintenant, je peux me reposer aussi.

Je l’embrassai sur le front et me mis à rêver de ma femme, l’objet de tous mes fantasmes, de toutes mes pensées.

30

Hazel

Je n’avais cessé de penser à Flynn depuis notre dernière conversation. Je la rejouais sans cesse dans mon esprit. Il était si spirituel et plein de répartie. Il avait trouvé la parade à chacune de mes déclarations. Mais il était également si calme et posé. Rien ne le faisait broncher.

Quand je vins m’entraîner à la répétition suivante, je fis de mon mieux pour ne pas le regarder. La dernière chose que je voulais, c’était qu’il pense qu’il m’avait ébranlée – ce qui était le cas. Mon esprit s’attardait tout seul sur ses yeux bleu clair et son physique de rêve. Enfin… j’imaginais qu’il avait un physique de rêve à sa manière de s’habiller.

Après avoir enfilé mes ballerines et être montée sur l’estrade, je me concentrai sur mes pas et mes mouvements. J’oubliai tout de Flynn – temporairement, disons. Quand nous fîmes une pause pour déjeuner (avec de l’eau et de la salade), les filles s’agglutinèrent autour de lui, comme d’habitude. Je tentai de ne pas m’agacer pour si peu – en vain. Après tout, ça n’aurait pas dû me déranger. Flynn n’était même pas un ami.

Je n’avais rien apporté à manger, car je n’avais plus rien dans mon frigo, ni le budget pour le remplir. Je devais attendre mon prochain salaire pour aller faire des courses. Mon estomac vide gronda. J’avais envisagé de demander à Cortland s’il pouvait me prêter de l’argent, mais je me sentais trop coupable d’y penser. C’était mal d’emprunter de l’argent aux amis. Je m’installai dans un coin et sirotai ma bouteille d’eau. J’espérais que ça me couperait l’appétit jusqu’à ce que je rentre.

— Coucou.

Je levai les yeux et vis Flynn debout devant moi. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il vienne me parler.

— Où est ton fan club ?

— Probablement au même endroit, en train de me regarder te parler, répondit-il en souriant.

Je jetai un coup d’œil aux filles et vis leurs regards désapprobateurs. Je les détestais. C’étaient toutes des chipies.

Il ouvrit son sac et me lança un sandwich.

— Il est à la dinde et au fromage.

Mince ! J’étais affamée, mais je fis tout pour le cacher.

— Non merci, dis-je en lui rendant.

— J’ai apporté le mien, dit-il en levant la main. Tu n’amènes jamais à manger et tu ne sors pas à midi, donc j’ai pensé que tu avais peut-être faim.

La vache, ce mec surveillait vraiment mes moindres faits et gestes.

— Oh.

— Flynn ! héla le réalisateur, Dan, depuis le fond de l’amphithéâtre.

Il regarda par-dessus son épaule, avant de se retourner vers moi.

— Je dois y aller. À plus tard.

— OK, à plus.

Il se dirigea vers Dan et se lança dans une conversation avec deux autres hommes. Dès qu’il fut parti, je dévorai le sandwich et sentis mon estomac se contracter autour de la nourriture. C’était si bon que j’avais envie de pleurer. Je détestais être pauvre. Je n’avais jamais assez d’argent, car mon salaire servait avant tout à payer mon loyer. J’adorais traîner chez Cortland parce que j’appréciais sa compagnie et il me cuisinait souvent quelque chose de bon. Je n’avais jamais avoué à personne que j’avais du mal à joindre les deux bouts, car je ne voulais pas de leur pitié. Si ça m’avait dérangée tant que ça, j’aurais pu me trouver un vrai boulot. Mais j’adorais tellement la danse que je ne voulais pas jeter l’éponge.

Quand j’eus terminé mon sandwich, j’allumai mon téléphone et jouai à un jeu. Je levai les yeux et reluquai le derrière de Flynn à plusieurs reprises. Ses épaules étaient larges et ses hanches étroites. Je reposai les yeux sur son derrière et compris que je ferais mieux d’arrêter. Je me concentrai sur mon téléphone.

— Salut, dit Vanessa en s’approchant de moi.

C’était la reine du spectacle. Je ne lui avais encore jamais parlé, donc cette conversation était déplacée et gênante.

— Salut.

— Tu es amie avec Flynn ? demanda-t-elle, les bras croisés sur sa poitrine.

— De quoi je me mêle ?

Je n’aurais pas dû être si sèche, mais je n’avais pas pu m’en empêcher. Personne ne pouvait venir m’emmerder et me poser des questions personnelles sans même me connaître – et surtout pas une garce de première.

Ses yeux lancèrent des éclairs, comme si je venais de la gifler. Elle s’était apparemment attendue à ce que je lui dise tout ce qu’elle voulait savoir tant elle était parfaite et incroyable. Elle avait tout ce qu’elle voulait.

— Tu couches avec lui ?

Je levai les yeux au ciel.

— Ça ne te regarde pas de savoir avec qui je couche.

— Eh bien, Flynn est à moi, donc garde tes distances.

— Tu peux l’avoir. Je n’en veux pas.

Ma réponse la calma un peu.

— Alors tu n’en pinces pas pour lui ?

Cette salope n’allait pas me lâcher tant que je ne lui donnerais pas un os à ronger.

— C’est mon ami et mon patron, c’est tout. Maintenant, fiche-moi la paix.

Elle ne sembla pas apprécier mon ton de voix. Me foudroyant d’un dernier regard, elle s’éloigna et retourna à ses amies.

* * *

Cette histoire se répéta toute la semaine. Flynn faisait tout ce qu’il pouvait pour venir me saluer et m’apportait tous les jours à manger. Je faisais comme si je m’en fichais, comme si je n’avais pas faim, mais je dévorais ses sandwichs comme si je n’avais rien avalé depuis des semaines. J’avais désespérément besoin d’argent, mais je ne recevrais pas mon chèque avant la fin du mois. Tout ce qu’il me restait à l’appartement, c’était du beurre de cacahuètes, des crackers et du pain. Je mangeais du pain grillé tous les soirs depuis des jours. C’était lamentable. J’étais très certainement sous-alimentée et en mauvaise santé.

Le samedi soir, je me sentis nerveuse. Je n’étais jamais nerveuse. J’enfilai trois tenues et me retins de crier. Pour finir, je décidai de porter un jean et un haut. Je n’étais pas d’humeur à porter une tenue élégante ou sophistiquée. En fait, je ne voyais pas cette histoire aller quelque part, donc peu importe.

J’arrivai chez le glacier avec dix minutes de retard, parce que j’avais dû venir à pied au lieu de prendre un taxi. Je n’avais pas pensé que j’avancerais si lentement à cause de mes pieds douloureux.

Je jetai un coup d’œil par la vitre et vis Flynn assit à une table pleine de gamins. Surprise, je l’épiai un instant. Ils jouaient à pile ou face. Flynn lançait la pièce en l’air, et les enfants lui criaient leurs réponses. Je vis le sourire sur son visage tandis qu’il divertissait toute la table. Il était si insouciant et plein de vie. On n’aurait dit que rien ne pouvait le perturber ou le déranger.

J’entrai et me dirigeai vers sa table.

— Je ne savais pas que tu étais baby-sitter pour arrondir les fins de mois, le taquinai-je.

— Je n’avais rien d’autre à faire pendant les dix minutes que j’ai passées à t’attendre.

— Touché, dis-je en souriant.

Il se leva de la table.

— Gardez la monnaie, les enfants.

— Youpi ! s’écria le plus petit d’entre eux.

Flynn sourit et s’approcha du comptoir, les yeux levés vers le menu.

— Tu es très jolie, me complimenta-t-il sans me regarder.

— Oh, merci.

Il se racla la gorge.

— Et moi… ?

— Tu es très joli aussi, pouffai-je.

Il portait un jean et un t-shirt gris. Ses vêtements ne payaient pas de mine, mais son corps, c’était autre chose. Je le remarquai immédiatement. Il devait faire du sport ou s’entraîner de manière régulière.

— Qu’est-ce que tu aimerais manger ?

Honnêtement, j’avais faim de vraie nourriture, pas de crème glacée. Mais je n’allais pas me plaindre.

— Un cornet avec une boule.

— Allez… c’est nul.

— J’essaie de ne pas manger trop de sucres rapides avec l’estomac vide.

— Tu fais de l’hypoglycémie ?

Était-il médecin aussi ?

— Un peu.

— Alors allons manger un bout d’abord, dit-il en hochant la tête.

Ce n’était pas ce que je voulais dire !

— Non, ça ira.

— Mais tu as dit que tu n’avais pas mangé.

— C’est bon, ne t’inquiète pas.

S’il te plaît, ne t’inquiète pas pour moi.

J’avais cinq dollars sur mon compte. Si nous allions manger quelque part, je serais dans le rouge et je devrais payer vingt-cinq dollars de frais. Je préférais mourir de faim. Et j’étais bien trop fière pour l’admettre.

— Eh bien, je n’ai pas mangé non plus, dit-il en me regardant. On pourrait aller manger quelque chose et revenir ici pour le dessert.

— Non, c’est…

Il prit la porte sans me laisser le temps de parler.

Je poussai un soupir de frustration et le suivis. Il m’attendait sur le trottoir, les mains dans les poches.

— Qu’est-ce qui te dirait ?

Comment m’étais-je fourrée dans un tel pétrin ? La seule manière de garder la face, c’était de manger sur le pouce.

— Un hot-dog.

— Un hot-dog ? répéta-t-il, incrédule. Quand j’ai un rencard, je ne vais pas manger un putain de hot-dog, dit-il en éclatant de rire à sa remarque.

— Eh bien, tu voulais manger de la glace. Je ne trouve pas ça très romantique.

Il passa un bras autour de ma taille. Dès qu’il me toucha, j’inspirai profondément, prise de court par ce geste soudain et inattendu. Il se pencha vers moi et je pus sentir son haleine chaude sur mon visage.

— Je peux te donner du romantique, dit-il, déposant un baiser sur ma joue, avant de s’éloigner.

Ma joue me brûla comme un feu d’artifice un quatre juillet. Mon cœur battait si vite que je crus qu’il allait exploser. Je ne savais pas si c’était à cause de son geste inattendu ou parce que je ressentais quelque chose pour lui, mais ça s’était passé si vite que j’étais encore sous le choc.

— Du chinois, ça te dirait ? Tout le monde aime le chinois.

— Pourquoi pas, répondis-je, trop choquée pour me battre.

Nous remontâmes les quelques pâtés de maisons sans rien dire de particulier. Il me demanda comment s’était passée ma journée et je lui retournai la question. Mais j’étais hébétée et je n’avais pas les idées claires. J’avais sans doute l’air d’une idiote, à ses yeux. C’était un simple bisou sur la joue, mais tous mes sens s’étaient réveillés.

Quand il m’avait suggéré un chinois, je m’étais attendue à un boui-boui dans une ruelle. Mais il s’arrêta devant un restaurant quatre étoiles où les gens faisaient la file. Et je portais un simple jean et un t-shirt.

— Je ne pense pas qu’on soit habillés comme il faut…

— Mais nos portefeuilles sont remplis comme il faut. C’est tout ce qui les intéresse. Salut, Toby, dit-il en s’approchant du maître d’hôtel.

— Hé ! Comment ça va, Flynn ? demanda-t-il en souriant, avant de lui serrer la main. Tu manges ici ?

— Si c’est possible, répondit Flynn en regardant la file. Il y a du monde, ce soir.

— Ce n’est pas un problème pour toi, dit le dénommé Toby en lui adressant un clin d’œil. Suis-moi.

Waouh ! Comment avait-il réussi ce coup-là ?

— Allons manger un bout, dit Flynn en me faisant un signe du doigt.

Je soupirai et le suivis. J’allais bien être dans le rouge. Peut-être allais-je devoir emprunter de l’argent à Cortland. C’était devenu une question de survie.

Nous arrivâmes à une table dans un coin. Une bougie posée au milieu jetait un éclairage tamisé. L’atmosphère romantique me mit mal à l’aise. Je ne cessais de penser à Kyle et à notre premier rendez-vous. J’avais cru que nous formerions un couple inséparable. Je m’étais mis le doigt dans l’œil.

Flynn s’assit, le dos droit, et me tendit le menu.

— Le poulet kung pao est vraiment délicieux.

— Merci pour la suggestion, dis-je, ouvrant le menu pour le parcourir.

Je paniquai en voyant le prix.

Je décochai quelques regards en coin à Flynn. Il était absorbé par le menu, ses yeux polaires fixés sur la carte, mais je remarquai leur pétillement. Des poils drus repoussaient déjà sur ses joues, après avoir été probablement rasés le matin même. Ses épaules baraquées étaient bien musclées. Je le voyais sous le tissu moulant de son t-shirt. Comprenant que mon regard se faisait trop insistant, je baissai les yeux.

— Qu’est-ce que tu as choisi ? demanda Flynn en posant le menu.

— Une salade.

— Et… ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— De l’eau.

Il se pencha sur la table.

— Mange ce dont tu as envie. Je ne le dirai à personne.

Ce n’était pas une question de nourriture, mais d’argent. Mais je refusais de le reconnaître.

— Je dois faire attention à ma silhouette.

— J’y fais constamment attention. Elle est parfaite.

Je sentis mes joues rougir.

— Allez, commande le poulet kung pao. Je t’assure que tu vas adorer.

— Merci pour la suggestion.

Je balayai du regard les autres tables. Les gens mangeaient dans le calme, à la lueur des bougies.

Le serveur s’approcha de la table, son carnet en main.

— Je vais commander pour nous deux, dit Flynn, avant de s’éclaircir la gorge. Pour moi, ce sera le poulet à l’ail avec la sauce aigre-douce, et pour ma charmante compagne, un poulet kung pao avec une salade en accompagnement.

L’enfoiré

— Très bien, monsieur, dit le serveur en récupérant les menus.

— Tu dois toujours faire les choses à ta manière ? demandai-je quand il se fut éloigné.

— Ouaip, répondit Flynn en buvant de l’eau. Alors, comment va la répétition ?

— Très bien.

— Le spectacle commence bientôt. Tu es nerveuse ?

— Non. Quand on commencera le spectacle, on répétera moins. Je m’en réjouis d’avance.

— Pourquoi ça ?

— Parce que ça devient barbant, tu sais ? Et je déteste passer autant de temps avec le même groupe de filles.

— Qu’est-ce qu’elles ont fait, maintenant ? demanda-t-il en étouffant un rire.

— Eh bien, Vanessa, qui ne m’avait encore jamais adressé la parole, m’a interrogée à ton sujet et m’a demandé si je couchais avec toi.

— Ah oui ? demanda-t-il en se frottant le menton. Qu’as-tu répondu ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? J’ai répondu non, évidemment.

— Et comment a-t-elle réagi ?

— Elle était visiblement agacée à l’idée qu’on ait une histoire en commun.

— Eh bien, elle ne va pas être ravie, dans un futur proche.

Que voulait-il dire par là ?

— C’est une de tes admiratrices ?

— C’est une des filles avec qui j’ai couché. Elle essaie de me ramener dans son lit depuis un bon bout de temps.

Je sentis un éclair de jalousie naître en moi, mais je ne dis rien. Pourquoi m’en souciais-je ? Je n’aurais pas dû m’en soucier.

— Donc tu n’as pas de petit ami, n’est-ce pas ?

— C’est toi qui as dit que je n’avais pas de vie privée. Qu’est-ce que tu crois ?

— Je suis généralement assez doué pour cerner les gens, répondit-il en souriant. Et, non, tu ne me donnes pas l’impression d’être en couple, pour le moment.

— Heu, merci, dis-je, ignorant si c’était une insulte ou pas.

— Parce que si tu étais en couple, tu serais heureuse.

— Je suis heureuse, rétorquai-je, sur la défensive.

Il haussa les épaules, mais ne dit rien.

— Je ne suis pas hyper agréable au travail parce que mes pieds me font souffrir, les filles m’emmerdent et je crève de faim. Quand je suis avec mes amis, je change du tout au tout.

— Parle-moi de tes amis, dit-il en posant les coudes sur la table.

Je fus surprise par sa question.

— Eh bien, Cortland est l’homme le plus cool que je connaisse. C’est un as de l’informatique, mais il est sportif et extraverti. Monnique est si belle qu’elle est devenue mannequin. Ryan est tatoueur et il ne connaît rien à rien sur d’autres sujets. Janice est aussi douce qu’un ange, mais elle peut se transformer en furie en un claquement de doigts. Scarlet, c’est un peu notre mère Teresa, et le seul passe-temps de Sean, c’est Scarlet. Mike était le boute-en-train du groupe, jusqu’à ce que sa copine le quitte récemment. Ce sont des gens bien.

— Dis donc, ça fait beaucoup de gens bien.

— Tu vois ? J’ai une vie privée.

— Waouh. J’ai eu tort – pour la première fois.

Il se renversa sur sa chaise et me regarda avec intensité. Ses yeux étudièrent mon visage, s’attardant sur mes lèvres plus longtemps que d’habitude. J’étais mal à l’aise et voulus détourner les yeux, mais je me retins.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Ça quoi ? demanda-t-il sans me quitter des yeux.

— Me regarder.

— J’aime bien te regarder. Tu es belle.

Belle ? Personne ne m’avait encore dit ça, du moins pas dans un tel contexte. Je me tortillai sur ma chaise, mal à l’aise. Que répondre ? Merci ?

— Tu n’as pas l’habitude d’être le centre de l’attention, pas vrai ?

Ce mec me donnait l’impression d’être un rat de laboratoire. Il savait prédire chacune de mes réactions avant que je ne réagisse.

— Eh bien, il va falloir t’y habituer, parce que ce n’est pas fini.

Si seulement je pouvais trouver quelque chose d’intelligent à lui répondre !

— Parle-moi de ta famille. Ils vivent à New York ?

— Non. Jersey.

— Pas très loin en train, dit-il en hochant la tête. C’est bien.

— Ça fait plus d’un an que je ne les ai pas vus.

— Ah bon ? Pourquoi ? demanda-t-il, l’air sincèrement intéressé.

— Ils n’approuvent pas mon choix de carrière. Je suis la honte de la famille.

— Qu’est-ce qu’ils ont contre la danse ?

— Je ne sais pas, répondis-je en haussant les épaules. Peut-être le fait qu’il n’y a pas de sécurité de l’emploi, ou que je serai à la retraite avant quarante ans, donc je ne pourrai pas subvenir à mes besoins.

— La vie, il faut la vivre au jour le jour, pas attendre la retraite, dit-il en buvant son eau. Je suis navré que tes parents ne te soutiennent pas dans tes choix.

— Mon frère est avocat, donc c’est leur chouchou.

— Je t’admire d’avoir suivi tes rêves malgré leur désapprobation.

— Parfois, je me demande si je n’ai pas eu tort, lâchai-je sans réfléchir.

Flynn abaissait naturellement mes barrières et me faisait dire des choses que je ne disais à personne. Je ne l’avais même pas dit à Cortland, qui était presque mon meilleur ami.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-il en se penchant sur la table, concentré uniquement sur moi.

Je ne voulais pas lui raconter tous mes problèmes. Je n’étais pas prête à me plaindre du manque d’argent, de nourriture ou de mon appartement minuscule et plein de cafards. Ce n’était pas mon genre. Si je voulais vraiment y changer quoi que ce soit, je devais commencer par cesser de me plaindre et prendre les choses en main.

— Rien. Oublie ce que j’ai dit.

— Dis-moi, insista-t-il d’une voix suppliante. S’il te plaît.

Le désespoir que je vis dans ses yeux me fit vaciller. Il soutint mon regard sans flancher. Je voulais m’ouvrir à lui et tout lui confier, même si je n’aurais su dire pourquoi.

— Soyons honnêtes : je n’atteindrai jamais le stade de ma carrière où je serai en sécurité. Je travaillerai toujours pour le salaire minimal. Je n’aurai jamais de pension et je ne gagnerai jamais assez d’argent pour subvenir à mes besoins. Je ne peux même pas remplir mon frigo, à l’heure actuelle. Mes pieds me font souffrir tous les jours et je me demande parfois ce que je fais. J’ai peur de me blesser et de me casser quelque chose, puis de ne pas pouvoir me payer des soins. Parfois, tout me semble vain.

Le silence s’étira entre nous. Je me tournai vers la fenêtre, gênée de le regarder. Maintenant que j’avais tout déballé, j’aurais préféré n’avoir rien dit. Comment réagirait-il ? Tout ce que j’avais fait, c’était le mettre mal à l’aise.

— Je sais pourquoi tu es toujours là.

Lentement, je me retournai vers lui.

— Parce que tu aimes ce que tu fais. Point final. Et c’est pourquoi tu es la meilleure danseuse du spectacle, ajouta-t-il avec un regard grave, sincère. Je sais que c’est difficile à l’heure actuelle. Mais ça ira mieux. Je te le promets.

— Tu ne peux pas faire une telle promesse.

— Je sais. Mais pour toi, je le ferai.

Je baissai les yeux vers les couverts, ne sachant pas quoi faire d’autre. Il avait le chic pour me mettre du baume au cœur tout en me déstabilisant.

Le serveur posa nos assiettes sur la table. Dès que je humai le délicat fumet du plat, mon estomac gronda. Ça sentait si bon. Puisqu’il avait déjà commandé la nourriture, autant la manger.

Flynn prit ses baguettes et mangea son bol de riz comme s’il l’avait déjà fait cent fois. Je choisis d’utiliser ma fourchette, car je n’étais pas aussi raffinée que lui.

Il me regarda en souriant.

— Tu n’as jamais utilisé de baguettes ?

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

Il prit ma main et plaça les baguettes entre mes doigts. Sa main était chaude et faisait deux fois la taille de la mienne. Il posa les baguettes à leur place et m’expliqua comment les déplacer. Après quelques échecs, je compris enfin.

— Maintenant, tu es chinoise, toi aussi, dit-il avec un clin d’œil, avant de continuer à manger.

J’étais si affamée que je me jetai sur la nourriture. Si Flynn le remarqua, il ne fit aucun commentaire. Je dévorai tout ce qu’il y avait dans mon assiette. Je démolis également la salade et les garnitures. Nous ne laissâmes rien à ramener.

— Ça t’a plu ? demanda-t-il.

— C’était le meilleur repas que j’aie jamais mangé.

Il étouffa un rire.

— Je ne sais pas si tu plaisantes ou pas, mais c’était très bon.

Je ne m’étais pas sentie aussi pleine depuis une semaine. Je me fichais complètement de mon compte en banque.

Le serveur revint avec l’addition et je me tournai vers mon sac.

Flynn glissa le liquide à l’intérieur et le rendit au serveur.

— C’est bon.

— Merci, monsieur.

Je me figeai, le portefeuille ouvert sur mes genoux.

— Tu as payé la dernière fois.

— Je ne laisse jamais mon rencard payer à un rendez-vous, dit-il en balayant ma remarque de la main. Maintenant, range ton portefeuille.

Je n’insistai pas. J’étais soulagée de ne pas devoir payer. Je ne pouvais pas me permettre de payer ma part.

— Merci pour le dîner.

— Avec grand plaisir.

Nous sortîmes du restaurant et nous retrouvâmes sur le trottoir.

— Tu veux un dessert ?

— Je ne pense pas pouvoir avaler une bouchée de plus, répondis-je en me palpant l’estomac.

— Moi non plus, dit-il en souriant. Ce riz est vraiment bourratif.

C’était sans doute le signe que notre rendez-vous était terminé. Et ça me rendit triste.

— Je peux te ramener chez toi ?

Je ne voulais pas qu’il voie mon studio dans le ghetto. Je n’avais pas honte de mon chez-moi ou de mon salaire, mais je ne voulais pas révéler l’étendue de ma pauvreté au premier rendez-vous.

— Inutile, mais merci.

Il se pencha vers moi et ma peau se mit à fourmiller.

— Laisse-moi reformuler. Je te raccompagne, dit-il avec le regard dur, comme s’il me mettait au défi de le défier. Allez, je te suis.

Je voulais le détester, mais c’était de plus en plus difficile. Ses yeux cristallins étaient irrésistibles et sa galanterie très appréciée. Il était facile de lui parler et il critiquait peu. Je n’aimais pas savoir que les femmes étaient si éprises de lui, mais il était honnête sur ses intentions et sur la personne qu’il était.

Puis Kyle me revint à l’esprit. Nous n’étions séparés que depuis neuf mois. Il était passé à autre chose et s’était fiancé, donc il ne pensait plus à moi, mais il m’était difficile de l’oublier. Ce n’était pas lui qui me manquait, mais j’avais sans doute peur que le prochain me fasse le même coup. Et je ne voulais pas revivre ça. Tout simplement.

Quand nous avions rompu, j’étais devenue une femme que je méprisais : amère, colérique, l’appelant pour l’engueuler, même si les dégâts étaient faits. J’avais espionné sa copine juste pour voir à quoi elle ressemblait. Et quand j’avais vu à quel point elle était belle et gracieuse, j’en avais été malade. Je m’étais enfermée dans mon studio, à pleurer pendant des jours.

Non, je ne pouvais pas revivre ça.

Nous arrivâmes à mon immeuble et longeâmes un couloir bruyant. Une télé beuglait et des gens se disputaient. Le bruit ne me dérangeait pas, car je m’y étais habituée. Nous arrivâmes à la porte au fond du couloir et je tortillai les clés dans mes mains.

Flynn s’appuya contre le chambranle, bloquant la serrure de mon appartement. J’étais sûre qu’il l’avait fait exprès.

— J’ai passé une très bonne soirée.

— Moi aussi, opinai-je.

— Et j’aimerais te revoir, dit-il en me regardant, attendant mon accord.

J’ignorais quoi faire. J’appréciais Flynn, mais une alarme retentissait dans ma tête. Pouvais-je sortir avec un homme que les autres s’arrachaient ? Il avait des tas de femmes à ses pieds. M’échangerait-il contre une autre quand il se serait lassé de moi ? Mon cœur serait brisé, donc je devais faire très attention aux gens avec qui je passais du temps.

— Flynn, tu es très sympa, mais…

— Je serai ici mardi à dix-neuf heures, dit-il, avant de se pencher pour m’embrasser sur la joue.

Ce geste affectueux me fit reculer. Ses lèvres chaudes étaient comme le paradis. J’en voulus plus.

— Bonne nuit, dit-il en s’écartant de la porte.

— Je ne veux plus te revoir, lâchai-je en restant plantée là.

Il m’avait fallu rassembler toutes mes forces pour dire ça.

— Je m’en fiche, dit-il en me menaçant du regard, pas insulté pour un sou. Tu sais pourquoi ?

J’attendis qu’il réponde à sa propre question.

— Parce que je ne te crois pas. Ne me repousse pas. Donne-moi une chance.

— Tu ne comprends pas…

— Si, si. Tu penses que je suis un playboy qui ne s’intéresse qu’à ton corps et qui passera ensuite à autre chose. Ce n’est pas ça. J’ai toujours fait la part des choses entre les relations physiques et sentimentales. Et ça fait trois ans que je n’ai pas eu de rendez-vous galant. Tu es spéciale, Hazel. Et je veux te revoir. Je vais te revoir.

Comment pouvais-je refuser ça ? Je me sentais déjà liée à lui, et ça me faisait peur.

— Si tu es vraiment sérieux, alors je devrais être honnête avec toi.

Il enfonça les mains dans ses poches, attendant la suite.

— J’ai vécu une mauvaise rupture récemment et… je ne suis pas prête.

— Quand ?

— Il y a un peu moins d’un an.

Il haussa un sourcil.

— Tu as déjà eu un petit moment pour l’oublier. Que s’est-il passé ?

— Il m’a quittée pour une autre.

Ma gorge me brûla. J’avais toujours mal. Je m’étais sentie usée, sale. Insignifiante, moche, inutile, impuissante, négligeable. Comme si je n’étais rien. J’avais été jetée comme un vieux tas de ferraille inutile, pour être remplacée par une nouvelle voiture rutilante.

— Je comprends mieux…

Il s’approcha, les mains toujours dans les poches. Je baissai les yeux vers le sol, incapable de soutenir son regard. Son visage s’arrêta à quelques centimètres du mien. Il passa un bras autour de ma taille et m’attira vers lui. Je ne résistai pas et posai mon visage contre son torse.

— Je suis désolé qu’il t’ait blessée. Mais, s’il te plaît, accorde-moi une chance. Je ne peux pas promettre de ne pas te faire du mal, mais je te promets que je ferai de mon mieux pour l’éviter.

C’était si agréable de sentir la chaleur d’un autre. Cortland m’avait enlacée une fois, mais ça ne voulait rien dire. Me sentir au chaud dans les bras d’un autre, c’était comme le paradis. Flynn sentait l’eau de Cologne et la virilité. J’inspirai son odeur et la savourai. C’était agréable d’être proche de quelqu’un. Mon cœur se réchauffa légèrement.

Il s’écarta et posa son visage contre le mien.

— Donne-moi une chance, s’il te plaît.

— Mais tu mérites mieux.

— Tu as raison. Je mérite mieux – je te mérite toi.

J’inspirai profondément.

— Je viendrai te chercher ici mardi. Tu seras là ?

Il fit pression dans mon dos, me suppliant de dire oui.

J’étais incapable de lui résister. Je le connaissais à peine mais je tombais déjà amoureuse de lui. Il était apparu comme une étoile filante. C’était arrivé si vite que je ne l’avais pas vu venir. Mais il était là, et j’étais dans ses bras.

— D’accord.

Il sourit, puis déposa un bisou sur ma joue.

— Merci, dit-il en me lâchant pour me laisser rentrer chez moi.

Je triturai les clés avant de parvenir à ouvrir la porte.

— Bonne nuit, dit-il en hochant la tête, avant de s’éloigner.

Une fois à l’intérieur, je fermai à clé et glissai par terre, adossée au battant. Je réfléchis à tout ce qui venait de se passer et je remarquai quelque chose de bizarre. Je me sentais heureuse. C’était encore vague et lointain, mais c’était là. Je n’avais pas senti ça depuis si longtemps que j’avais failli ne pas le remarquer.

Je restai longuement assise par terre dans le noir, avant de me remettre debout. J’avais encore faim, mais je n’avais rien à manger chez moi. Je devenais désespérée. J’irais demander des bons alimentaires le lendemain. Si j’étais rejetée, ce qui serait probablement le cas, je serais forcée de demander de l’aide à Cortland.

Un coup à la porte me fit sursauter. Il était presque minuit et j’ignorais qui viendrait me rendre visite à cette heure. Je regardai par le judas, mais ne vis personne. Ma curiosité l’emportant, j’ouvris la porte.

Il y avait des sacs de courses par terre. Du lait, du pain, des céréales, de la viande congelée, des fruits, des légumes et des snacks étaient rangés dans les sacs. Je regardai le tout et sentis mes yeux brûler. Je me noyais et personne ne le savait. Sauf une.

Et je savais très bien qui c’était.

31

Ryan

Razor me regarda comme si j’étais devenu fou. Il était à sa station, avec ses aiguilles et son matériel sur la table, stérilisés et prêts à l’emploi. Après moi, il était le meilleur tatoueur du salon.

— Tu veux que je te tatoue ?

— Oui.

— Tu es sûr, patron ? demanda-t-il en plissant les yeux.

— Je viens de te le demander non ?

— Mais c’est ton premier tatouage. Tu veux vraiment que j’encre ta peau vierge ?

Je levai les yeux au ciel.

— On doit vraiment faire les chochottes ? Vas-y, j’ai dit.

Il inspira profondément.

— D’accord, laisse-moi me préparer.

Il se lava les mains, puis vérifia son matériel. Je m’installai et posai mon bras sur l’accoudoir. Mon cœur battait la chamade mais je n’étais pas nerveux. Je savais que c’était ce que je voulais.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il en séchant ses mains, avant de s’asseoir.

— Une bague.

— Où ça ?

— Autour de ce doigt, répondis-je en levant la main gauche.

— Tu es marié ? demanda-t-il en écarquillant les yeux.

— Presque. Allez, vas-y. Une simple bande noire.

Il hocha la tête et se mit au travail.

La douleur était négligeable. Je le regardai faire pour m’assurer que c’était bien ce que j’avais demandé. Mon côté compulsif voulait que le dessin soit parfait. Je savais que ce tatouage marquerait ma peau jusqu’à ma mort, mais ça ne me faisait pas peur. Je voulais que ce soit pour toujours. Jamais je n’avais douté une seconde du fait que Janice soit la bonne. Parfois, nous nous disputions et voulions nous arracher les yeux, mais rien ne pourrait nous séparer. Même quand je pensais qu’elle risquait de me quitter, elle n’en avait rien fait. Elle m’était loyale et me faisait confiance. Je ne la laisserais pas s’échapper. Elle faisait de moi l’homme le plus heureux du monde.

Quand Razor eut terminé, quelques gouttes de sang rougirent ma peau.

— La peau n’est pas très épaisse à cet endroit, expliqua-t-il.

— Je sais.

Je tatouais depuis plus de dix ans. Je savais comment la peau réagissait.

Il regarda un instant le dessin, avant de l’enrouler dans du coton.

— Je veux un pansement dessus.

— La gaze suffira.

— Fais ce que je dis, sifflai-je, avant d’ajouter : s’il te plaît.

— Tout ce que tu veux, patron, dit-il en posant un pansement autour de mon doigt. Tout est prêt. Attends quelques jours et il sera parfait.

Je contemplai ma main, même si je ne pouvais pas voir le tatouage. Mais je pouvais l’imaginer.

— Merci, Razor.

— De rien, mec.

* * *

— Qu’est-ce que tu t’es fait au doigt ? demanda Janice quand je rentrai.

Elle prit ma main dans la sienne et l’examina.

— Je me suis blessé au travail, dis-je en la retirant, avant de me rendre dans la cuisine.

— En faisant quoi ?

— Je déplaçais du matériel et je me suis coupé avec un scalpel.

— Aïe, dit-elle en s’approchant derrière moi pour me masser les épaules. Je peux nettoyer la plaie si tu veux.

— T’inquiète, c’est déjà fait.

Elle enfonça ses doigts dans mes muscles endoloris.

— Je peux faire quelque chose pour que tu te sentes mieux ?

— J’ai bien quelque chose en tête, répondis-je en souriant.

Elle gloussa.

— Tu penses parfois à autre chose ?

— Non, répondis-je sans honte.

Elle m’attira vers le canapé.

— Alors je vais faire en sorte que tu te sentes mieux, puis on pourra dîner.

Je me laissai tomber sur le canapé et la regardai se positionner entre mes genoux.

— Ça me va.

Elle détacha mon pantalon et le baissa.

Je croisai les mains derrière ma tête et la regardai opérer sa magie. Sa langue savait instinctivement comment me combler et elle m’avala à pleine gorge, comme une pro. Je renversai la tête et soupirai. J’étais impatient d’épouser cette femme.

* * *

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta main ? demanda Scarlet, inquiète.

Cette question commençait à me gaver. Tout le monde faisait comme si j’avais perdu un membre au combat.

— Je me suis coupé au travail. Ce n’est rien.

— Le bandage est imposant…

— Tout va bien, dis-je sèchement.

— Qu’est-ce que tu voulais ? demanda-t-elle en continuant à le regarder.

Je lui avais demandé de venir me trouver pour une raison très particulière.

— J’ai besoin de ton aide.

— Pour pas changer.

— Ce n’est pas le moment de faire ta peste.

— Je suis toujours une peste, contra-t-elle.

— Ferme-la et écoute-moi.

— Je me fiche complètement de ta blessure, maintenant, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Super, parce que tu n’es pas ma mère.

Elle sortit sa langue.

— Très adulte…

— Crache le morceau, Ryan.

— OK. J’aimerais que tu emmènes Janice au salon, ce soir à vingt heures.

— Pourquoi ? Le salon sera fermé.

Ma sœur était bête, parfois.

— Je sais que le salon sera fermé. C’est mon salon, après tout.

— Alors pourquoi ?

— Vraiment ? Tu n’as aucune idée ?

Elle réfléchit un moment.

— Tu vas faire ta demande ici ? Au salon ?

— Ouaip.

— Ce n’est pas très romantique…

— Tu ne comprendrais pas.

— Alors explique-moi.

— Non. Tu peux l’emmener ?

— Pour quelle raison ?

— Dis-lui qu’on sort dîner pour remonter le moral de Mike, mais que je travaille tard, donc qu’on se retrouve ici.

— OK, dit-elle en s’appuyant au comptoir. Tu ne penses pas que ça va faire souffrir Mike ?

— J’y ai pensé, mais je n’arrête pas de remettre à plus tard parce qu’il y a toujours une merde qui se passe. Cortland se fait jeter, tu tombes enceinte… J’en ai marre d’attendre. Mike est un mec cool. Je sais qu’il ne va pas piquer une crise et tout tourner autour de lui. Et, sans vouloir le vexer, la vie continue.

— Tu as raison. Il sera content pour toi.

— Alors, tu veux bien m’aider ?

Elle inspira profondément.

— J’ai du mal à croire que le moment est enfin arrivé. Tu dois être nerveux.

— Pas du tout, dis-je avec assurance.

— Tu veux que je prévienne les autres ?

— Demande-leur de venir au salon à dix-neuf heures. Vous pourrez vous cacher à l’arrière et sortir après qu’elle a dit oui.

Elle battit des mains et sauta sur place.

— C’est tellement excitant ! Elle va être si heureuse.

— J’en suis sûr.

— Mais… tu es sûr que c’est le bon endroit ?

— Crois-moi, je sais ce que je fais.

— OK. Tu la connais mieux que moi.

— Carrément.

* * *

Tout le monde arriva pile à dix-neuf heures, comme je l’avais demandé.

— Mec, je n’arrive pas à croire que tu te lances enfin, dit Cortland en me donnant une tape sur l’épaule.

— Je sais, dis-je en souriant. Elle a intérêt à dire oui.

Monnique s’éventait le visage.

— C’est tellement excitant. Je suis si heureuse pour elle. C’était si dur de garder le secret.

— Mais je suis content que tu l’aies fait.

— Félicitations, mec, dit Sean en m’enlaçant.

— Merci. Maintenant, nos femmes seront belles-sœurs.

— Je peux déjà renifler le drame.

— Je le sens depuis des plombes, dis-je en riant.

Mike me donna lui aussi une tape sur l’épaule.

— Tu es sûr que tu es prêt ? Je vois bien que Janice est une vraie femme – si tu vois ce que je veux dire, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

— Avec moi, elle se tape un marin qui a passé six mois en mer. Je sais comment la satisfaire.

— Eh bien, je suis là si tu as besoin de conseils, pouffa-t-il.

J’étais content que Mike le prenne bien. Je savais qu’il était toujours déprimé. Mais, aujourd’hui, il mettait ses sentiments de côté, et je lui en étais reconnaissant.

— Merci d’être là.

— Je n’aurais manqué ça pour rien au monde.

— Moi non plus, dit Andrew en prenant son tour. Content de voir que tu te poses enfin.

— Qui a dit qu’on allait se poser ? Janice et moi, on va copuler comme des lapins jusqu’à ce qu’on soit vieux et ridés.

— Alors ce sera un bon mariage, dit-il en éclatant de rire.

— Vous n’avez pas idée.

— Janice est vraiment dévergondée. Tu ne te lasseras jamais d’elle, dit Hazel.

— Certainement pas, dis-je avec un clin d’œil.

— Alors, tu as trouvé une bague ? me demanda Cortland.

— En quelque sorte.

Il haussa un sourcil, donc je décidai de changer de sujet.

— J’ai besoin d’aide pour les bougies et la lumière. Monnique, tu veux bien t’occuper des bougies ? Et Cortland, accroche les guirlandes au plafond.

— OK, patron.

Mike se joignit aux autres pour accrocher la déco. Sean s’approcha pour tenir l’échelle. Monnique et Hazel s’occupèrent d’allumer les bougies.

Je m’approchai de l’établi et m’assurai que les aiguilles étaient bien stérilisées.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Cortland. Tu attends des clients ?

— Remets-toi au travail et occupe-toi de tes oignons.

— Tordu, marmonna-t-il en s’éloignant.

Un peu avant vingt heures, tout était en place. Les bougies jetaient une lueur douce. Les guirlandes blanches éclairaient la scène. L’humble salon s’était transformé en palace.

— Maintenant, allez vous cacher à l’arrière, dis-je.

Ils me prirent tous dans leurs bras.

— Bonne chance, dit Cortland. Et je serai là, si elle refuse.

— Merci…, dis-je en le foudroyant du regard.

Il éclata de rire, avant de se diriger vers l’arrière-salle.

— Et, quand elle dira non, dis-lui que je suis libre, ajouta Mike en le suivant.

Il fit danser ses sourcils avant de disparaître.

— Je vous déteste tous, hurlai-je.

— Pareil pour nous, me cria Sean.

Ils fermèrent la porte et se turent.

Pour la première fois, je me sentais nerveux. Le sang bourdonnait dans mes oreilles et mon cœur manqua quelques battements. Ma respiration était lourde et bruyante. Tout me semblait trop tranquille. La lumière douce me calma légèrement, mais j’étais paniqué à l’idée que Janice puisse franchir la porte d’un instant à l’autre. Je savais ce que j’allais lui dire, mais encore fallait-il que je le dise... En entendant des voix, je sus que le moment était venu.

— Je pensais que Ryan ne travaillait plus tard parce qu’il avait embauché des employés, dit Janice.

— Tu sais, Ryan est con, déclara Scarlet. Que veux-tu que je te dise.

Je levai les yeux au ciel, même si ma sœur ne pouvait pas me voir.

Janice ouvrit la porte et entra, vêtue d’une robe noire et de talons assortis. Ses cheveux étaient coiffés et son maquillage la rendait sublime. Elle se figea en voyant les bougies et les guirlandes. Je m’arrêtai juste devant elle, débarrassé du pansement.

Après une seconde passée à examiner les environs, elle comprit ce qui se passait.

— Oh mon Dieu…

Sans un mot, Scarlet se dirigea vers l’arrière-salle et disparut. Ni Janice ni moi ne lui accordâmes un regard.

Je voyais qu’elle était troublée. Son souffle s’accéléra et j’aurais pu jurer que je voyais son cœur battre contre sa poitrine. Ses yeux s’étaient voilés, mais aucune larme n’en coulait. Elle fit un pas vers moi, ses talons claquant sur le carrelage.

Elle était parfaite. Elle bougeait avec élégance et grâce. Mais sa poitrine et son cou gracile me firent penser à des choses plutôt cochonnes. Elle était parfaite pour moi – ma moitié.

— Ryan…

— Salut, bébé.

Je portais un jean et un t-shirt, rien de très sophistiqué. Je savais qu’elle m’aimait pour ce que j’étais, pas pour ce que je portais ou ce que je faisais dans la vie. Ça n’avait aucune importance pour elle. Tout ce qui comptait, c’était mon cœur et ce que j’en faisais.

Elle joignit ses mains devant sa taille et se dandina.

— Quand je t’ai rencontrée, je me suis ridiculisé, et on aurait dit que j’étais dérangé du cerveau, mais j’ai agi comme ça parce que je n’avais jamais rencontré de femme qui capture immédiatement mon cœur et me fasse bander aussi fort.

Un petit sourire fendit ses lèvres.

— La plupart du temps, je ne pensais qu’à baiser des femmes. Mais, avec toi, je voulais bien plus que ça. Je me demandais pourquoi tu avais si peur. Je voulais te parler et que tu te confies à moi. Je voulais passer du temps avec toi. Dès que tu es arrivée dans ma vie, j’ai su que mon ancienne vie était révolue. J’étais devenu monogame, parce que j’avais rencontré ma future femme. Je le savais déjà. Je le sais maintenant.

Des larmes perlèrent entre ses cils.

— Tu n’es pas conventionnelle. Tu me pousses à faire mieux chaque jour et, plus important, tu me tiens tête et tu refuses d’accepter mes âneries. Tu es une femme forte qui a du caractère. Et, grâce à ça, tu fais de moi un homme meilleur. J’apprends et je grandis. Quand les choses vont mal, tu ne m’abandonnes jamais. Même quand je mérite une bonne gifle, tu retiens ta main. Tu m’aimes malgré tout et tu t’endors à mes côtés toutes les nuits. Et, même quand tu m’en veux, tu me sautes comme une grosse cochonne.

Un autre sourire étira ses lèvres.

— Et c’est pour toutes ces raisons que je t’aimerai toujours.

Elle passa une mèche derrière son oreille, avant de joindre les mains.

— Tu es la femme idéale. Je pourrais parcourir le monde entier jusqu’à la fin de mes jours, mais je ne trouverais jamais quelqu’un qui me convienne mieux. Si les âmes sœurs existent, alors tu es la mienne. Et puis, tu es la meilleure tailleuse de pipes du monde.

Cette fois, je la fis glousser.

— Donc je veux que nous deux, ce soit pour toujours. Et j’ai une question à te poser.

Elle inspira profondément et se couvrit le visage.

Je me mis sur un genou et sortis une boîte de ma poche. Je m’assurai que ma main gauche soit visible pour qu’elle remarque l’encre noire autour de mon doigt. Bien que l’écrin soit vide, j’ouvris le couvercle.

— Acceptes-tu de m’épouser ?

Elle poussa un cri et tomba à genoux devant moi, les larmes au bord des yeux. Elle regarda la boîte vide, puis ma main. Ses doigts se posèrent sur l’anneau, les yeux émerveillés.

— Tu t’es fait tatouer…

— C’était la seule chose qui en valait la peine.

— Et je veux le même, dit-elle en laissant libre cours à ses larmes.

Je savais qu’elle me dirait ça. Je connaissais mon bébé mieux que personne. Elle se fichait des bijoux ou de l’argent. Tout ce qui comptait, c’était moi et l’amour que nous ressentions l’un pour l’autre, qui était éternel et sans réserve.

— Tu dois encore dire oui.

— Inutile. Tu connais ma réponse.

Je sentis mes larmes brûler mes yeux, mais je les ravalai. Je pris son visage entre mes mains et donnai à ma fiancée notre premier baiser. Je goûtai le sel sur ses lèvres et me délectai de sa saveur. C’étaient des larmes de joie, pas de tristesse.

— Merci d’être mienne.

— Pour toujours et à jamais.

Nous nous enlaçâmes longuement, les bougies diminuant autour de nous. Nous n’échangeâmes pas un mot, mais notre silence était parfait. C’était un moment dont je me souviendrais toujours. Elle était la bonne.

— Et ce tatouage ? dis-je en chassant mes larmes.

— Allons-y, dit-elle en souriant.

Je la remis sur pieds et l’allongeai sur la chaise. Les aiguilles et l’idée de se faire tatouer ne semblaient pas la rendre nerveuse. Elle me faisait confiance aveuglément et voulait partager mon bonheur.

Je lui adressai un sourire rassurant et me mis au travail. Nous ne parlâmes pas pendant que je marquais sa peau. Elle posa son visage contre le mien et me regarda encrer son doigt. Quand j’eus terminé, je tamponnai l’encre et m’emparai de gaze.

— Laisse-le comme ça.

— Tu devrais le couvrir.

— Je le couvrirai plus tard, dit-elle en regardant la marque avec affection.

Sa peau était rougie, mais l’alliance était parfaite.

Je l’embrassai à nouveau et posai une main sur sa nuque.

— On peut sortir, maintenant ? demanda Scarlet à travers ses larmes.

— D’accord, répondis-je en levant les yeux au ciel.

Les filles étaient en pleurs, et même Cortland semblait ému.

— C’était si beau, dit Scarlet. Et je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça, ajouta-t-elle en regardant mon tatouage.

— Oui, je peux être romantique.

Les filles se rassemblèrent autour de Janice pour regarder sa main.

— Il est parfait, dit Monnique.

— Vraiment, renchérit Scarlet.

Janice sourit en retournant sa main pour examiner le tatouage.

— Alors, à quand le mariage ? demanda Sean.

— Quand Janice le voudra, répondis-je en la regardant avec tendresse.

— Félicitations ! s’écria Scarlet en sautant dans mes bras.

— Merci, dis-je en lui tapotant le dos.

— Tu veux que je sois ton témoin ? demanda-t-elle.

— Bon Dieu, non.

Les rires fusèrent.

— Hé ! Je suis ta meilleure amie, se renfrogna Scarlet.

— Non, c’est moi, son meilleur ami, intervint Cortland.

— Moi aussi, ajouta Mike.

— Et moi ? demanda Sean. Je le connais depuis plus longtemps que vous !

— Pas plus que moi, coupa Scarlet.

— Calmez-vous, vous tous, dis-je en levant les yeux au ciel.

Janice quitta sa chaise et se blottit dans mes bras. Elle était très émue et ses yeux brillaient. Elle se cramponna à moi comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher.

— Sortons fêter ça, suggéra Mike. J’offre la première tournée.

Je serrai Janice par la taille, lui disant exactement ce que je voulais faire.

— Allons faire la tournée des bars, dit Scarlet. On va boire toute la soirée.

J’entraînai Janice vers la porte.

— Amusez-vous bien.

— Quoi ? s’exclama Monnique. Où allez-vous ?

— Où est-ce que tu crois ? demanda Mike en lui lançant un clin d’œil.

— Alors, passez une bonne soirée.

Je sortis avec Janice et me dirigeai vers notre appartement. Je me fichais de tous les autres, famille ou pas. Je voulais simplement être avec ma fiancée, unir nos corps pour consommer nos fiançailles. Sa présence serait pour toujours gravée dans ma peau, et la mienne dans sa peau. Tout ce que je voulais, c’était la prendre encore et encore, lui dire que je l’aimais avec mon corps.

Du même auteur

Le prochain tome de la série Pour toujours et à jamais

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